夜风如刀，刮过茶楼门前那株老槐，枝杈哗然作响，似有低语藏于其中。
张太岳倏然起身，衣袍猎猎翻动。
他目光追向屋脊尽头，那里黑影方才掠下，虽未见踪迹，却有草叶伏倒的痕迹从墙头垂下，如被骤然踩踏。
“要不要追？”墨沧溟低声询问，手已覆上腰间短刀，寒意未出，杀机先凝。
“追。”张太岳只吐出一字，身形已越过门槛。。
其后诸葛玄、叶灵筠亦紧追不舍。
月光如水泻在湿漉漉的青石板上，风卷碎叶横扫街巷，鸦鸣一声高过一声，仿若惊破沉夜的裂响。
黑影穿林而遁，无声无息，快得似一道幻影。
诸葛玄袖间暗器轻震，指尖寒芒乍现，却终未出手。
那道黑影极轻，足不点尘，沿着城西蜿蜒小道直奔郊外，前路愈走愈荒。
四人脚下如影，视线未曾离开黑影一瞬。
黑影忽在前方一道残壁处倏然一折，转入崎岖小道，四人急追，竟不觉已行出城垣。
地势渐低，残垣断瓦间，一座废弃破庙突兀显现于疏林之间，殿顶覆苔，瓦脊倾塌，枯枝缠绕庙门如鬼手。
“既然引我们前来，何必躲躲藏藏！”墨沧溟止步，立于庙前。
破庙静得出奇，树枝擦墙之声如指甲刮瓦。
诸葛玄目光冷肃，袖中暗金已扣。张太岳抬眼，眼中映出门扉微启，一缕青丝闪没。
四人鱼贯而入，分散包抄。残殿之中，香火早绝，蛛网密布。风吹瓦裂，枯木断肢堆于角落，空气中隐有一股难以言说的咸腥味。
墨沧溟侧耳听声，忽然一闪身，掠向主殿西角。
他掀开破帷，灯光一晃，只见几道瘦小身影蜷缩于石佛背后，面色蜡黄，满脸污痕，赤足披单，瑟瑟缩缩，眼神如惊鹿般惧意难掩。
她们似欲逃，却在诸葛玄目光逼视下生生止步。
“怎会有这许多女孩？”诸葛玄皱眉环顾，语气未解其惑。
正此时，殿深阴影中忽传来一女音，语声平稳，字字清晰：“诸位刀剑且收，她们无罪，只是避祸于此。”
语落，一点微光自柱后燃起，照出一人静立石柱旁，黑衣窄袖，道冠束发，眉心一点桃花朱砂，掌中执符，眉目沉静，眸若霜夜。
张太岳凝目：“你是何人？”
那女子微微颔首，道：“虞春花。赤脚行医出身，旧岁疫乱，我曾以草术救人。”
语罢，她缓步向前，目光转向叶灵筠：“你若是叶灵筠，便该记得三年前西川白石沟之疫——你我于疫区一晤。”
叶灵筠一怔，凝视她眉心桃花印，神情一瞬恍惚，缓缓点头：“记得。那年瘟起突急，人心惶惶，我束手无策，是你冒险试药，虽被村人污为巫医，却救回重症无数。你那一帖引热药，危者皆安。”
墨沧溟冷声：“既如此义士，为何深夜潜踪？又怎知我等在茶楼？”
虞春花回望他，语气冷静：“你等所追之‘病’，正是我所循之祸。我寻其根，至此地。”
她自怀中取出一卷布册，当中绘图密布。她摊平其上，指落其间：“西苑旧址，丹坛犹在，黄翁据坛炼铅，童血入炉，丹火日夜不熄。”
诸葛玄神情一敛，低声问：“此话怎讲？”
虞春花语声不疾：“红铅之法’自两年前悄然重起，于宫禁秘行，不外传、不存卷，百官皆被蒙蔽。你们所查诸案，尸身干瘪、血气尽失，皆非病疾，而是有人行采阴邪术，以童女初潮之血为引，炼‘补阳丹’以进献宫中。”
张太岳握拳，指节作响：“炼丹？用童女之血？”
“非但血。”虞春花抬眼，神色冷肃，“亦有骨、肉、魂魄。”
她回身指向帷幔后那七八个眼神惶惶衣衫褴褛的女娃，，有人脚踝缠着残断的锁链印痕，有人手腕瘀青未褪。
“我救下她们。”虞春花垂眸，“她们原本都不应活。”
张太岳缓步靠近，低头望向那群女孩，一眼扫过，已觉出端倪：“这不是寻常拐骗。”
“不是。”虞春花语气平静，却压得空气沉重，“她们是药。”
屋内一静。
她抬眼望向张太岳：“炼丹之药。”
“什么意思？”诸葛玄皱眉。
“你可知，宫中近年秘设众多丹炉？”虞春花声如细丝，“所炼非金石，而是血。”
张太岳神色一动，沉声道：“道门传言，采天癸以制还元丹，助帝延寿。”
“不止是传言。”虞春花目光扫过那群女子，“所谓‘天癸’，乃童女初经之血。丹官选取未及笄者，以药催经，锁之丹室，以铜管采血入炉。”
她语调平稳，每吐一字，那些少女便颤上一分。
“血若不够，便加药逼取。若下身溃烂，仍采不出量……便杀之，碎骨、剖腹，与血同熬。”
“太医院竟能容此妖术？”墨沧溟声音低沉。
“非太医。”虞春花冷冷道，“是陶仲文一系——那位黄翁，如今在西苑永寿宫中，丹火日夜不熄。”
张太岳目光骤然一紧，缓声道：“……原来果真有人敢以此蛊惑圣听。”
虞春花点头：“嘉靖帝信道已至走火入魔，陶仲文为取宠，进献秘方，言此丹可养命延寿、通玄返元。两年前已暗中设炉，采血炼丹，外朝尽不知情。”
她声音压低，眼神扫向庙中那群惶然的少女：“这些人，皆是从丹室逃出的。”
说罢，她走到破庙角落，俯身揭开一块灰布。
女童尸首横陈于石上，脸颊尚存稚意，腹中塌陷如坑，皮肉焦黑，散发出淡淡铜腥。
“她是她们的姊妹。”虞春花缓声道，“腹中嵌铜管，死后亦未放过，碎骨剖腹，与血同熬。外人只当她疫亡，但我见这焦痕……是铜蚀与火灼混致。”
墨沧溟轻啧，掩鼻避开尸气。
叶灵筠蹲下仔细查看，脸色愈发苍白，低声断言：“确非病死。铜性穿体，腐肉灼皮，非凡火所致。”
虞春花直起身，目光沉静如水：“我本在黄翁门下，见惯炼丹之事。初时只知采血，不知所用何为，后来亲眼见铜管刺体、幼童剖腹……我不愿再与为伍。”
她伸出手臂，手腕一圈灼痕若隐，似是旧铁灼蚀所留。
“那夜我自长寿宫遁出，藏身山野。后辗转得知，叶兄正在查案，便设法探听行踪。无意中见你们还在茶馆中，所以我才会潜行在外窥听。”
她声音顿了顿，抬眼望来，语气沉缓却不容置疑：“若你们确是为此案而来，我愿引路入西苑，将那炉火，封入冷灰之下。”
咳！咳——
叶灵筠低咳两声，声音微哑，在破败斗兽场的残垣之间轻轻回荡。
他止住话头，眼中余光尚浮着旧时的灰影，却将众人从那沉重的回忆中拽回眼前。血迹未干，尸气犹在，一切都还未结束。
四下静默无声，唯有风过断墙，卷起飞灰。
忽然，青菀脆声问道：“爷爷，你从来没讲过你和桃花奶奶是这样认识的啊！”
叶灵筠轻轻一笑，喉头还有血腥未尽。他低头拍了拍青菀的发顶：“那时那些人如日中天，你奶奶的本名，谁也不敢在轻唤，怕被纠察。”
陆青峯倚着断柱，神情凝冷，语气却很轻：“那后来呢？”
叶灵筠垂下眼睫，像是望着脚下那层尚未干涸的血迹。风从斗兽场残缺的穹顶穿过，带起灰尘和血腥。
他缓缓道：“壬寅年冬，宫中出变。十六名长寿宫旧宫女，趁夜闯入乾清宫，试图勒死嘉靖皇帝。”
他语气极轻，但每字却像是刀刻：“事败，全数凌迟，尸体剁碎，喂狗。”
短暂的沉默，像落入冷铁的水珠，在空气中炸出微弱的响。
“我们……无功而返。”
“案卷封存，长寿宫丹炉却未能熄灭。”
“皇帝仍沉迷丹道，赐名‘永寿真火’，言此火不灭，天命不改。”
众人神情微变，连斗兽场中翻滚未散的血气都仿佛压了几分。
片刻后，岳清澄蹙眉问：“那……那些道士呢？炼丹的、献方的，那些所谓神术高人？”
辛岚玉冷声接道：“陶仲文？他本就是个惯骗。”
她面无表情，语气却极重，“什么神霄雷法，什么符水噀剑以绝宫妖，为庄敬太子祷痘、为帝炼真丹……都不过是纸上谈鬼、口中弄神。所凭几本旧符籍，就封了道阶，入得禁中。”
她嗤了一声，冷冷道：“可他门下之人，却一封敕命便能入宫、设坛、采血、铸鼎……说是炼命丹，说是修天骨。其实全是借尸炼丹。”
她停了停，望向远处墙头挂着的血影：“宫里知道，只是不查。”
“皇帝亲手写的谕旨里写着——‘道家之事，勿扰其法’。”
风自废墟中来，拂过人群，每个人的面色都仿佛被阴影刻下一道痕。
叶灵筠低声补上一句：“那封谕旨，是我亲眼看到的。”
他没再说下去。
断壁残垣之中，一线阳光照不进来，风卷血尘，如鬼吹灯。
忽然，角落深处，一道声音轻轻响起。
“诸位，都死到临头这个时候了，还在谈论陈年旧事。”
——是金宝儿的声音，不知从何处传来，幽幽荡荡，像是在这座废墟的阴影中，血迹干涸的石缝里、断砖残柱间回响。