李明离开银行后，带着几个卫兵骑马径直朝着城外的兵工厂赶去。一进兵工厂，扑面而来的是一片热火朝天的繁忙景象。工匠们各司其职，以流水化生产模式纯手工打造着各类武器装备。
在新式火炮铸造区，巨大的熔炉烈焰熊熊，将四周映照得通红。一个光着膀子、皮肤黝黑发亮的工匠，肌肉紧绷，双手稳稳握住巨大的铁锤，全神贯注地盯着炉中逐渐软化的铁块，只待合适时机便给予精准捶打。不远处，那位满脸皱纹、腰有些驼的老工匠，正眯着眼，凑在炮身旁，手中的锉刀一下一下，仔细地修整着炮身，每一道锉痕都倾注着他多年的技艺与专注。
步枪生产区域，工匠们围绕着磨枪管的工序紧张忙碌着。只见一位中年工匠，额头上挂着细密的汗珠，正吃力地推动着一根粗长的砂条，在刚锻造好的枪管内反复拉动。砂条与枪管内壁摩擦，发出“沙沙”的声响，伴随着一些细微的金属碎屑掉落。旁边一位年轻学徒，眼睛紧紧盯着师傅的动作，手中捧着一个装满润滑油的油壶，适时地往砂条和枪管上滴油，以减少摩擦并带走碎屑，保证磨制的精度。另一位经验丰富的工匠则手持卡尺，不时测量着枪管的内径和壁厚，一旦发现尺寸稍有偏差，便立刻示意操作的工匠调整力度和角度。
刺刀生产区里，炉火正旺，映照着工匠们专注的脸庞。一位身材壮实的工匠正挥动着大锤，一下又一下地捶打着烧得通红的铁块，每一击都溅起串串火星。铁块在他的捶打下逐渐延展，初具刺刀的雏形。旁边，一位瘦高个的老师傅手持长钳，精准地夹住铁块，不时转动，让其受热均匀。另有一位身体壮硕的年轻工匠站在工作台前，拿着锉刀仔细地打磨着初步成型的刺刀边缘，将粗糙的部分一点点磨平，使其变得锋利。
王大锤身为兵工厂厂长，正穿梭在各个生产区域，仔细检查产品质量。他身材魁梧壮硕，虎背熊腰，身上那件粗布麻衣满是油污，腰间束着的牛皮腰带挂着各种工具。看到李明大步流星地走来，他赶忙迎上前，拱手行礼，声音洪亮地说道：“大人，今日怎么有空来我这兵工厂？”
李明也不寒暄，直接说道：“大锤，我此次来，有个极为重要的任务交给你。我需要你尽快制造出一批水泥。”
王大锤一脸茫然，挠了挠头，脑袋上的发髻跟着微微晃动，疑惑地问：“大人，啥是水泥？我从没听过这东西。”
李明耐心解释道：“水泥这东西看似神奇，实则制作过程很是简单。主要需要石灰石和黏土这两种材料。先把石灰石和黏土按照三比一的比例进行混合。你知道，石灰石咱们可以从附近山里开采，黏土在河边等地也容易获取。”
“混合之后，将其放入特制的大窑中煅烧。这煅烧的火候很关键，要烧到材料完全熔融，呈现出一种类似玻璃状的物质。等冷却后，再把这冷却的块状物取出来，用石磨或者特制的研磨工具研磨成极细的粉末，这就是水泥了。”
“使用的时候，把水泥与沙子混合，再加入适量的水搅拌。根据实际需要，还可以放入一些石子。这样搅拌而成的混合物，具有很强的粘性和坚固性，适合用于建造。在建造的时候，先将一根根细长的铁条横竖交错放置在需要建造的物体架构中，然后用铁丝将这些铁条捆扎固定，确保它们位置稳固。再浇灌上这种水泥、沙子、石子和水混合而成的物料，等凝固后，就会变得异常坚固。不过如今钢铁产量低，铁太过金贵，咱们可以用竹筋来代替铁条。”
李明接着详细说道：“竹筋的制作，选用本地粗壮且韧性好的竹子，把竹子截成合适的长度，一般来说，根据建造需求，长度在两米左右为宜。然后将竹子劈成宽度均匀的竹条，把这些竹条表面处理光滑，去除毛刺。再把竹条放入特制的药水中浸泡一段时间，这药水可以用石灰水和一些特殊的植物汁液调配而成，目的是增强竹条的防腐防虫能力。浸泡之后晾干，这样竹筋就做好了。使用竹筋时，同样按照横竖交错的方式摆放，用细麻绳之类的牢固绳索捆扎固定，再搭配这种水泥混合物，也能让建造的物体具备相当的强度。此次让你制造水泥主要就是为了建造楚兴银行大楼，也顺便试试这水泥的效果如何。”
王大锤听后，眉头微微皱起，思索着其中的工艺细节，虽心中已然有些底，但仍面露疑惑，开口问道：“大人，听您这么说，这水泥不过是造房子用的。可若是如此，直接搬石头过来建房，岂不是更省事些？又何必费这般周折来制作水泥？”
李明微微一笑，耐心解释道：“大锤，这水泥的好处可远不止表面看到的这些。首先，它干活快。不像普通的砌墙方式，得把石头运过去后再一块块地垒起来后，这个过程中石头那么重，一两个人很难搬动，而且抹泥糊完还需等待漫长的时间让泥浆风干稳固。用水泥的话，活好的水泥就是泥浆，用桶想拿多少就拿多少，多方便？这样就能减少很多人力，加快工程进度。本来一个月的工程量，使用水泥只需短短几日，甚至更短时间就能完工，大大缩短了建造周期。”
“再者，水泥建造的建筑极为结实。它凝固后坚硬如铁，远比普通石头堆砌的建筑坚固得多。若是用它来修建城墙、建造堡垒，那效果简直不可同日而语。只要工艺到位，便是拿红衣大炮来轰，都不一定能撼动分毫。”
“而且，水泥的用途广泛。除了建房、修城墙、造堡垒，还能用来铺路。铺好的水泥路平坦耐用，无论是行人还是车马行走其上，都更加便捷顺畅，能极大改善咱们的交通状况。这些优势，是单纯搬石头建房远远无法比拟的。”
“最关键的是价格便宜！这原料很好找，烧出来后碾碎装袋运走就是，这可比去山里采石方便多了，光是运输就省老多人工费了。而且建设时间更短、用工更少，自然成本就更低了。”
王大锤听闻，眼中闪过一丝恍然大悟的光芒，不禁连连点头，暗暗下定决心，一定要尽快将水泥制造出来。他也不磨叽，当下便着手准备。他凭借着兵工厂丰富的资源和人力优势，很快就抽调了十几个工匠开始了水泥的研制工作。
第二天，王大锤一头扎进了研究中。他找来了现成的砖窑，这砖窑平日里烧制砖块，如今用来煅烧水泥的原材料倒是正好。石灰石和黏土，这些原材料在附近也不难获取，很快便都准备妥当。按照李明所说的比例，王大锤将石灰石和黏土混合后放入窑中，小心翼翼地把控着火候。
到了第三天，王大锤一脸兴奋地跑来寻找李明。李明看到王大锤如此急切的样子，颇感诧异。王大锤喘着粗气说道：“大人，那水泥竟真被研制出来了！”李明更是惊讶，问道：“怎会如此之快？”
王大锤笑着解释道：“大人您说得那般详细，研制方法清晰明了。咱兵工厂里烧窑现成的，原材料又好搞，我就想着赶紧试试。没想到啊，第一把就成功了。其实昨天就烧成了，只不过为了验证是不是真如您所说那般好使，我特意依照您说的，用竹筋搭配水泥，建了一堵简易的水泥墙。今天早晨一看，已经相当牢固了。这不，赶紧来找您，咱一起去试试它的强度到底如何。”
李明听后，心中大喜，没想到王大锤效率如此之高。当下，两人便一同朝着王大锤搭建简易墙的地方走去，准备亲眼见证这水泥的神奇效果。
李明跟着王大锤来到那处简易墙前，仔细端详一番后，转头对王大锤说道：“大锤，这水泥墙虽看着牢固，但还得再泼点水养护养护，专业说法叫‘养护’，这样等明天咱们再来，它会更结实。”
王大锤依言，立刻安排人提来水，均匀地泼洒在墙上。
等到第二天，李明和王大锤再次来到此处。李明检查过后，觉得时机差不多了，扭头吩咐身旁的一个卫兵：“你去第一师，找王广宇，让他调一门火炮过来，咱试试这水泥墙的坚固程度。”
王大锤一听，赶忙摆手阻止道：“大人，不用这般麻烦。咱兵工厂库里还有以前几门造好后用不上，就一直放着的老式前装火炮，用它试试就行。”
李明点头表示同意，说道：“没错，如今能打开花弹的后膛炮，也就咱们有，大明其他部队大多数用的还是老式前装火炮，打实心弹，就用这老式火炮试便好。”
很快，几个工匠便将一门老式前装火炮推了过来。众人忙碌着装火药、装炮弹，一切准备就绪后，一名工匠举手示意。
王大锤拉着李明退到火炮后方大概三十多步远的地方，随后一挥手。那工匠迅速点燃引线，“轰”的一声巨响，一枚黑乎乎的实心炮弹如离弦之箭般飞射而出，“咣”的一下砸在新建的水泥墙上。
只见墙身猛的发出“咚”的一声巨响，但并未倒下。众人赶忙上前查看，发现墙上仅仅砸出了一个浅浅的凹痕。
王大锤兴奋地说道：“大人，正常情况下，这么近的距离，一炮下去，普通砖墙早就塌了。这水泥墙竟如此坚固，这水泥可真是个好东西！”
李明也面露欣喜，对王大锤一顿夸赞：“大锤，你此次大功一件！赏你白银千两，其他研究人员每人赏银百两。但是这水泥的制作工艺一定要注意保密，万万不可流传出去，你可明白？”王大锤和身后的一众工匠一听有钱拿乐得合不拢嘴，连声应到：“小的明白，将军就放心吧。”“在下醒得，肯定不会乱说的，就是回家婆娘问起来也不说。”接着，李明吩咐道：“大锤，你赶紧先造出一批水泥来，给吴文轩运过去，让他抓紧盖银行大楼。”
王大锤领命而去，心中满是成就感。