三日后。
方平返乡，再次为青柳村这个上百年未曾出过秀才的村落，增添了浓烈的热度。
还不等方平与家人叙旧。
三四个媒婆便踏过门槛走了进来。
她们脸上堆着甜腻的笑，挤开门口探头探脑的半大孩子，一窝蜂涌到方平面前。
“哎哟哟，我们的秀才公回来啦，瞧瞧这气度，这仪表，真真是文曲星下凡呐。”
王媒婆声音最响，唾沫星子几乎溅到方平脸上。
“老身手里可攥着好几门顶好的亲事，城西张员外家的嫡女，年方二八，知书达理，陪嫁光良田就有二十亩！还有城南开绸缎庄的刘老爷家……”
“去去去，王婆子你那都什么货色。”
李媒婆不甘示弱地挤上前：“秀才公这般人才，那得配官家小姐才不委屈，县丞大人的外甥女，正经的书香门第，模样那叫一个水灵……”
小小的院子瞬间被媒婆七嘴八舌掩盖。
方老实和秦氏哪里见过这等阵仗，被挤在角落里，脸上充满难以置信的欣喜，全程插不上嘴。
方平被吵得脑仁疼，强忍着不耐，拱手作揖：“各位婶婶好意，方平心领，只是功名初立，还需潜心向学，婚姻大事，日后再说。”
他的声音清朗，带着读书人特有的沉稳，竟奇异地压下了满院的喧哗。
媒婆们面面相觑，见他态度坚决，只得讪讪笑着，留下一叠厚厚的庚帖退了出去。
媒婆们刚走，刘地主亲自登门了。
不过这次不再是仆役挑担，而是带着一个背着药箱，须发皆白的老者。
“秀才公，恭喜恭喜。”
刘地主很是慈眉善目：“听闻令尊素有咳疾，刘某特意从城里请来了回春堂的赵老先生，医术高明，定能为老兄解忧。”
那赵老先生也不多话，坐下便为方老实搭脉，开了方子，态度和蔼。
方老实受宠若惊，咳嗽都憋回去了几分。
紧随其后，王有财来了，这次带来了村里几位族老。
王有财搓着手，陪着笑道：“秀才公，方老哥，经族里商议，村东头那片挨着河沿的，最肥的三亩水浇地，以后就归你家了，这是地契，还请勿要推辞。”
将一张盖着红印的契纸塞到方老实颤抖的手中。
那三亩地，是青柳村最好的地，旱涝保收，以往都是村里大户轮流租种的，如今竟白白给了方家。
方老实和秦氏摸着那光滑的契纸，老泪纵横，嘴里只会念叨：“托平哥儿的福……托平哥儿的福啊……”
方家的变化可谓是翻天覆地。
草鞋不用编了，秦氏也不用刮米缸底了。
方老实在名医的调治下，咳嗽竟真的减轻了许多，蜡黄的脸上有了血色。
更让一家人喜出望外的是，那个曾嫌弃方安，嫌他家有个痨病鬼爹的李赖头，竟然主动托人上门，要把女儿秋兰许给方安。
李赖头搓着手，脸上堆着近乎谄媚的笑：“方老哥，以前是咱眼皮子浅，没看出方安这孩子的纯良耿直。”
“秋兰那丫头，心里头其实一直念着她方安哥的好呢，嫁过来，一准儿勤快孝顺。”
这门婚事当场定下。
二老悬在心中的一块巨石总算落下。
方安更是终日露出傻笑。
他的婚事办得简朴却热闹，村里能来的都来了。
看着穿着新衣，羞红了脸的秋兰，以及满面红光，乐个不停的方安，人人脸上都带着笑。
方平看着大哥憨厚的笑容和新嫂子的勤快劲儿，心头也涌起暖流。
日子一天天好起来。
土坯房修葺了，漏风漏雨的地方堵上了，屋里添置了像样的桌椅板凳。
饭桌上不再是稀得照影的糊糊，有了干饭，偶尔还能见点荤腥。
夜晚，油灯也比以前亮堂了些。
一家人围坐，秦氏和秋兰做着针线，方安说着田里的活计，方老实半眯着眼。
其乐融融。
静谧的夜晚，繁星点点。
方平坐在窗前，听着家人的笑语，目光投向深邃的夜空。
考中秀才的狂喜早已褪去，取而代之的是一种难以言喻的空虚感。
他如愿以偿了，不是吗？
父母的身体在好转，家境在改善，大哥娶了媳妇，再也不用为丁口捐，火耗银发愁。
他成了受人尊敬的秀才公，连刘地主都要巴结。
这一切，不正是他当初在破庙里啃着硬饼，冻得瑟瑟发抖时，梦寐以求的吗？
可为何，心底那片地方，像是被挖走了一块？
时间过得很快，次年农历三月，方平离家参加科考，成功获得乡试资格。
一直到农历八月，他这才正式拜别父母兄长，以及已有五月身孕的嫂嫂，再次踏上征程。
此次出行，他的心境却与上次赴考截然不同。
行囊里除了书籍笔墨，还多了家人塞的盘缠和干粮。
……
省城贡院，庄严肃穆。
这一次，他住进了干净的客栈单间，不必再栖身破庙。
三场考罢，他走出贡院，步履沉稳。
放榜之日，贡院前人山人海。
方平站在外围，并未向前拥挤。
当那熟悉的，曾宣告他方平之名的报喜声再次响起，现场炸开了锅。
“青州府青柳村，方平，高中甲等第一名解元。”
“解元，是解元公。”
“方解元，恭喜方解元。”
人群一片哗然，无数道敬畏与羡慕的目光，齐刷刷的聚焦在方平身上。
此人高中举人，当真跨越了阶层，完全当得起老爷二字了。
而且还是甲等第一，解元！
一省乡试之魁首！
这般荣耀远非秀才可比。
报喜的差役分开人群，满面红光地向他道贺讨赏。
方平强压下心头的激动，掏出早已准备好的赏钱递过去。
这一刻，他真切感受到了功名带来的巨大声威。
空虚感似乎被这巨大的荣耀冲击得淡了些，但内心深处却多出了迷茫。
然而他的迷茫挡不住巨大的名利场。
方家实现了真正的腾飞。
方解元与青柳村三个字，传遍整个青州府。
县令亲自坐着轿子上门慰问。
实在是解元二字太过于震撼。
乡试解元之资，谁能保证方平未来不会在未来的会试高中？
其次，无数乡绅，地主，络绎不绝，几乎将方家的门槛踏平了。
送米送钱，送田，更有甚者直接带着工匠上门，为方家重新修建别院。
方平宛若化身局外人，心中古井无波的注视着这一切的一切。
越是往高处爬，他心中越是孤寂，往昔日思夜想的名与利，却给他一种不真实之感。
但好在，家人的生活因他而改变。
隆庆十九年，秋闱将至。
方平赴京参加会试的途中。
这一日，行至一处山道，忽然听到前方传来打斗呼喝之声，夹杂着女子的惊呼。
方平并非好勇斗狠之徒，本想绕路，不过听到那呼救声凄厉不已。
他心中不忍，还是循着声音上前查看。
只见几名彪形大汉正围攻一辆看似普通却做工精良的马车。
车夫已倒在血泊中，护卫也仅剩两三人勉力支撑。
一名衣着素雅，容貌清丽的少女被护在中间，脸色苍白，眼中却无太多惧色，反而带着一丝倔强。
方平虽无武功，但身为举人解元，自有几分胆识和气度。
他心念转动，从行囊中取出几枚在省城买的特制响炮。
这是他备来防野兽或惊马的。
他掏出火折子，迅速将响炮点燃，用力朝那伙歹徒身后的空旷处扔去。
“嘭嘭嘭！”
几声巨响突如其来，在山谷间回荡，惊得人耳膜生疼。
正在围攻的歹徒猝不及防，以为有大批官军或厉害援兵赶到，顿时阵脚大乱，攻势一滞。
仅剩的两名护卫抓住机会，奋力打退敌人，护着那少女迅速退到方平这边。
方平厉声喝道：“大胆狂徒，竟敢在光天化日之下行凶，官兵即将抵达，还不速速退去！”
歹徒们惊疑不定，为首者不敢赌，只得很是不甘的一挥手：“撤！”
一伙人快速离去，危机顿时化解。
那少女整理了一下微乱的鬓发，对着方平盈盈一礼，声音清脆悦耳：“多谢公子仗义援手，小女子感激不尽。”
她目光清澈，打量着方平，见他虽衣着简朴，但气度从容，眉宇间自有书卷清气，绝非寻常路人。
方平连忙还礼：“路见不平，举手之劳，姑娘不必挂怀，此地不宜久留，姑娘还是速速离开为是。”
他并未多问对方身份来历，也未索要回报，只是提醒尽快离开险地。
少女深深看了他一眼，将他的样貌记在心里，再次道谢后，在护卫的簇拥下匆匆离去。
方平只当是行路中一段插曲，护送她们下山后，便继续自己的赶考之路。
十日后。
方平终于来到了天下所有读书人都魂牵梦萦的梁国京城。
诸多同行的学子，深谙人情世故，到处求见贵人，拉拢人脉。
也有人三五成群，聚会游玩，勾栏听曲，好不风流。
但这都不是方平所好，而是将自己关在客栈温书。
有认识他的人打趣：“方兄这人也太闷了，我等十年寒窗，为的不就是这满城风月吗？他居然把自己关在客栈里。”
这一日。
一位衣着华贵，气度不凡的中年人带着厚礼登门拜访。
此人自称是某位贵人府上的管事，言语间极尽拉拢之意。
暗示只要方平拜入贵人的门下，不仅保他荣华富贵，更是能让他会试无忧，将来前程更是不可限量。
而所赠礼物之丰厚，让人心惊肉跳。
方平见状，心中没有半点喜悦，更多的是凛然。
他深知这是朝中权贵在提前网罗门生，结党营私。
自己虽出身寒微，却读圣贤书，深知为官之道首在立身持正。
念及至此，他面色平静，起身拱手，语气不卑不亢的道：“在下寒窗苦读，只愿凭真才实学报效朝廷，功名富贵，自有天定，非学生所能妄求，阁下所请，在下万难从命，厚礼不敢受，还请收回。”
管事的脸色顿时变得铁青无比，拂袖离去。
两日后，会试来临。
会试考场，戒备森严。
方平摒除杂念，心无旁骛，凝神答卷。
他将自己多年所学，对治国安邦的思考，对民生疾苦的体察，尽数融入文章之中，论理精辟，文采斐然。
放榜之日，贡院外再次人山人海。
当黄榜展开，方平二字赫然高悬于会元之位时，整个京城都为之震动。
连中两元，这是何等罕见的天纵之才。
一夜之间，方平的名字瞬间传遍京城，成为无数士子倾慕与议论的对象。
就在方平准备迎接殿试时，一场突如其来的风暴降临了。
数名落第举子联名上告，言之凿凿，指控新科会元方平科场舞弊。
负责监考的主官更是承认，收受方平的贿赂，物证更是毫无漏洞。
这盆污水来得又快又狠，瞬间将方平推向风口浪尖。
负责此案的官员似乎急于结案，不容方平过多辩白，便以嫌疑重大为由，将其革去功名，锁拿入刑部大牢，等候彻查。