次日，天刚蒙蒙亮。
泛着鱼肚白的东方还没透出暖意。
二月春风似剪刀。
凛冽的寒风顺着土坯墙的缝隙钻进来，刮在脸上像小刀子。
方平睁开眼，一夜未眠，眼底带着血丝，但眼神却异常明亮。
他小心翼翼地坐起身，尽量不惊动旁边刚咳累了睡过去的爹，和蜷缩在另一头，鼾声如雷的大兄方安。
方平轻轻解开怀里那个粗布包袱，再次确认那张盖着鲜红府衙大印的童生试文书安然无恙后，他才轻轻松了一口气。
他将包裹贴身藏进最里层的破旧单衣里，紧贴着皮肤，心中才踏实了不少。
“咳咳……二娃子？”方老实微弱的声音响起，带着刚醒的沙哑和压抑不住的咳意。
“爹，您醒了？”方平赶紧俯身过去，“天还早，您再睡会儿。”
方老实叮嘱道：“路上小心……咳咳……甭惦记家里。”
“嗯。”方平用力点头，只感觉眼睛有些酸涩，“爹，您安心养着，等我回来。”
秦氏也醒了，摸索着从炕尾的破柜子里掏出一个小布包。
里面几个更小的，同样梆硬的杂粮饼。
她将小布包塞进方平手里，声音带着不舍：“娃啊，带着，路上垫垫。”
方平看着那几个小饼，知道这可能是家里最后一点像样的口粮了。
但没有推辞，而是默默接了过来，塞进怀里，和那个窝窝头放在一起。
他哽咽着道：“娘，放心。”
大兄方安也醒了，沉默地坐起来。
他什么也没说，只是用那双因常年劳作而变形的手，用力拍了拍方平单薄的肩膀。
仿佛是在让方平安心考试，自己会在家里照顾二老。
方平深吸一口气，冰冷的空气刺得肺腑生疼。
他最后看了一眼土炕上病弱的父亲，满面愁容的母亲，和沉默坚韧的大兄，转身推开了那扇吱呀作响的破木门。
门外，天色灰蒙蒙的。
寒风卷起地上的尘土，打着旋儿扑面而来。
远处的山峦光秃秃的，裸露着干旱龟裂的土地，一片死寂。
三十里通往县城的黄土路，像一条灰黄色的巨蟒，蜿蜒消失在视野尽头，望不到头。
他紧了紧身上那件根本挡不住寒风的破旧单衣，将怀里装着文书和干粮的包袱又按了按，确保不会在奔跑中掉落。
然后，他迈开脚步，踏上了那条冰冷坚硬的路。
每一步都踏在冻得梆硬的土地上，硌得脚底生疼。
刺骨的寒风像无数根细针，透过单薄的衣物扎进骨头缝里。
饥饿感如同附骨之疽，一阵阵袭来，让他眼前阵阵发黑。
他不敢停下，也不能停下。
只因时间紧迫，路途遥远。
他只能咬紧牙关，低着头，用尽全身力气向前奔跑，每一步都沉重无比。
……
天色擦黑，方平总算看到了县城那黑黢黢的城墙影子。
城门洞子像巨兽的嘴。
进城费又掏走两个铜板，方平心疼无比。
城里比村里热闹，也更冷，但很是繁华。
方平站在街道上，看着眼前的繁华景象，第一次知道外面的世界原来是这样的。
他心中科考的信念再次变得坚定。
华灯初上，饭馆飘出的香味勾得他肚子咕咕叫，像有只手在里头使劲掏。
他缩着脖子，避开那些穿绸裹缎的行人和吆五喝六的衙役，在犄角旮旯里找到个破庙。
庙门半塌，神像剥落，四处漏风。
角落里堆着些干草，冻得硬邦邦的。
方平找了个稍微避风的角落蜷进去，把干草往身上堆了堆。
肚子里空得发慌，像有个洞在吸冷气。
他哆嗦着从怀里掏出娘给的小布包，拿出一个最小的杂粮饼。
饼子又冷又硬，他小心地掰下一小块，放进嘴里含着。
冰得牙疼，一股子土腥气和霉味直冲脑门。
他慢慢用唾沫湿润着，一点点用牙磨。
磨了半天，才咽下去一点点渣滓，喉咙干得发紧。
他不敢多吃，只掰了半个最小的饼子，一点点磨着吃了。
他将剩下的又仔细包好，塞回怀里，紧贴着心口放好。
至于剩下的窝窝头，他更是碰都不敢碰。
夜里冷得刺骨，风从破窗户，破门缝里呜呜灌进来。
干草根本不顶事，方平冻得牙齿打架，浑身哆嗦成一团。
他抱着膝盖，把自己蜷得更紧，脑子里一遍遍过白天看的书。
那些之乎者也像一道道微弱的热流，勉强支撑着他不至于冻僵。
第二天，天还没亮透，考场门口就挤满了人。
有穿长衫，坐暖轿来的富家公子，有被仆人前呼后拥的少爷。
更多的却是像方平这样，穿着补丁摞补丁的衣裳，脸冻得发青，嘴唇发紫的穷书生。
衙役们提着水火棍，吆喝着维持秩序，眼神像刀子一样刮过这些寒酸士子。
轮到方平验明正身时。
那衙役捏着他那张盖了红戳，皱巴巴的文书。
又上下打量他破旧的单衣和冻得通红的双手，随即面无表情道：“青柳村的？进去吧，丙字棚！”
进了考场大门，里面是一排排低矮的考棚，像鸽子笼。
方平好不容易才找到丙字棚，立马钻了进去。
棚子三面透风，顶上的茅草稀稀拉拉，根本挡不住寒气。
棚里就一张窄板当桌子，一个矮凳，一个便桶。
寒气从地面，从四面八方涌进来。
号炮一响，封门落锁。
试卷发下来，方平搓了搓僵硬的手指，哈了几口白气，才勉强握住笔。
墨盒里的墨汁都凝了冰碴，笔尖蘸上去，墨汁凝在笔尖，写出来的字歪歪扭扭，洇开一大片。
他只好放下笔，把手拢在嘴边使劲哈气。
等到搓热了，再赶紧写几个字。
写不了几个，手指又冻僵了。
肚子早就饿得前胸贴后背，咕噜声在寂静的考棚里格外响。
他掏出怀里剩下的半个杂粮饼，小口小口地啃着，冰得他直打哆嗦。
但那股粮食的微末暖意，好歹支撑着他继续往下写。
县试为五天，需连考五场。
在这五天之内，吃喝拉撒全在这方寸之地。
冻饿交加，困极了也不敢睡死，怕冻僵了再也醒不过来。
隔壁棚子传来撕心裂肺的咳嗽声，还有被差役拖出去的，冻得脱了形的人影。
方平死死咬着牙，脑子里只有爹咳血的画面，娘冻裂的手，大兄佝偻的背。
他把这些年看到的苦难全都化进了文章里，字字都带着血和泪。
……
终于，方平熬到放榜那天。
县城里人山人海，挤得水泄不通。
方平个子小，在人堆里被挤得东倒西歪，踮着脚也看不到榜文。
耳朵里嗡嗡的，全是别人的喊声，哭声，笑声。
忽然，人群中一道尖锐无比的声音传了过来：“青柳村，方平！”