几日后，都城——长阳。一队浩浩荡荡的人马从远处行驶过来。
慢慢靠近城门，还没进城就看出了这座都城的繁华。只见护城河里的水波光粼粼的。宽阔的河面上，有好多船来来往往，正运着从南到北的各种货物。河上有座白色石头砌的拱桥横在那儿，就像一道彩虹落在水面上，桥栏杆上刻着精美的图案，看着特别古朴雅致。
城门高高大大地立着，有好几丈高，特别有气势。那扇厚重的城门是用铁桦木做的，外面包了一层精致的铜皮，门上的铜钉整整齐齐地排着，在太阳下面闪着金光。城门楼子的屋檐翘起来，上面有雕刻和彩绘。城楼上，旗帜随风飘着，守城的士兵穿着鲜明的盔甲，站得笔直。手里拿着长戟，眼睛不停地四处警戒。
进了城门，一条宽宽的青石板路一直通到城里面。路面平平整整的，能好几辆马车一起走。路两边种着槐树和柳树，树枝和树叶长得很茂盛，像绿色的大伞一样遮着太阳，给走路的人带来一片阴凉。
顺着街走，房子密密麻麻地挨着。老百姓住的院子很深，青色的瓦片、白色的墙，在绿树的遮挡下，透着一股安静平和的气息。红漆的大门上有铜的门环，院子里种着各种各样的花草树木，时不时能听到里面传出来的笑声，一家人在一起其乐融融的。
街边的商铺里东西多得让人看不过来。药铺里飘着浓浓的药香，柜台上，人参、灵芝、鹿茸、枸杞这些珍贵的药材摆得整整齐齐。药师在里面忙活着，按照药方抓药。
酒楼和茶馆里全是人。酒旗在空中飘着，酒的香味到处都是。酒楼里面装修得很典雅，有雕花的栏杆和玉一样的台阶，桌椅摆放得规规矩矩。客人们一杯接一杯地喝酒，吃着好吃的菜，还划拳说笑。茶馆里，茶香慢慢飘散着，茶博士泡茶、倒茶的动作特别流畅，就像水在流动一样自然。喝茶的人围坐在一起，有的在聊诗论文，有的在商量生意上的事，都挺悠闲自在的。
花楼就在街边，彩色的绸子飘着，脂粉的香味直往鼻子里钻。这是那些当官的、有钱的公子哥每天必打卡的地方。
终于，马车在一处宏伟的建筑停了下来。这里正是长阳皇宫。
一个高大的人影正屹立在宫门外，身着华丽龙袍，身姿笔挺如松，深邃的眼眸中透着威严此人正是当今顺朝天子顺武帝沈渊。他早已率领一众侍从在宫门口静静等候，目光紧紧锁定那辆归来的马车。
马车缓缓停下。见瑶光公主从马车上款步而下，他嘴角微微上扬，露出一丝宠溺的笑意，轻声说道：“乔儿，你可算平安归来了，朕心甚忧啊。”妥妥的女儿奴一个。
这一声乔儿，正是喊的瑶光公主——沈乔。
沈乔莲步轻移，身姿婀娜，行至沈渊身前，恭敬地微微福身行礼：“父皇，儿臣回来了，这一路的见识属实是令儿臣大开眼界。” 言罢，便与沈渊一同沿着汉白玉铺就的御道向宫内走去。
“哦？那实在是太好了，这次出行有没有学到什么呢？”沈渊笑着揉了揉沈乔的小脑袋。
“嗯，等入了宫见完母后，去莲池我细细跟父皇说。”沈乔朝着沈渊甜甜的笑了一下，这一下给沈渊的心都整化了。
“好好好，那我们先去见你母后。”随后他看向了另一边正跪地战战兢兢的和珅，脸色瞬间就不满起来，一脸不悦的说道：“和珅，你抖什么？”
跪地的和宝宝身子一抖，尼玛，这语气怎么这么熟悉，似乎是前几天才听到的。他赶忙将脑袋抬了起来，“应。。应当是回来的路上染上了些风寒。现在。。才身子有些不适，故而才微微颤抖，还望陛下恕罪。” 和珅额头上冒出细密的汗珠，眼神中透着一丝惶恐与不安，却又努力在皇帝面前维持着镇定。
沈渊微微眯眼，审视着和珅，那目光仿佛能穿透他的灵魂。
“是这样啊。”他淡淡的说道，语气里听不出一丝丝喜怒哀乐。“那爱卿快些回去，等身子养好了，朕再好好犒劳一下爱卿。胡公公”旁边一个老宦官赶忙跪下。
“老奴在。”
“去太医院请温大夫上和府给和大人好好瞧一瞧身子。”
那老太监应了一声，便转身离去。
沈渊转头看向还跪在地上的和宝宝,摆了摆手说道：“先回去吧。”
和宝宝如蒙大赦，向沈渊磕头告辞，赶忙带着自己的几个亲信，上了马车，向远处离去。”
收回了目光，沈渊这才低下头，笑吟吟的看着沈乔：“乔儿，外面风大，我们快些进宫。”
“好”
沈渊牵着沈乔，向后宫走去，直至到了一座宫殿，上面写着‘玉华宫’三字，这便是沈乔的母亲——杨笑所住的地方。
杨笑，乃杨家嫡出长女。杨家在朝中虽非权势滔天的名门望族，却也底蕴深厚，世代为官，秉持清正之风，于朝堂之上颇有清誉。
杨笑自幼聪慧过人，才思敏捷，其才华之名亦在京城贵女圈中悄然传开。不仅如此，她还极具远见卓识，心怀天下，对时政局势有着敏锐的洞察力。常于闺阁之中与父兄探讨国家大事，所提观点往往切中要害，令父兄对其刮目相看，亦引得杨家对她寄予厚望，期望她能以自身才华为家族增光添彩，在这风云变幻的朝堂与世间，走出一条独特且不凡之路。
因着这般出众的才情与不凡的见识，杨笑在选秀入宫后，虽未凭借家世背景成为后宫中位高权重之人，却以其独特的魅力与聪慧赢得了顺武帝沈渊的另眼相看，在后宫中独树一帜，宛如一朵清幽白莲，绽放在这繁花似锦却又暗潮涌动的宫廷之中。
行至宫前，宫女太监们早已恭敬候立。沈渊阔步而入，沈乔紧随其后。只见杨笑正于窗前静坐，手持书卷，似在凝思。她身着一袭月白色的锦缎长裙，裙摆随风轻拂，宛如水波荡漾。青丝如瀑，仅以一根羊脂玉簪挽起，几缕碎发垂落在白皙的脖颈边，更衬得肌肤胜雪。面容精致，眉眼间透着一股灵动与聪慧，双眸恰似星子闪烁，琼鼻秀挺，唇若樱桃不点而朱。这般模样，仿若不食人间烟火的仙子，清新脱俗，又似春日里的一缕微风，轻柔而温婉。
见沈渊与沈乔前来，杨笑放下书卷，起身相迎，嘴角勾起一抹浅笑：“陛下，乔儿，你们来了。”
沈乔立刻松开沈渊的手，像只欢快的小鸟般扑向杨笑，一把抱住她的腰肢，撒娇道：“母后，儿臣可想您了。”
杨笑轻轻抚摸着沈乔的头，眼中满是宠溺：“我的乔儿，这一路可辛苦啦？”
沈乔抬起头，嘟着小嘴：“母后，这一路可折腾了。那和珅大人，在桃城又是大兴土木，又是对儿臣不冷不热的，可讨厌了。”
杨笑轻轻拉过沈乔，让她坐在一旁的椅子上，柔声道：“乔儿，莫要气了，先喝口茶润润喉。” 说着，为沈乔斟了一杯香茗。随后她威胁的目光看向了沈渊。
用沈渊轻轻叹了口气：“此事朕已有所耳闻，定会查个水落石出。爱妃，你切莫要气坏了身子。”
沈乔接过茶杯，轻抿一口，又恢复了些许笑颜：“还是母后疼儿臣。
沈渊坐在一旁，看着杨笑与沈乔母女二人其乐融融的模样，脸上也露出了欣慰的笑容：“乔儿此次出行，倒是成长了不少。”
杨笑点头称是：“陛下说得对，乔儿越发懂事了。”沈乔依偎在杨笑怀中，脸上洋溢着幸福。
见完杨笑后，沈渊与沈乔踱步至莲池。莲池内荷叶田田，粉色的莲花袅袅娜娜地盛开着，微风拂过，送来缕缕清幽的莲香。沈乔挥了挥手，侍奉的众人皆悄然退下，只留父女二人于这静谧之地。
沈乔蛾眉轻蹙，语气中满是不满与愤懑：“父皇，那和珅在桃城的行径实在是令人发指。他全然不顾桃城百姓疾苦，大肆铺张，所建营帐奢华至极，简直是将陛下的恩赏当作他自己炫耀权势的资本。还有那周桐，对和珅极尽谄媚之态，毫无为官者应有的风骨，儿臣实在是瞧不上。”
沈渊微微抬起头，目光深邃地望向池中的莲花，眉头轻皱，眼神中透着凝重与思索，沉默片刻后，缓缓开口：“乔儿，你可知这朝堂之事，错综复杂，远非你所见那般简单。和珅贪腐，朕岂会不知。然朕仍留他在朝堂上，你猜猜，是为何。”
沈乔一脸疑惑，不解地问道：“父皇，为何？如此贪官污吏，就该严惩，以儆效尤。”
沈渊轻轻叹了口气，眼神中闪过一丝疲惫，耐心解释道：“乔儿，你且想想，这朝堂之上，官员众多，若说全然清正廉洁者，可谓是凤毛麟角。和珅此人，虽贪婪成性，但他在理财理政方面，确有几分手段。朝廷诸多事务，诸如赋税的征收、库银的管理等，皆需能人操持。若贸然将他处置，一时之间，朕难以找到合适之人替代，这朝堂的运转便会陷入僵局。再者，和珅在朝中经营多年，势力盘根错节，牵一发而动全身，若处置不当，恐引发朝堂动荡，于国家稳定不利。” 说着，他微微眯起双眼，眼神中透着一丝无奈与忧虑，仿佛在思考着如何在这复杂的局势中寻求平衡。
沈乔若有所思，却仍有些不甘：“那也不能任由他如此肆意妄为。”
沈渊微微点头：“朕自会对他有所制衡。他的一举一动，皆在朕的掌控之中。朕会在合适之时，对他加以约束，让他为朝廷效力的同时，也不敢太过张狂。至于那周桐，他不过是一个小小文书，身处底层官场，面对和珅这样的权贵，他的谄媚或许只是为了在官场中求得生存，避免无端的灾祸。在这官场的漩涡之中，他这样的小人物如蝼蚁一般，若不懂得迎合，或许早已被这暗流吞噬。”
沈乔听了，心中虽仍对和珅与周桐有所不满，但也明白了几分其中的复杂与无奈，她轻声说道：“父皇，儿臣明白了。只是儿臣仍觉得，这官场应当清正廉洁，才是百姓之福，国家之幸。”
沈渊眼神中透露出一丝欣慰，脸上的神情也舒缓了些许：“乔儿能有此想法，甚好。朕也一直在努力整顿吏治，只是这非一朝一夕之功，需要从长计议，徐徐图之。”沈渊微微抬眼，狡黠之光在眸中一闪而过，笑道：“乔儿，你且听好喽！这和珅和周桐，朕也不会轻易放过的不过。
和珅那狐狸，朕会先给他来个‘温柔一刀’。朕会旁敲侧击地暗示他朕已有所察觉，让他自己心里先敲起小鼓。再悄悄安排几个机灵的小御史，去悄悄搜点他那些见不得人的把柄，到时候他好好出一波血。”
沈乔 “扑哧” 一笑，说道：“父皇这招可真妙呀！那那个周桐呢？”
沈渊双手背在身后，晃悠着身子，戏谑道：“周桐这小虾米，朕也得逗逗他。朕到时给那里的官员传个话，就说朕知道他那模样了，让他们找个由头，把周桐叫到跟前，好好吓唬吓唬他。告诉他，再这么油滑，小心朕把他踢出官场，让他回去种地去。”
沈乔笑得眉眼弯弯，应道：“就是就是，不能轻易的放了这两个小人，父皇你现在就把那和珅叫过来好好吓吓他。”
沈渊笑着轻轻揉了揉沈乔的脑袋：“乔儿放心，朕定会寻个合适的时机，好好敲打他们一番，定不让你失望。”
而此时，在自己府邸中央 “风寒” 的和珅，正坐在温暖的炭火旁，手里捧着热茶，心中还在盘算着怎么搞周桐，突然毫无征兆地打了个大大的喷嚏，手中的热茶都险些洒出。他皱了皱眉头，低声咒骂道：“这是哪个混账在背后编排本大人，莫要让我知晓，否则定不轻饶。”
另一边，远在桃城的周桐正帮着欧阳羽整理文书，忙得不可开交。突然，他也猛地打了个喷嚏，整个人都差点向前栽倒。欧阳羽打趣道：“这是何人在念叨你呢？莫不是你旧相识？”
周桐揉了揉鼻子，一脸无奈地回道：“哪有什么旧相识，怕是哪个小鬼在咒我，等我知道了，定要他好看。” 说罢，又继续埋头于手中的事务去了。