一个瘦弱的少年吓得一哆嗦，他是镇西头李寡妇的儿子，叫水娃，才十四岁，因为家里实在交不出钱粮顶工，被拉了来。
“是……是我……”狗娃怯生生地站出来，声音发颤。
朱和尚走到他面前，居高临下地看着他，脸上露出一丝猫捉老鼠般的戏谑：“小崽子，毛都没长齐，干活就不用心？这水泥是皇军的宝贝，是你这么乱放的吗？”
“我……我马上重新摆好……”水娃带着哭音说道。
“马上？”朱和尚嗤笑一声，“晚了！”
他猛地抬起脚，穿着硬底皮鞋的脚狠狠踹在狗娃的小腹上。水娃“呃”地一声，瘦小的身体如同断线的风筝向后跌去，重重摔在地上，疼得整个人蜷缩起来，像只煮熟的虾米，连声音都发不出来。
“给老子跪好了！”朱和尚厉声喝道。
水娃挣扎着，在剧痛和恐惧中，勉强撑起身体，跪在地上，小小的身子不住地颤抖。
朱和尚不再看他，而是对着所有苦力，声音冰冷：“都给老子看清楚！在这里，老子的话，就是王法！谁不听话，这就是下场！今天晌午饭，他就免了！”
说完，他朝着水娃啐了一口浓痰，扬长而去。
阳光依旧毒辣，照在工地上，却让人感觉不到丝毫暖意，只有彻骨的冰寒。人们默默地干着活，手上的动作不敢有丝毫停歇，但胸腔里，那股名为仇恨的火焰，却在疯狂地滋长。朱和尚、李瘸子、王三麻子……这些名字，连同他们那副丑恶的嘴脸，被深深地刻印在每个人的心底。他们的恶名，在这血与泪的浸染下，早已远远超过了那些通常只是持枪警戒、偶尔才露面的真正日本兵。
这些二鬼子，已然成了元宝镇百姓眼前，最具体、最可恨的魔鬼。
夜色如墨，将白日的喧嚣与痛苦深深掩埋。苦力们拖着疲惫不堪、伤痕累累的身体，被驱赶回临时搭建的、如同牲口棚一般的工棚里。空气中弥漫着汗臭、血污和草料霉变混合的刺鼻气味，但更浓重的，是那股几乎凝成实质的悲愤与绝望。
福伯被随意扔在工棚角落的干草堆上，那条被朱和尚用锹把硬生生打断的腿已经肿得老高，皮肤呈现一种不祥的紫黑色。他意识模糊，时而发出痛苦的呻吟，时而低声呼唤着儿子的名字。春生守在父亲身边，双眼赤红，拳头攥得死死的，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。他不敢大声哭，只能压抑着，肩膀剧烈地耸动，那呜咽声像受伤的野兽，啃噬着每个人的心。
“爹……爹……”春生的声音嘶哑，充满了无力感。
旁边几个年长些的苦力，默默地撕下身上还算干净的布条，蘸着偷偷留下的少许凉水，试图给福伯清理伤口。那触目惊心的扭曲角度，让所有看到的人都心底发寒。
“这帮天杀的畜生……”一个老石匠低声咒骂，声音里带着刻骨的仇恨，“比真鬼子还毒啊！”
“小声点，别让他们听到！”另一个相对沉稳的汉子提醒道，他是镇上的铁匠赵大山，臂膀粗壮，此刻却也满脸憔悴。
工棚门口，有两个朱和尚手下的爪牙抱着膀子晃悠，时不时朝里面张望一眼，眼神警惕而不怀好意。他们的存在，像一道无形的枷锁，禁锢着工棚内的空气。
而在工棚最里面，靠近漏风墙角的阴影里，黑岩靠墙坐着。他依旧沉默，像一块石头。但他没有像大多数人那样瘫倒就睡，而是微微低着头，那双在黑暗中锐利如鹰隼的眼睛，正透过棚壁的缝隙，观察着外面巡逻爪牙的动静。他的耳朵，也在仔细分辨着远处碉堡工地方向传来的任何异响。
白天的种种，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。朱和尚那嚣张的狞笑，福伯凄厉的惨叫，水娃被踹倒时瘦弱的身影，以及众多乡邻那麻木中深藏痛苦的眼神……一幕幕，在他脑中反复上演。
他不是元宝镇本地人，是前些年由东北逃难流落至此，凭着一身力气和一手不错的木匠、石匠活计勉强安身。他少言寡语，很少有人知道他的过去，只觉此人有些孤僻，力气活却是一把好手。没人知道，这个看似普通的汉子，胸膛里跳动着的是一颗经历过更多苦难、也埋藏着更深沉火焰的心。
“不能再这样下去了。”一个极轻的声音在旁边响起，带着颤抖，是那个白天因为抱怨挨了打的石墩。他凑近黑岩，声音压得极低，几乎成了气音，“黑岩哥，朱和尚这帮人，是要把我们往死里逼啊！福伯……福伯怕是熬不过几天了……”
黑岩没有立刻回应，他的目光依旧停留在缝隙外。直到外面巡逻的脚步声稍微远去，他才缓缓转过头，在昏暗中，石墩能看到他眼中那一点寒星般的光。
“光靠恨，没用。”黑岩的声音低沉沙哑，却异常清晰，每个字都像是从胸腔里用力挤出来的，“他们手里有家伙，背后有鬼子。”
“那……那就眼睁睁看着他们把我们一个个打死、累死、饿死吗？”石墩的语气带着一丝绝望的激动。
“等。”黑岩吐出一个字。
“等？等什么？”石墩不解。
“等机会。”黑岩的目光扫过工棚里或躺或坐、唉声叹气的众人，最终落在角落里依旧在压抑哭泣的春生身上，“等一个，让他们付出代价的机会。”
他不再多说，重新闭上眼睛，仿佛老僧入定。但石墩却从他刚才的话语和眼神中，感受到了一种非同寻常的冷静和……一种令人心悸的决心。石墩不敢再问，心里却莫名地安定了一丝，仿佛在无尽的黑暗中，看到了一缕极其微弱的，却真实存在的星光。
与此同时，在镇子另一边，朱和尚可没闲着。
他正在镇公所旁边新给他腾出来的“监工办事处”里，陪着刘二贵和两个日本兵喝酒。桌上摆着从镇上酒楼强征来的鸡鸭鱼肉，与工地上那些硌牙的窝头形成了残酷的对比。
朱和尚红光满面，端着酒碗，谄媚地向那个戴眼镜的日本军曹敬酒：“太君，您放心！工程进度，包在我朱和尚身上！绝对耽误不了皇军的大事！”