事实上，历史上张献忠的许多行动都是如此，东突西窜，若是遇到了软柿子就抢一波，遇到了硬茬子就缩回去。因为明朝的指挥体系效率低，被他这种没有重点的打法牵着鼻子走。而陈吉发则不会，他的部队小而精，机动性强，单挑能力高，在局部战场上不吃亏，对付这种浅尝辄止的流寇非常好用。
陈吉发在罗田听到张献忠主力已经入了麻城，立刻命令部队行动，前往九资河。
九资河是大别山中的少有的水土丰沛之地，夹在薄刀峰与白马峰之间，是一片山间的湖塘平地，生活着几千山民，是大别山中的交通要地，商贸往来的马队多在此落脚，朝廷在这里还设了多云巡检司，稽查走私。流寇来后，巡检司的那群兵丁不战而逃，将镇子拱手让给了张可望的先锋部队。
原本在陈吉发的农会工作下，这里的人逃走了一部分，但因为巡检司的存在，有些镇民没当回事。结果巡检司两百来人啥也没做，连预警都没有，直接把镇上的人放弃了，导致小镇损失惨重。
流寇抢光了这座小镇，然后将年轻力壮的青年带走，又抢了几个漂亮的姑娘，将剩下的人驱逐，把镇子一把火烧了。
陈吉发来时，已经变成废墟的小镇上哀嚎遍野，两千多老弱妇孺，每日缺衣少食，将周围的树皮草根都啃了干净，甚至有不少人饿死在附近荒地上。
官兵的到来让镇民瞬间混乱起来，有人漫山遍野的跑。但到下午的时候，官兵开始施粥，那些饿急眼的镇民又回来了。晚上，更多的人加入赈济灾民的行列，那些人吃了粥，顿时安心不少。
灾民中有个老秀才，感动得涕泪交加，连呼圣上万岁，朝廷万岁。陈吉发使了个眼色，两个兵丁将他捂住嘴，夺了吃食扔在一边。
“今日救你们的是江夏陈公子！”
“你们都要记得陈公子的恩情，你们这些人，贼人来了不抵抗，任由他们抢人抢粮，就是资敌！公子怜你们，给你们吃穿，往后你们要为陈公子做牛做马，这是还债！”
“不愿的人就如这老儿，你们感念谁就去找谁讨吃的，就去找谁救你们，莫赖上公子！”
兵丁将这些话传下去，听令的就给吃的，反驳的就赶走。这时候，好些人才知道，这是走了流寇，又来了大盗。
不过，那没用的朝廷，还不如这大盗。为了一家老小的命运着想，大多数人都从了。
那老秀才嚅嗫半天，想着不告而别的巡检兵丁，想着被抓走的大儿子，被强暴投井的女儿，潸然泪下，突然跪在那兵丁面前，高呼：“陈公子万岁！”
第二天，农会工会的人手赶到，清除废墟，分发了粮食，询问这些灾民要不要去江夏讨生活。大多数镇镇民被接走，有些老人不愿离开故土，就给他们搭建了棚舍，留了口粮。
陈吉发则带着队伍，追着张献忠的脚步，向麻城方向进发。
前方又安置了几个被抢劫的村镇，陈吉发沿途散播他的名号，到巴水河岸边停了下来。
对面就是张家畈镇。
这里是另外一个交通要道。扼守着黄州府通往麻城的道路。流寇虽然四处乱窜，对于所谓的后方并不太在意，但大军在外，为了防止被包抄，总还是会在战略要地放个垫后的部队。
如今，张家畈镇驻扎的，正是原本向北牵制官军，最后抵达湖广的张文秀部。
这支部队的规模和原本张可望的差不多，一千陕北老营马队，一万多的丁壮。但由于这支部队在徐州连破州县，这些人已经由被裹挟的流民，变成了经验丰富的战兵。
这种规模的部队，陈吉发不可能正面进攻，因此与他们隔河相望，监视动静。
张文秀看到了对面的部队，心中极其惊讶。
要知道，这个年代没有电视电话，没有广播电报，消息的传递是用天来计算的。像张献忠这种“闪电战”方式，这个时代的消息传递速度可能都没有他行军快。所以，张文秀刚刚布置完张家畈镇的防御，对面就冒出一支军容严整的部队，让他十分吃惊。
在这个时代，这种情况要么就是对方提前知道了自己的行军计划，提前出发；要么，就是临时碰到，撞了个满怀。
但张文秀很快看清了对方的旗号，武昌府兵！
不是黄州府兵，是专门从武昌府支援过来的客兵，那就能排除掉临时撞上的可能，对方掌握了自家的打算，提前出发，前后脚到了这战略要地！
张文秀心中砰砰跳起来，不祥的预感充斥心间。他抓过身边的副将问道：
“父帅到哪了？”
“昨日说是过了阎家店，算算时日，今日应该开始攻麻城了。不过还未有消息回来。”
张文秀心中一寒，不祥预感更甚。张献忠刚刚到麻城之下，后面就冒出个跟屁虫，若这是湖广兵的计划……
不过，这么一想，又觉得荒谬起来，湖广兵什么德行？什么战斗力？有这个实力做这样的事吗？
任何军事计谋，都必须建立在基本的战斗力基础上。就算流寇落入圈套，那也必须有足够的兵力和战斗力来困住他们，否则，只能是个笑话罢了。
想到这里，张文秀又看了眼对面的那支不大的部队，皱起眉头，不像湖广兵……
他想破了头也搞不清楚官兵搞什么鬼。好在对方似乎只是监视，并没有打算进攻。张文秀派人骚扰了几波，都无功而返。于是只能将情况加急报给义父知晓。
另一方面，陈吉发在巴水河驻扎下来，就开始加固营盘，将进山的路完全封死。三天后，这座原本只是临时搭建的行营，已经变成了真正意义上的营垒，深沟高墙，依山傍水，看起来就不好对付。
与此同时，在英山县结束了疏散任务的河南兵在谭青云的带领下逐渐归队。出去的时候三十多人，回来的时候，竟然多了十倍，超过了三百人。另外，还有上百陕西兵，带着十几匹马。陈吉发觉得陕西兵里面搞不好有对面的熟人，所以暂时没有接纳，让他们先去大冶安置，等查清底细才能用于作战。
麻城，周之孝站在城墙上，望着原野上星星点点亮起来的篝火，心中满是震撼。
正月里，周之茂收到江夏陈吉发的书信，让他连夜返回麻城老家，将家中数百口从乡间送往县城，又紧急通知麻城文脉泰斗梅之焕，协助县令做好防备。
到二月初，流寇下霍山、潜山的消息传来，麻城世族已经征调丁壮八千余人，修缮了城墙，开掘护城河。梅之焕老爷子老当益壮，亲自披甲挂帅，背弓执勤，城内士气大振。
白日里，贼寇蚁附攻城，差点攻陷北门关。周之孝当时就在那段城上，眼看着不支，是陈瑾的族弟陈瑜带人反攻回去，将他换下。
望着流贼大营，周之孝叹了口气，转身，发现梅之焕老爷子不知何时也上了城墙，正与知县和几个武官说话，陈瑜也在旁边，瞧见他，招了招手。
周之孝凑过去，同陈瑜打了招呼，听见梅之焕正说的内容：“贼寇顿兵城下，最多三五日即走。且让大家打起精神，莫让他们得了机会夜袭。”
梅之焕当过甘肃巡抚，任上经常指挥行动，弓马娴熟，虽是文臣，却有武将之姿。因为与东林文坛领袖钱谦益关系匪浅，与温体仁不睦，如今温体仁大权在握，自然要将他赶回老家。
事实上，温体仁与湖广系官员都不对付，从李长庚到梅之焕，督抚大员尽皆被下。
历史上，湖广尤其是黄州一带，是着名的将领产地，出过很多名将，后世的将军县红安，正是现在的黄安县。温体仁排挤湖广官员，实际上也就把很多懂军事的大臣排挤出了中枢，在王朝末年，这无疑是非常要命的事情。
梅之焕就是这样的大臣，他才六十岁，身体康健，能开重弓，经常带人进山剿匪，维护地方安定。这么个人物，提前退休在家，于地方当然是好事，于朝廷就是损失了。
知县听见梅之焕这样说，立刻应了，有小将下去传令部署。梅老先生又看见人群后面的周之孝，招手让他上前。
“松如的情报的确及时。先前你说，是何人透露来着？”
“回大人话，是江夏陈子安，甲戌科二甲三十五名进士出身。”
“见微知着，少年有为呀！有时间约他到麻城坐坐，老夫与他畅论天下。”
“老大人心意，小子定然带到。”
梅之焕贵人事多，闲聊几句，便随知县到别处巡查去了。不过，经过这件事情，他多少对江夏陈子安的印象深刻了些，这个时间点上，能准确掌握流贼习性的指挥官不多，能精确预判的更是凤毛麟角。
周之孝与陈瑜告辞，准备回去再巡查一遍防区。正当此时，他突然看见，北面远方黑漆漆的夜色之中，突然出现一点火星。
火星逐渐增加，蔓延，最终，变成了铺天盖地的星河，另一支规模庞大的部队，出现在了麻城北面的原野上！