“庄子？”
“对呀，你中了秀才，不得置办个庄子？八十亩地呢。”
陈吉发还没有思考过这个问题，他沉默了半晌。苏云生见他没做声，主动推荐。
“王屋村往东不远有个康家庄，里面的大户人家独子前两年病死了，只剩个出嫁的大女儿。若你有意，可以寻他家问问，给足银子，应该能成。”
听了这个话，陈吉发摇了摇头。
“我虽赚了些钱，却不能这么个花法。庄子的事情再说吧，有苏家湾、王屋村的合作社，咱们也不缺个虚名。八十亩免税指标，便给王屋村的自耕农吧。”
苏云生瞪大眼睛，不可思议。
“还没娶亲，就这么贴岳家？你不怕你爹揍你？”
“没事，我家现在没人管我。”陈吉发笑了笑，“亲也定了，秀才也中了，俩老人都很满意。”
“可你攒那些钱做什么？你又不能做生意。”
“我自不能做生意，但我可以放利钱。我的利钱息不高，但必须由我的人入股。”
“世上没有不透风的墙，那些世家子会嫌你一身铜臭。”
“无所谓。现在世风日下，他们也没干净到哪里去。赚到钱，造福乡里才是正道。回头我想办个蒙学，将附近湾子的小孩子都收进来，我要我们所有的乡民子弟，都识文断字，知礼守节。”
苏云生眨眨眼，陈吉发每每总有些宏图大愿，原本他总是嘲笑，而今只是犹疑。毕竟，这位少年陈公子，可办成了不少事。
说话间，两人登上山顶，灵山寺隐于古木之间，大雄宝殿上香烟袅袅。
陈吉发和苏云生双手合十，诚心拜佛，心中所想，却大有不同。
苏云生盼着佛祖保佑，学得一身本领，武举夺魁，当上将军。陈吉发却知道，某些所谓佛家，也是嫌贫爱富、巴结权势的，若要佛保佑，你得先值得被保佑。
他只求事业顺遂，在末世大厦倾覆之前，挣得自保的能力。
五月初六，湖广提学王大人设宴款待新晋生员，谓之鹿鸣宴。
经过数道考核，湖广布政使司本届院试通过生员三百又一十一名，平均下来，每县三、四个。
这么多人，普通饭馆食肆自然摆放不下，于是安排在府学院子里，搭了凉棚，十人一桌，贴了名字。
陈吉发今日认真拾掇一回，小雨帮他梳了整齐的发髻，头上戴着纱帽，身着牙白长衫，腰间系上玉佩，俨然一副翩翩公子的装束，比之平日，多了些许贵气。
从万历年间开始，大明朝穿衣戴帽的礼制渐次荒废，只要有钱，贩夫走卒也可以穿达官贵人的衣裳。北京、南京两地，尤为严重。一些士子为求标新立异，甚至开始学女人的装束，整日打扮得花里胡哨，被称为“服妖”。因此，陈吉发一个小小秀才如此穿着，也没人说他僭越，反而是来参加鹿鸣宴的生员，生怕被人看轻了，都包裹着绫罗绸缎，穿金戴玉。
“啧啧，真不知是相亲还是谢恩，穿得如此花里胡哨。”
陈吉发才坐下，就听见旁边的士子酸不拉唧的点评刚进来的一位贵公子，那人不仅衣着华丽，还扑了粉，摇着一把花哨的折扇。
“人家有这个资本，听说他家此前在南京寻了名师读书，这身装扮正是南京流行的。”
旁人八卦，陈吉发是无心去听的。他想起熊夫子让他结交几个同期朋友的话来，又看满院子乱哄哄三五成群笑谈的士子们，突然觉得有些为难。
这如何插得了话？
再看自己身边，左手座位上写着“方以敬”，右手座位上是“周之茂”，均是陈吉发不认识的人物。
倒是邻桌有个熟人，吴家小弟吴成道，他也见了陈吉发，来打过招呼，站着聊了几句，又回去坐了。
不久后，那位方以敬先来，却是个头发花白的老头，穿着破烂的青布长衫。落座后也不与那些年轻的士子们交谈，只抱着本破烂的书读，显得与人群格格不入。
不知为何，看着他，陈吉发便想起孔乙己的故事来。
但这老头比孔乙己幸运，他考上了秀才，身份和皇粮都有了。
片刻后右手边叫周之茂的士子也到了，这回是个极年轻的少年，在门口与三五个同窗打了招呼，便径直走过来，朝陈吉发礼貌点头。
这少年仪态堂堂，看起来与陈吉发年龄相仿，落座后便笑着与身边人打招呼。
“在下麻城周之茂，字如松，见过几位同期。”
那方以敬抬头瞟了他一眼，接着继续读书，话也不答。其余两位士子均拱手回礼。陈吉发想起熊夫子同他说过的麻城几大家族，似乎就有周氏。不管这个麻城的周之茂与麻城周氏有多大关联，都是值得结交的，于是连忙起身，恭敬见礼。
“小子江夏陈吉发，字子安。见过兄台。”
“瞧你与我年龄相仿。”那周家子轻松笑道，“我是万历三十八年生的，你呢？”
“也是。”
周之茂今年也十八，正是少年心性，见遇到了个同岁的士子，瞪大了眼睛。
“竟然同岁，真是巧了。我正月生。”
“小弟比兄长晚两个月。”
“哈哈，甚好，我见你投缘，便叫你一声贤弟。”
此人心直口快，书生意气，与陈吉发聊了些学业琐事，诸如师承，家境什么的。也由此，才了解到，此人不仅是麻城周氏子弟，而且是正房嫡子。
麻城周氏自唐朝兴科举以来，始终文风不衰，历朝历代均有进士及朝廷大员。有明一代，出了6名进士，号称“西陵望族”。这周之茂作为嫡传，尽管年纪尚小，手中资源和未来前途都不可小觑。
幸而此人热情直率，不甚在意家室身份，与陈吉发聊着，竟越来越投机。
院内士子渐渐来齐，越来越喧闹，接着有衙役进场，高呼肃静。
很快，众人簇拥一干瘦老头入场，正是湖广提刑按察佥事兼进督学道王志坚，比照后世，便是省纪委副书记兼省教育厅长。王大人身后跟着的那群人里有个熟人，正是江夏教谕陈鉴。
按理说这种场面江夏教谕抬不上席面，但因为是地主，负责具体工作，因此也得以同王提学一道入席。此外，还有一名年轻士子与诸位大人同席，陈吉发不认识，但身旁的周之茂却是很熟。
“那位是汉阳袁彭年，已故南京礼部尚书袁中道嫡子，家学渊源，素有诗名。不过，愚兄观此人好虚名，无气节，不值交也。”
“谢兄台提点。”陈吉发点头应道。
周之茂似乎对陈吉发颇有好感，见他听得认真，索性将场上那些光鲜的士子都逐个点评。
“左手第二桌那位白面公子是麻城毛家的毛羽仪，其族叔是天启二年进士毛舜岳，如今任吏部郎中。中间那位少年郎贺光明，你们江夏人应该知晓。右手第三桌那位黑袍大叔是麻城刘侗，十多年前就考录生员，前几年因文章秀奇遭人举报，降了身份，而今重新考来，是个可敬之人……”
文章秀奇也要取消资格，八股文还真是束缚思想。
陈吉发与周之茂聊得开心，那边方以敬却紧皱眉头，心中烦躁。他家境贫寒，出身低微，四十五岁才考了个秀才，这辈子大概也就到此为止。他讨厌这些少年们意气风发的聒噪，却又不得不在他们面前谨慎卑恭。因此，多数时候，他并不与这些同窗们有所交流，只独自看书。
陈吉发并不知道身边这位老秀才所想，事实上，这位老秀才代表了大多数明朝读书人的现状。平民出身的人少有学习资源，读书基本成为世家大族垄断的阶梯。像陈吉发这种用系统中浩如烟海的资料库来作弊，在这个时代实在是最了不得的金手指。
等众人落座，场面安静下来，先是几位不知名姓的学政官员致辞，最后是王提学举杯，宣布鹿鸣宴开席。
席间，王提学起身敬酒，案首袁彭年也跟在后面，看得出来他人缘尚可，对谁都笑嘻嘻的，三十几张桌子下来，几乎是每张桌子上都有能和他对话几句的人。
看来是个社交家，周之茂那句“无气节”，或许是因为这小子长袖善舞，左右逢源的缘故。
人言不可不信，也不可尽信。
行至陈吉发这桌时，领路的学政官员才来，大家便都起身举杯，王提学过来意思一下便走，那袁彭年见了周之茂，却显得格外亲热，堆笑凑上来。
“哟，不是周兄吗？这次侥幸，夺了你的案首，您大人大量，小弟先干为敬。”
周之茂淡然抿了口酒，不咸不淡，不言不语。那袁彭年却是满脸得意，咧着嘴笑个不停。
王提学对学子之间的恩怨毫无兴趣，甚至连多余的眼神都欠奉。他今年已经55岁，身体也不是特别好，穿着全套的官服更是疲劳，只想着快些结束鹿鸣宴，好回府休息。见王提学已经转身走向下一桌，袁彭年顾不上继续奚落周之茂，连忙跟着走了。
陈吉发和周之茂无语落座，却是旁边那位闷葫芦方以敬说了句话。
“哼，小人得志。”
“老哥哥慧眼如炬！”
陈吉发立刻马屁奉上，不过，那老书生却并没有继续交谈的兴趣，又垂下眼，边看书边吃菜。
“怪人。”周之茂凑到陈吉发耳边小声说道，“别理他，咱们兄弟吃酒。”