北风卷地，霜露漫天，今年的寒气来的早，枯黄落叶堆积，望去满眼萧索，朝霞之中，竟也如黄昏之境。
已是深秋时节，湖广的大多数地方，都完成了秋收，只是，今年征收犹甚，又加上天气寒冷，粮食减产，许多地方苦不堪言。
佃户贫民交完税收已不剩余粮，只能靠打猎挖野菜为生，稍有头痛脑热，便只有鬻儿卖女，以求活路。
天下疲敝，盗贼蜂起。入冬后，陕北已经乱成一锅粥，河套平原的郊野，随处都能见到衣衫褴褛，拖家带口的流民。他们神色麻木，漫无目的，只为一口吃食，什么都干。
农民军在这些饥饿的难民充实下，迅速壮大，他们席卷城镇，抢夺粮食，杀人盈野。
在这样的大背景下，江夏县周边，这个冬天迁移而来的流民比往年多了数倍。那些临近省份稍有家产的人家都吓坏了，从陕西、山西、河北等地南下投奔亲戚的人家越来越多，南方和平地区的城市呈现出愈发畸形的繁荣，物价飞涨，当地百姓苦不堪言，却让大小商行赚的盆满钵满，就连陈吉发手下的产业，也都蹭上了这波红利，尤其是棉服被褥，让新开张的织坊忙不过来，日夜加班，老板娘吴婷都累脱了相。
赵天河这些天为安置流民的事情忙的不可开交，好在有早期引流入哨的经验积累和哨点基础，流民进入江夏境内，就会被编丁入哨，发放粮食，圈定土地，组织起来维持地方治安。如此一来，到快过年的时候，武昌府其他县都多少有些外地移民同本地人的冲突，唯有江夏一地，不仅没有冲突，田亩税收还增长了。
知县刘勷大人十分高兴，向府里报告工作成效。今年正是三年大考，来了才两年就有如此业绩，刘大人明年很可能会更进一步。
武昌府负责治安刑狱的推官邓来鸾也发现了江夏的与众不同，他向来是个实干的专业官僚，看了看报告，觉得江夏县说是全县无盗，怕是有些吹嘘，就想实际去乡野转转，看到底是个什么情况。
带着忠仆，如寻常路人般出了城，先去了东边。这个方向上湖泊纵横，水网密布，原本有些水匪，说起来都是本地渔民，偶尔客串打劫商旅。如今在湖汊滩涂上多了不少流民哨点，将外来的流民安置在这等水泽地区，教授他们养鱼、编芦苇席、种植莲藕的技术，去年安置下来的人家如今已经能够温饱，今年刚来的人家还需要接济，但大体果腹不成问题。
邓来鸾与负责哨点的族老聊了几句，频频点头，此地治政颇有手段，再问水匪是否常来劫掠，那族老笑道：“大人不知，先前还有些水匪，可都被赵捕头招安了，如今去了南边的金口码头，光是撑船运货，每日就能收入百八十文，俺这哨里会撑船的后生都赶着去了，湖塘里除了鱼就是藕，连个会打鱼的都难找，哪还有什么水匪？”
邓来鸾万分惊讶：“金口？江夏的最大的码头不是夏口吗？”
“论繁华自是夏口。金口那码头是苏家湾的合作社开的，只运送货物。听湾里那些撑船的说，苏家湾那个什么工业区，每日进出的货物比得上小县城，去运货的船如此多，却总是不够用。”
邓来鸾越发惊奇了，不知道什么时候，江夏郊野冒出了个苏家湾，竟然有如此财富？
“原本夏口的码头，不也招工？为何起先大家不去？”
“俺侄子两边都看了，夏口码头招帮工，人牙子、货栈要抽成，签了契书，若是长工，还要住在主家，指不定有什么旁的事情要你干，若是短工，银子少不说，还经常克扣。金口那边不同，不签契约，不见雇主，每日去了找码头的派件房领单子，每运完一单，就可以去账房领一单的钱，现银结账，童叟无欺。湾子里年轻后生都愿意去。”
“一单赚一单的钱，这一天能做几单？”
“俺那侄子说了，每单不一样，他有次送了趟汉阳的货，单子兑了五十文。有次回家顺便带了货给隔壁镇子，这个距离近，兑换了十文。”
邓来鸾心中默算，这报酬可真不低。若是每日勤勉，起早贪黑，还真是一天能赚百文上下。
辞别了这个哨点，邓来鸾和仆从赶着牛车转向南边。
起初，路边的景象还与他印象中的郊野农村没什么两样，等越发靠近金口的时候，便慢慢有了变化。
先是路，原本除了官道，村落之间的路面大多狭窄泥泞，到了金口附近，道路拓宽了，坑洼处有人填上碎石，不那么泥泞难走。
邓来鸾于是随便拉了个正在填坑的老农，问他为何主动补路，那老农说：“我儿赶车送货的，每日走这条路。农会的人说，闲暇的时候就把路弄平整些，跑车的人就能跑得更快，能多赚钱。”
邓大人又走了不远，看到附近村民都在自发维护村湾间的道路，理由也都差不多，但他们提到的那个农会，却不知道是个什么东西。再打听，农夫们说不出个所以然，只说是苏家湾的人搞出来的。
再往前走，邓大人又发现不同，村落中的房屋几乎都是新刷的泥灰，新盖的稻草，有些农户家里，甚至扎起了篱笆院子，刷上了白色的石灰。
邓大人却是震惊万分，如今灾乱频仍，天下各处乡野都是破败不堪的样子，看这金口附近的村湾，却是有变的更加富庶的感觉？！
只是，这些村湾几乎再难看到年轻人，除了蹒跚学步的幼童，便是皮肤黝黑的老丈。
邓来鸾又同个村口晒太阳的老叟聊了起来。
“老丈一个人在家？”
“是也，老了，不中用了，做不了重活。”
“家里的儿郎和媳妇呢？怎不见照顾您？”
“日子还能过得去，平日里晒晒太阳，放放牛羊，也不需他们照顾。儿子去金口送货，媳妇在苏家湾的织坊做工，每日里能赚不少铜钱，没必要在我这老骨头身上浪费光阴。”
“儿子赚钱养家便罢了，媳妇也去吗？”
“初时不大愿，不过人家给的工钱多，儿媳妇又是个有主见的，跟儿子闹着非要去赚钱。后来农会的人来做工作，干脆让本村的女人都结伴上工，如此也有钱赚，也不和外男接触，我们也就同意了。”
“那农活呢？如今秋收，当是晒谷子的时候吧？”
“嗨，如今这皇粮国税的，还能剩下几粒谷子？江夏有个粮行长期就在苏家湾设点，多的粮食都卖给他们就是了，帮着搬运，帮着研磨，比自己运去县城卖划算多了。也可以直接换成精米精面。我儿子换了几回，老儿这辈子头回吃这么白的米面，也算享了福了。”
老叟乐呵呵的，脸上笑出了褶子。这两年苏家湾远近过得日子肉眼可见的好了起来，苏家湾大善人陈公子，以及他创办的那个合作社，也就日益深得人心。
只是老叟讲不清合作社、农会的关系，也弄不清楚里面的弯弯绕，反正听农会的话，大家日子越过越好，渐渐地，村里遇到事情，也都去找农会。
邓来鸾还没搞清楚这里面的关系，听了老叟的话，心中有些震撼，又开口问道：
“老丈这个年纪，当是有孙儿了吧？”
“有，有，七岁的女娃子，在苏家湾的公塾学认字呢。嗨，姑娘家学什么认字？我是想不通的，不过苏家湾的善人给送娃娃去的每家人每日补贴十枚铜钱，娃子在家做不成什么事，去了还有钱拿，便送去了。”
邓来鸾同忠仆面面相觑，还有这等善人？教人读书，还送人钱财？！
今日受到的震撼太多，可就这，还没看到苏家湾和金口码头的影子。
“还得走十里地。”老叟告诉邓大人，“往下再走五里就上了碎石路，那边有个岔口，右边是金口码头，左边是苏家湾，您记住了。”
邓来鸾带着忠仆继续往前走，果不其然，过了一刻钟，便看见前方的路面变成了灰色的碎石，平平整整，足够容纳六辆马车并行。
来自四野八方的骡车牛车，从各乡各镇来此，在这条路上汇集起来，如此宽阔的石子路，竟然也有种狭窄拥塞的感觉。那些车夫们赶车的速度却不慢，慌慌张张，似乎生怕被同行超了前去，往来间还有车夫高呼着同行：
“嘿，又接了多少？”
“小单子，二十文。你呢？”
“运气不错，四十文。”
“娘的，我得快些跑了再接一单。”
邓来鸾本想拦个车夫问问情况，奈何这些车夫都是拉货的，车速飞快，也不理行人，没有人停下来听他问话。倒是不久有三位骑着毛驴的镖师经过，被他拉住。
“几位是去金口吗？”
“我们是亨通镖局的镖师，护卫苏家湾的合作社，在这条路上巡逻。”
为首的那位镖师一身劲装，胸前用补子绣了个“镖”字，腰间挎一口大刀，袖口有道红色的纹饰。其余两人衣着打扮相似，只是袖口没有红线。
邓来鸾点点头，继续问道：
“治安巡逻，各乡不是有更夫吗？”
“乡间巡逻镖局不管的，只这条路是沟通金口与苏家湾的商路，跨乡连镇，更夫巡逻总有空档，再加上若遇车夫间的冲突，更夫也是管不了的，于是合作社便单独聘了我们，保商路平安。”
“原来如此。几位是一直巡到金口吗？可否一路同行？”
“不不，这条路全长十二里，每四里一岗，我们是二号岗，只负责中间这四里。您瞧，前面不远就是岗亭，到那里我们便折返了。您可以寻着三号岗的镖师，他们会巡到码头。”
“哦？为何如此设置？”