“大姐，你起来，我来拉会儿风箱。”
下午放学后，小美回到家，看到大姐方小玉正在外屋坐在小板凳上费力地拉着风箱，烧煮一大锅水。见此情景，她二话不说放下书包，主动走到大姐身旁，帮她拉起了风箱。这是一项既辛苦又需要力气的活计，通常由他们家老大方小玉负责，因为她哥和二姐就读的九原一中离家较远，回来得晚，很少有时间做这种体力活。小美和妹妹年纪又尚幼，力量有限，难以胜任这项任务。不过，现在读三年级的小美已经比刚上一年级时强壮了不少，而她的妹妹小靓则显得更加瘦弱，拉动几下风箱就感到体力难支。
在家里，小美对大姐还是比较关心的。每当母亲因为大姐做事不够灵巧而责备她时，只要小美在场，总会站出来为大姐说话。这种行为有时会让她母亲感到不满，认为小美连自己的事情都做不好，却总是热衷于干涉他人的事情，这也是她最不待见三女儿的地方。
“烧锅水都这么费劲，拉两下风箱还要你妹妹来帮忙，看看，现在都几点了？”
赵秀儿这时从里屋出来，一脸嫌弃的说着大女儿。小美一向就难以接受母亲对大姐的轻视与苛责，她觉得，就算大姐头脑不够灵活，那也改变不了是她亲闺女的事实啊。
“说我大姐干啥？是我要帮着拉风箱的。”小美母亲并未理会三女儿的辩解，反而严厉地训斥她道：“你还是少管点闲事，赶紧去剁你的鸡菜吧，没看见鸡食盆里的饲料又快见底了吗？”
随后她不满地瞪了三女儿一眼，接着数落道：“你还好意思帮你大姐说话，看看你自己，整天一副懒里懒散的样子，就说分配给你的家务吧，你哪次认认真真的把它们做好了？”
“再瞧瞧你二姐，每次分配给她的家务活，人哪次不是早早就完成了，也从没让我和你爸挑剔过。就从没见过你这样好吃懒做，爱多嘴的！”
面对母亲的指责，小美心里很是委屈，她觉得，自己的“仗义执言”，竟然换来了母亲的无端指责，于是停下手里的动作，起身看着母亲，昂起头反驳她道：
“反正你就是偏心，总看我不顺眼，觉得我哪里都不如二姐好！”
“才说你两句，竟敢顶撞起来了，还反了你了！”
赵秀儿见三女儿的犟脾气又上来了，便生气的转过身抓起炕头上的笤帚，毫不犹豫地朝女儿的头顶挥来。一旁刚坐下拉风箱的方小玉见状，心急的起身上前抬起手臂试图为妹妹挡下就要落下的笤帚。然而，尽管她拼尽了全力，甚至自己还挨了两下，都没能挡住母亲疾风似挥着笤帚的击打，她妹的后脑勺，还是硬生生的挨了一笤帚。
剧烈的疼痛让小美的眼泪瞬时如泉般涌了出来。她一边流着泪用手揉着后脑勺，一边抬起头倔强的冲母亲怒声道:
“今天数学老师还说我脑子笨呢，我看都是你平常用笤帚和擀面杖给打的！”
“还敢和我犟嘴，看我怎么教训你。。。”
赵秀儿这下怒气更盛了，火暴脾气的她真就去放米面的柜子里找来擀面杖追着三女儿打。不过等她追到门边时，正好被放学回来的方锦程和方小莉兄妹俩给拦了下来。
“妈，您怎么又打美儿，赶紧把擀面杖给我吧，别让院里人听了笑话。”方小莉边说边从母亲手里费劲的夺下了擀面杖。
“就是，有什么事，就不能好好的说她吗？”后面进来的方锦程也不满的蹙眉看着母亲说道。如今他们二人都是初中生了，一个刚上初一，另一个都快中学毕业了。这个年龄段的他们自然懂得要维护自身的尊严和家庭的颜面。
在他们这个与大院隔开的独立小院里，总共住着三户人家，其中一家姓张的邻居与他们方家关系并不融洽，大人小孩之间时常发生些摩擦矛盾。自家内部的纷争若传出去，难免会成为他人茶余饭后的谈资，因此俩人知道尽量避免让家里这些打闹冲突在大院里流传，以免沦为邻里的笑柄。
小美母亲对二女儿的话向来颇为重视，尤其是儿子方锦程的意见，即便被他们俩稍有责备，也不会像对待大女儿和三女儿那样严词训斥。
等方与衡结束了一天的工作下班到家之后，一进门就察觉到了家里的气氛有些不太对。只见二女儿手中紧握着擀面杖，而大女儿和三女儿的脸上都还挂着泪痕，显然刚刚遭受过打骂。在外面玩耍的方小靓紧跟在父亲身后进屋，瞥见家中的这一幕，便立刻紧张地躲到了父亲的背后。
方与衡见状，不禁发出声长叹，随后转向还在气头上的妻子，语重心长地劝说道：
“玉儿和美儿俩又做错什么事惹你生气了，怎么还用擀面杖打啊？你就不怕打坏她们吗？”
听到她爸这样责问她妈，方小美的眼泪再次夺眶而出，抽泣声更大了，一旁的方小玉也忍不住跟着用袖子抹起了眼泪。
“玉儿和美儿，你们俩也别哭了，没事少惹你妈生气。”方与衡安抚过两个女儿，环顾了一圈家庭其他成员，瞪起眼道:“别都愣着了，现在几点了，还吃不吃晚饭了？”
“行了，收拾做饭吧。”赵秀儿见老方同志动了真气，连忙缓和了脸色嘱咐大女儿和二女儿道:“小玉，你快去看看火是不是灭了?小莉，你去洗手和面吧，少掺和点玉米面，今晚咱们就吃两样面面条。”小美的母亲交代完两个女儿后忙去摘豆角了。
于是，三人开始在地下井然有序的忙了起来。而小美的父亲则脱去皮鞋，悠然自得的上了炕头，坐等面条上桌。
“我看就直接一锅煮了吃吧，不用另外打卤了。”坐在炕头上的方与衡，对地下正忙着切菜的妻子提议道。
今天，小美见父亲并没有挑剔，反而同意将菜和面条一起煮。相比单独打卤再另烧开水煮面，这种确实省事得多。小美想，或许是因为天色已晚，全家人早已饿得饥肠辘辘，父亲才选择了更为快捷的一锅煮吧。
小美清楚地知道，她爸爸并不喜欢吃一锅煮的面条。每次家里做面条时，她妈妈总是会另外开卤，通常用猪肉搭配豆角；如果没有肉的话，就用西红柿和鸡蛋代替。反正她家养了不少鸡，也从不担心没有鸡蛋吃。小美曾听母亲说，父亲早年常常下乡支农，因为常常走乡串户饮食上不规律，所以胃落下了毛病，一直精心养着。他们家每月供应的那点细粮也总是先给父亲吃，最常见的一幕是，他们几个孩子和母亲围坐在地下饭桌旁吃就着面汤啃窝窝头或玉米面饼子，而他们的父亲则在小炕桌前喝着白面条。
仅靠父母微薄工资支撑着的七口之家，生活一点不宽裕，白面馒头对他们来说是一种难得的奢侈食物。小美和姐妹们平常更捞不着新衣服穿，只有到了过大年团圆的日子里，他们才能换上崭新的衣裤和鞋袜，享受平日里难以吃到到的食物和小零食。
由于生活物资供应实行的是严格的票证分配制度，米、面、油等基本生活用品都限量供应。每个月家里供应的那点白面，真不够全家人吃上几顿的，直到过年才能敞开了吃白面做的馒头和炸油饼。平时每顿饭基本不是窝窝头，就是玉米面饼子等粗粮。
少女时期的小美便与其他同龄的孩子有些不同，就像某部小说中描述的那样，是个“身在地球上，心在月亮上的人”，常常沉醉在文字构筑的世界里。那时候，由于文化资源有限，她对文学书籍有着近乎贪婪的渴望，一旦从同学们那里换来一本好书，便会如饥似渴地沉浸在其中，无法自拔。
每当被母亲喊着做这做那时，还沉浸在书里的小美总会表现出不情愿被打扰的样子。但面对严厉的母亲，她即使心里再不乐意也只能忍着丢下书本去做事。而心思仍然在刚才阅读的内容里徘徊，所以做活时总是不够专心，达不到母亲的要求，也因此常常受到母亲的责罚。然而，那段与书为伴、在现实和梦幻之间穿梭的日子，却在小美的心底留下了不可磨灭的印记。
一个大雪天，下午放学回家，小美顾不得暖和一下冻僵的手脚。把书包往炕头上一撂，就趴在炕沿翻阅起了好不容易从同学那里换来的《简.爱》这部外国名着。这回她可不是普通的交换，而是用她攒了好久的三颗大白兔奶糖才换到的，三天后她就得把书还给人家。
为了抓紧时间，小美趴在炕沿边上，迫不及待地打开书一页页翻看了起来。尽管外面雪花飘飘，家里也不是太暖和，可她心里很是火热，全神贯注在故事里。为了这本厚厚的书，她连最心爱的大白兔奶糖都舍得，所以甭管时间够不够，那也得抓紧每分每秒把书先翻一遍再说。