第二百七十六章：矿道诡影，旧识踪迹
矿洞深处，光线愈发昏暗，发光符纸的光芒只能照亮周遭丈许之地，更远处则是浓得化不开的黑暗，仿佛蛰伏着未知的危险。
脚下的路渐渐变得崎岖，偶尔能踢到散落在地的矿石，发出沉闷的碰撞声，在这寂静的矿道里显得格外清晰。赤炎边走边回忆着矿洞的布局，时不时抬手在岩壁上摸索，似乎在寻找着什么标记。
“这里原本是开采火纹石的矿洞，”赤炎的声音压得很低，带着一丝怀旧，“当年为了躲避仇家追杀，我们炎火部的一些老弱妇孺曾在此暂避，还开辟了几条岔道作为应急之用。”
林羽留意着四周的环境，净化刃微微泛着金光，能隐约感知到空气中残留的微弱邪气。“影蛇堂的人既然动过洞口的符阵，说不定也探查过矿洞内部，我们得加倍小心。”
话音刚落，走在中间的苏然突然轻呼一声，脚步顿住。“怎么了？”林羽立刻回头，警惕地看向她周围。
苏然指着脚边一块不起眼的碎石，脸色有些异样：“你们看这个。”
众人凑近，借着符光看清，那碎石旁竟压着半片残破的衣角，布料质地特殊，边缘还绣着一朵极小的火焰图案——正是炎火部独有的族纹。
“这是……”赤炎捡起那半片衣角，指尖微微颤抖，“这是我们炎火部的服饰布料，而且看起来很新，不像是当年留下的。”
青垣蹲下身，仔细检查了衣角周围的地面：“这里的泥土有被翻动过的痕迹，似乎有人在这里短暂停留过，时间应该不超过三天。”
凌霜搭箭上弦，目光锐利地扫向周围的岔道：“难道还有其他炎火部的人活着？或者……是影蛇堂的人故意留下的诱饵？”
王虎握紧开山斧，瓮声瓮气地说：“管他是什么，要是敢出来作祟，俺一斧子劈了他！”
林羽沉思片刻，看向赤炎：“炎火部的服饰，除了族人，还有可能被谁得到？”
赤炎眉头紧锁：“我们的族服有特殊的染织手法，外人很难仿制。当年逃难时，确实有不少族人失散，难道……真的有幸存者找到了这里？”他的语气中带着一丝期盼，又有些担忧。
就在这时，矿洞深处突然传来一阵极轻微的“滴答”声，像是水滴落在空桶里，节奏却有些诡异，不似自然形成。
“谁在那里？”林羽低喝一声，净化刃向前一指，金光瞬间亮了几分，照亮了前方一条狭窄的岔道入口。
那“滴答”声戛然而止，岔道里一片漆黑，仿佛什么都没有。
青垣迅速掏出两张符纸，口中念念有词，符纸化作两道青芒，如同探照灯般射向岔道深处。青芒所及之处，能看到岔道两侧的岩壁上布满了青苔，地面上散落着更多废弃的工具，却空无一人。
“难道是错觉？”苏然握紧铃铛，指尖微微泛白。
“不像。”凌霜的眼神依旧警惕，“那声音太有规律了，更像是……有人在刻意发出信号。”
赤炎突然走上前，盯着岔道入口的一块岩石，眼神骤变：“这块石头的位置不对！”他上前用力一推，那半嵌在岩壁里的岩石竟缓缓移开，露出后面一个仅容一人通过的狭小洞口。
洞口内黑漆漆的，隐约能闻到一股淡淡的草药味。
“这是我们当年留下的秘密藏身洞！”赤炎又惊又喜，“只有族里的核心成员才知道这个地方，难道真的是族人在里面？”
林羽示意众人戒备，自己则率先朝着洞口走去。刚靠近洞口，那“滴答”声又响了起来，这次更近了，就在洞口内侧不远处。
他深吸一口气，迈步走进洞口，净化刃的金光将洞内照亮。这是一个不大的石室，角落里堆着一些干草，干草上躺着一个人影，身上盖着一件破旧的炎火部披风。
听到动静，那人影猛地一颤，艰难地抬起头。借着光，众人看清了他的模样——那是一个须发皆白的老者，脸上布满皱纹，嘴角还带着血迹，显然受了不轻的伤。
“族……族长？”老者看清赤炎的脸，浑浊的眼睛里瞬间迸发出光亮，随即又剧烈咳嗽起来，“真的是你……赤炎族长……”
赤炎浑身一震，快步上前扶住老者：“大长老！您怎么会在这里？您还活着！”他的声音带着难以抑制的激动，眼眶微微泛红。
大长老抓住赤炎的手，急促地喘息着：“快……快离开这里……影蛇堂……他们设了圈套……不只是为了地心火核……”
话未说完，大长老突然眼神一滞，头歪向一边，竟没了气息。
“大长老！”赤炎惊呼，探向他的鼻息，发现已经没了呼吸，只剩下身体还带着一丝余温。
林羽检查了一下大长老的尸体，沉声道：“他刚断气不久，胸口有一处极细微的针孔，应该是中了剧毒，刚才是强撑着一口气在等我们。”
“圈套？”青垣脸色凝重，“他说影蛇堂设了圈套，不只是为了地心火核，那他们真正的目的是什么？”
凌霜看向石室深处，那里的石壁上似乎有被硬物划过的痕迹，她走上前，用手拂去上面的灰尘，露出几个模糊的刻字：
“血……祭……”
后面的字迹还没刻完，显然大长老在刻字时就已经毒发。
“血祭？”苏然心头一跳，“难道影蛇堂想用地心火核进行什么邪异的祭祀？”
矿洞外，突然传来一阵隐约的号角声，不同于之前暗哨的哨音，这号角声更加低沉，带着一种肃杀之气，在山谷间回荡。
赤炎脸色骤变：“是影蛇堂的集结号！他们知道我们在这里了！”
林羽看向洞口，眼中闪过一丝决断：“看来大长老的话是真的，这里不能再待了。赤炎前辈，你熟悉矿洞的结构，有没有其他出口能绕到地心火核附近？”
赤炎定了定神，指着石室另一侧的一道裂缝：“这裂缝能通到矿洞的另一侧，出去就是火纹蛛巢穴的后方，从那里可以绕开影蛇堂的第二队布防，只是……”
“只是什么？”林羽追问。
“那裂缝里常年有瘴气，而且狭窄难行，更重要的是，据说深处住着一头变异的石甲兽。”赤炎的语气有些凝重，“当年我们就是因为它，才放弃了那条通道。”
号角声越来越近，甚至能听到矿洞外传来的脚步声和呼喊声。
王虎一跺脚：“管他什么石甲兽、瘴气，总比被影蛇堂的人堵在这里强！俺开路！”
林羽点了点头：“事不宜迟，我们走！”
众人不再犹豫，赤炎率先钻进裂缝，林羽、凌霜紧随其后，苏然和青垣断后，王虎则护在中间，一行人借着符纸的微光，朝着裂缝深处走去。裂缝内果然狭窄无比，只能匍匐前进，空气中弥漫着刺鼻的腥气，正是赤炎所说的瘴气，青垣连忙掏出几张清灵符，分给众人贴身带着，才稍稍抵御了瘴气的侵袭。
爬了约莫一炷香的时间，前方的空间渐渐开阔，隐约能听到前方传来沉重的呼吸声，如同闷雷一般，震得岩壁都微微发颤。
“小心，石甲兽可能就在前面。”赤炎压低声音，示意众人停下。
林羽握紧净化刃，缓缓向前探去，只见前方是一个巨大的溶洞，溶洞中央的空地上，卧着一头足有小山般大小的怪兽，浑身覆盖着青灰色的坚硬甲壳，甲壳上布满了尖刺，正是石甲兽。此刻它似乎正在沉睡，巨大的鼻孔里喷出白色的雾气，每一次呼吸都让地面微微震动。
而在石甲兽身旁的岩壁上，竟赫然刻着一个与大长老服饰上相同的火焰族纹，只是这族纹旁边，还刻着一个模糊的人影，像是在朝着某个方向跪拜。