众人寻了间名为\"悦来居\"的偏僻客栈住下。向宁借着点菜的工夫，与掌柜攀谈起来。
掌柜是个精瘦的中年人，一边擦着酒盏一边随口道：\"客官是外乡人吧？咱们这位严县令可了不得，虽只是个七品官，却挂着五品知州的衔儿，听说在朝中有靠山。\"他左右张望，压低声音，带着几分卖弄，\"不过嘛，这位大人做事倒是雷厉风行，前些日子县丞克扣赈灾粮，被他当堂扒了官服，转头又自己亲自带领城中富户施粥，闹得满城风雨。\"
他抹了抹柜台上的油渍，又神秘兮兮地凑近：\"还有件怪事——三个月前，城东紫南宫的道士不知怎的，突然浑身透亮，像块琉璃似的，吓死个人！严大人亲自带人把那道士锁了，说是'金精作祟'，在衙后设了个什么'镇金所'……\"他咂咂嘴，\"不过这事儿邪性，谁知道是真是假？反正那道士后来碎了一地，有人说月明之夜还能看见碎片发光呢！\"
掌柜说完，见众人神色凝重，连忙干笑两声：\"嗨，我也是道听途说，客官们就当听个乐子！\"他搓搓手，眼睛往桌上的钱袋瞟了瞟，\"菜马上就来，几位先喝茶，喝茶！\"说完，便转身去招呼别的客人了。
待掌柜走远，众人低声商议起来。
孙先皱眉道：\"这掌柜说话虚虚实实，倒像是故意引人注意。\"
王永年冷笑：\"经商之人，话里六分虚掺三分假，能有一分真就不错了。不过严县令的事，倒有可能是真。\"
向宁沉吟片刻，对秦三娘道：\"还是得查实。三娘，你去找城里的簪月分部，探探风声。\"
秦三娘点头，悄然离席。剩下众人默默喝茶，正各自思量。
客栈外突然传来一阵嘈杂的马蹄声，紧接着便是店小二慌乱的阻拦声：\"这位公子，您不能——\"
客栈大门突然被\"砰\"地一声踹开。
十六名身披玄铁重甲的侍卫鱼贯而入，分立两侧，腰间佩刀寒光凛冽。紧接着，一名身着锦缎华服的年轻公子摇着鎏金折扇，缓步踏入。他面容俊秀，眉宇间却透着一股阴鸷之气，腰间悬着一枚刻有\"镇海\"二字的玉牌。
\"听说武城侯世子也到了偃津县？\"河北府镇海侯的二公子——罗元璟似笑非笑地环视大堂，目光最终落在孙先身上，\"怎么，堂堂世子殿下，连个像样的护卫都不带，就敢在这乱世里乱闯？\"
孙先神色不变，指节轻轻叩了叩桌面，语气平淡：\"镇海侯二公子消息倒是灵通。\"他抬眸，眼底闪过一丝锐利，\"不过，我倒是好奇，你是如何知道我在此处的？\"
向宁的手已悄然按在剑柄上，青霜剑虽未出鞘，剑穗却无风自动。他微微侧身，挡在小九前方，低声道：\"此人来者不善。\"
王永年的领口下，血雷铜纹微微泛光，左老在他脑海中阴恻恻地笑道：\"这小子身上......有股熟悉的味道。\"
小九低着头，指尖却已悄然捏住一枚银针，目光透过额前碎发，冷冷盯着罗元璟腰间的那枚玉佩——那玉的纹路，竟与当年张家灭门时，凶手所佩戴的玉佩如出一辙......
罗元璟\"唰\"地合上折扇，轻蔑一笑：\"孙先，你我都是质子，本公子好心提醒你一句——这偃津县的水，可比你想象的要深。\"他忽然压低声音，语气森冷，\"尤其是......某些不该碰的东西，最好别碰。\"
客栈内的空气骤然一凝。
孙先神色不变，缓缓放下茶盏，抬眼与罗元璟对视：\"原来是罗二公子，不知有何指教？\"
罗元璟轻笑一声，故意提高声音：\"指教不敢当，只是听闻世子近日也要上京，特来问问——\"他向前一步，压低嗓音，仅容孙先一人听见，\"路上不太平，不如结个伴？\"
表面上，他姿态倨傲，似是在示威，可眼底却闪过一丝深意。
王永年握紧了刀柄，雷宇眼神微冷，小九姑娘则悄悄捏住了袖中暗器。向宁微微眯眼，若有所思。
孙先沉默一瞬，忽而笑了：\"罗二公子盛情，孙某岂敢推辞？\"他站起身，同样提高声音，故作冷淡，\"不过同行可以，路上若有什么'意外'，可别怪孙某事先没提醒。\"
罗元璟大笑：\"好！那就这么说定了。\"他转身欲走，却又顿住，回头意味深长地补了一句：\"明日辰时，来醉仙楼一会。希望世子……别让我等太久。\"
说完，他带着人大摇大摆地离开，只留下客栈内一片低低的议论声。
待罗元璟走远，王永年立刻低声道：\"这姓罗的什么意思？示威还是试探？\"
向宁轻摇折扇，若有所思：\"表面张扬，实则暗递消息……看来这偃津县的局势，比我们想的还要复杂。\"
孙先目光沉沉：\"不管他打的什么主意，既然主动找上门，我们不妨顺水推舟。\"他看向窗外罗元璟远去的背影，低声道，\"正好看看这位镇海侯的二公子……到底是敌是友。\"
众人正低声商议罗元璟之事，客栈外忽然传来整齐的脚步声。只见一队披甲官兵列队而来，为首的正是先前在城门见过的武校尉。他腰间挂着酒葫芦，面色微红，显然刚饮过酒，但眼神却清明锐利。
\"孙世子，\"武校尉抱拳一礼，声音洪亮，\"方才见镇海侯府的人往这边来，可是找您麻烦？\"他目光扫过客栈内众人，右手始终按在刀柄上，\"若有不妥，尽管开口。\"
孙先起身还礼：\"多谢武校尉关心，不过是些口舌之争，无碍。\"
武校尉哼了一声：\"罗家那小子仗着家世跋扈惯了，您不必与他客气。\"他解下酒葫芦灌了一口，压低声音道，\"不过……他这时候上京，倒是蹊跷。\"
王永年敏锐地察觉到话中深意：\"武大人此话怎讲？\"
武校尉环顾四周，确认无人偷听，才沉声道：\"近来京中暗流涌动，各路权贵都在暗中调派人手。罗家与严县令背后那位'大人物'……\"他意味深长地顿了顿，\"可不太对付。\"
向宁眼中精光一闪：\"武大人似乎知道不少？\"
武校尉突然大笑，拍了拍酒葫芦：\"我一个粗人，能知道什么？不过是酒后胡言罢了！\"他转身欲走，却又停下脚步，背对着众人道，\"对了，最近城外不太平，若是诸位要上路，最好多备些……\"他晃了晃酒葫芦，\"解渴的东西。\"
待官兵队伍离开，小九姑娘轻声道：\"这位武校尉，倒是个妙人。\"
雷宇皱眉：\"他话中有话，似乎在提醒我们什么。\"
孙先沉吟道：\"'解渴的东西'……恐怕不只是指酒。\"他看向众人，\"看来我们得做些准备了。\"
孙先见武校尉带兵走远，若有所思地转身回到柜台前，手指轻轻敲了敲台面，笑着对正在记账的掌柜道：\"方才那位武校尉，倒是个爽快人。掌柜的在此地多年，可知他为人如何？\"
掌柜闻言，手中毛笔一顿，抬眼左右张望了下，这才压低声音道：\"客官问武大人啊...\"他下意识擦了擦柜台，声音又低了几分：\"这位爷可是咱们县里的传奇人物。\"
\"哦？\"孙先适时露出感兴趣的神色，顺手将一块碎银推了过去。
掌柜眼睛一亮，银子瞬间消失在袖中，话也多了起来：\"武大人年轻时在边关立过战功，据说亲手斩过北狄大将的脑袋。后来不知怎的得罪了贵人，被贬到咱们这小地方当个守城官。\"他边说边摇头，\"按理说该郁郁不得志，可这位爷反倒乐得自在，整日与兵卒同饮同住。\"
\"听说他...\"掌柜突然神秘兮兮地凑近，\"最恨两样东西：一是仗势欺人的权贵，二是装神弄鬼的术士。前年有个京里来的公子哥当街纵马伤人，被武大人当场抽了二十鞭子；去年又有游方道士骗钱害人，被他吊在城门口晒了三天。\"
正说着，店小二慌慌张张跑来：\"掌柜的，武大人又派人送酒钱来了！\"只见一个兵卒大步进来，将几枚铜钱拍在柜台上：\"老规矩，三斤烧刀子，校尉大人说上次的账清了。\"
掌柜忙不迭点头哈腰：\"军爷客气了，武大人能看上小店的酒是小店的福气...\"待兵卒走后，他转向孙先，低声道：\"瞧见没？嗜酒如命却从不赊账，治军严明却待下宽和。这样的官儿，如今可不多见了。\"
孙先若有所思地点点头，正要再问，却见掌柜突然变了脸色，朝他使了个眼色。转头看去，客栈门口不知何时站了个身着青色官服的书吏，正冷眼打量着店内众人。
那青袍书吏迈着方步踱进客栈，一双细长的眼睛在众人身上来回扫视，尤其在看到孙先衣袍下摆的破损处时，眉头明显皱了起来。他用绢帕掩了掩鼻子，仿佛这客栈里有什么不洁之气似的。
\"哪位是武城侯世子？\"书吏的声音像是从鼻子里挤出来的，带着股居高临下的味道。
孙先掸了掸衣袖，从容起身：\"在下便是。\"
书吏草草行了个礼，从袖中抽出一封烫金帖子：\"严大人明日辰时在县衙设茶，特邀世子和向宁先生一叙，\"他斜眼瞥向衣衫破旧的向宁，不确定的问道，\"这位可是东昌府青莲县的神童？\"那语气仿佛在说\"这种穷酸也配被县令邀请\"。
小九姑娘在旁忍不住轻哼一声，被雷宇一个眼神制止。书吏耳朵倒是尖，立刻瞪了过来：\"这位姑娘最好也收拾收拾，这般模样在街上行走，成何体统？\"他指着王永年腰间沾满血垢的刀鞘，\"还有这位的兵器，明日若要去县衙，还请擦亮些。严大人最重礼数，莫要......\"
\"多谢提醒。\"孙先突然提高声音打断，脸上带着恰到好处的微笑接过帖子，\"我们自会准备妥当，不劳费心。\"
书吏被噎了一下，脸色有些难看，又絮絮叨叨交代了些\"需着正装\"、\"不得携带利器\"之类的规矩，这才甩袖离去。临走时还特意绕开了站在门边的店小二，生怕沾到什么脏东西似的。
待那书吏走远，王永年\"砰\"地把刀拍在桌上：\"什么东西！一路尸山血海的闯过来，反而被这刀笔小吏嫌弃！\"
向宁却若有所思地展开帖子细看：\"这纸是上好的澄心堂，墨里似乎还掺了金粉......\"他忽然轻笑，\"这位严县令，倒是个讲究人。\"
小九姑娘气鼓鼓地扯着自己洗得发白的衣袖：\"我们真要听那书吏的，去置办新衣裳？\"
孙先摩挲着帖子边缘，忽然发现内侧有个极小的墨点，在阳光下泛着奇特的金属光泽。他若有所思地说：\"不仅要换，还要换得风光。既然严大人要讲排场......\"嘴角勾起一抹意味深长的笑，\"我们岂能让他失望？\"
那书吏走后，众人围坐商议，气氛一时凝重。
王永年皱眉道：\"罗元璟约的是辰时，严县令也定在辰时，这是巧合还是有人故意为之？\"
向宁轻摇折扇，眼中精光微闪：\"罗元璟背后是镇海侯，严县令背后是当朝右相，这两家本就不对付。如今同时相邀，怕是要逼我们站队。\"
小九姑娘咬了咬唇：\"那咱们怎么办？两边都不好得罪。\"
孙先却忽然笑了，慢悠悠地给自己斟了杯茶：\"急什么？\"他啜了一口，悠然道，\"罗元璟既然主动找上门来，自然是有求于我们。让他多等会儿又何妨？\"
雷宇挑眉：\"世子的意思是......\"
孙先放下茶盏，眼中闪过一丝狡黠：\"他不是约在醉仙楼吗？咱们就一批批派人去传话——'世子即刻就到'、'路上耽搁片刻'、'再等一盏茶工夫'......\"他轻笑，\"反正着急的是他，又不是我们。\"
王永年哈哈大笑：\"妙！那严县令这边？\"
孙先整了整衣袖：\"严正卿既然摆足了架子，我们自然要'恭敬不如从命'，准时赴约。\"他眼中闪过一丝锐利，\"正好探探这位县令大人的底细，看看他所谓的'镇金所'，究竟藏着什么秘密。\"
向宁点头附和：\"不错，罗元璟那边不过是权贵间的博弈，而严县令这边......\"他压低声音，\"恐怕还牵扯到那些'金精'的怪事。\"
小九姑娘眼睛一亮：\"那咱们就兵分两路？\"
孙先摇头：\"不，我们一起去见严县令。\"他嘴角微扬，\"至于罗元璟那边......\"他看向秦三娘，\"就麻烦三娘安排几个伶俐的兄弟，好好陪罗二公子玩玩'等待的游戏'。\"
众人闻言，皆露出心领神会的笑容。