屋外，李景昌与郑佑一直留意着前厅动静，心里还惦记着最后一局是否能翻盘。
忽听楼下人声鼎沸，议论四起，便觉得有些蹊跷。
两人对视一眼，随手唤来一名伙计，低声吩咐他去打听情况。
不多时，伙计回来回禀，说是南方那边请来了一位十五岁的举人，与沐云衡一同出战第三局。
李景昌与郑佑听罢皆是一愣，不由得面面相觑，眼里满是惊讶。
“十五岁？”
这年纪在他们看来，不过刚入国子监求学不久，竟然已中举登场，还是代表南方出战？
两人心中泛起波澜，转身快步回屋，把刚得来的消息一五一十地说了出来。
原本屋里三人都沉浸在自己的世界里，听他们一提“十五岁举人”，才纷纷抬头望了过来。
徐言恭一脸不信：“真的假的？”
“千真万确，”郑佑接口，“说是今年新中的举人，是第三局南方那边推荐参加的人选。”
坐在窗边的赵泽原本正倚着椅背闭目养神，闻言先是一愣，随即坐直了身子，语气明显带了几分急切：“是哪的人？叫什么名字？”
他和林向安同岁，前不久家中刚收到林向安中举的喜讯。
之后就一直盼着他早日进京。
几人见赵泽忽然表现出兴致，皆有些讶异，纷纷望向他。
“浙江的，”李景昌答道，“年纪轻轻，还拿了五经魁。伙计说是林公子、沐公子上场，我记不大清，是姓林还是姓陆来着。”
郑佑倒是想起赵泽原本在杭州待过，后来才来京中。
赵泽是他们后面认识的，便常在一起玩。
“怎么，是你认识的人？要不要我再叫伙计问清楚？”
赵泽却没理会这话，眉头轻蹙，站起身来，抬步就往外走：“不用，我自己去看看。”
语气不急不缓，动作却透着几分迫切。
众人面面相觑，神情各异，似乎隐隐意识到，事情可能越来越有趣了。
连一直坐着看书的杨道也起了兴致，竟然放下了书，跟着走了出去。
徐言恭瞥了他一眼，有些意外地问：“你也来凑热闹？”
“嗯。”
五人一同从包厢出来，在栏杆处探身望去，只见前厅已经收拾妥当，第三局眼看就要开始。
人群熙熙攘攘，可赵泽一眼就认出了那熟悉的身影。
林向安正立在场中，与旁人低声交谈，神情从容，气度闲雅。
赵泽随即心里竟有点不是滋味。
哼，念叨了他那么久，居然早已到京，却连个招呼都没打，半点朋友的情分都不讲！
原本嘴角还挂着笑，想到这，竟不自觉地撇了撇嘴。
一旁的郑佑察觉他神色变化，不禁好奇：“你怎么一会儿笑，一会儿板着脸？想什么呢？”
赵泽摇了摇头，“没事。”
见他貌似对这局比试上了心，郑佑立刻来了兴趣，凑上前笑道：“这是最后一局了，要不要下注玩玩？”
说这话时，眼神里还透着点小算盘。
他一直惦记着赵泽家里的那艘拼接木船模型，造型独特，还带翅膀，据说可以拆装组合，自由拼接。
每次想借来玩，赵泽都宝贝得不行，连碰都不让碰。
这次若能让他开口参与，说不定有机可趁。
赵泽目光仍停在楼下林向安身上，嘴上随口应了句：“嗯？”
郑佑笑嘻嘻地凑近：“我说你每天这不玩那不玩，日子过得多没劲。就玩一把吧！”
见赵泽没回绝，他继续乘胜追击：
“你不是看上我那匹马了吗？要是你赢了，我就送你了。”
这话一出口，屋里几人齐齐看向他，纷纷露出诧异的神色。
那匹马可不是寻常坐骑，而是郑佑的父亲托人从西北带来的良驹，血统纯正。
性子虽有些桀骜不驯，却天生神骏，步伐轻盈，爆发力极强。
虽未必及得上西域马那般雄壮，但在京中少年圈子里，也算得上是一匹难得的好马。
还没等赵泽开口，旁边的杨道就先挑了挑眉，语带嘲意道：“你舍得？”
郑佑耸耸肩，咧嘴一笑：“那得看你赵泽敢不敢赌了。”
他心里清楚，若换成旁人，自己可不会把这匹马拿出来作赌注。
赵泽终于转过头来，目光落在他脸上，眼底似笑非笑。
这家伙竟然真舍得拿这么贵重的东西出来赌？
果然是有所图。
“你想赌什么？”
郑佑笑得更灿烂了，“那艘船模型。”
赵泽这才明白过来，原来兜兜转转，还是惦记那玩意儿。
那艘拼接木船，是林向安之前送给他的生日礼，特意定制，机关巧妙，翅膀、帆桅都能自由拆装，独一无二。
上次郑佑到他家做客，第一眼见着便念念不忘，如今终于借着赌局找机会下手了。
赵泽略一沉吟，倒也没多犹豫，点了点头：“行。”
郑佑还想着再说几句，谁知赵泽干脆应下，一时间反倒愣了下：“真答应了？”
赵泽轻轻“嗯”了一声，随即问道：“这一局怎么比？比什么？”
然而耸耸肩，随口又补了一句：
“算了，不管题目怎么出，我都赌他赢。”
“谁啊？”
“浙江举人，林向安。”
站在一旁的杨道听了这话，心下便笃定了：赵泽果然认识这位年仅十五岁的举人。
他不由得也起了好奇，往楼下张望，想认出是哪一位。
“你认识？是哪一个？”
赵泽也没否认，抬手往下一指：“右边，靠边那位。”
不知是不是察觉到有人目光落在身上，林向安微微偏过头朝这边望了一眼。
偏偏赵泽被杨道的身影挡住了，林向安正好与杨道对视了。
杨道眼神一凛，竟觉得有些眼熟，瞬间就想起了昨日下午看到的那双眼神。
“原来是他！”
徐言恭一脸茫然：“道哥，你见过他？”
“你忘了？”杨道语气淡淡，“昨天我们仨一起见过。”
他顿了顿，又不轻不重地提醒一句：“你和景昌还把人给撵走了。”
“我怎么不记得这事？”
“昨日下午，醉仙楼门口。”
就在徐言恭纳闷的时候，李景昌先想起来了，“啊，是那几个破落户？”
话音刚落，赵泽猛地回头看向徐言恭和李景昌，脸上明显挂着不悦，眼神像是能冒火：
“你们欺负他了？”
这两人平日在国子监里就爱惹是生非，没想到如今竟撞上自己朋友，赵泽心头火气直冒，脸色顿时不悦。
被他这么一瞪，李景昌忙不迭摆手，一脸无辜地解释：
“我哪知道是你朋友？他们又不懂内城的规矩，我们不过随口说了几句，根本没怎么着他们。”
徐言恭也耸耸肩，语气轻描淡写：“对啊，又没动手，顶多算说话冲了点。”
两人虽嘴上解释，赵泽却根本听不进去。
他冷哼一声，“哼，你俩就是仗着家里，这眼睛都长到天上了！”
他祖父镇守辽东三十载，曾与老武安侯交情深厚，两家也有旧日姻亲。
只是老武安侯已故，两家往来渐疏。
直到前年，圣上念其年迈功高，封为了宁远伯。
召祖父进京，授为京营提督，这才重新回到朝堂中枢。
这京营提督，原本就是世袭武职担任，掌握在世勋贵族手里。
但京师经历过几番大清洗后，老皇帝突然就把祖父调召回任职。
原本他爹赵康平是第四子，不过没有跟在祖父身边长大。
他爹出生后，祖母身体一直不好，祖父长年征战，无暇顾及。
祖母便带着他爹在江南娘家休养。
过了两年祖母就病逝了，他爹年岁尚小，外祖家心疼不舍，他爹便留在江南。
直到天下稍定，祖父才派人接他回家。
可赵康平待了几年便又回了江南，后在那儿遇上了他的母亲，这才成家立业。
此次祖父进京，但他大伯、二伯留守辽东，三伯名义上入京，但仍长期滞留辽东协理军务。
这才将赵康平召回，他们家也因此随行入京。
五叔、六叔是祖父续弦之后所出，皆随祖父来京。
其中六叔是老来的子，入京后，没多久便与武安侯家族女联姻。
借此，赵泽也认识了郑佑。
再加上性情爽直，不拘小节，又被郑佑关照，进京后倒也迅速融进这帮少年圈子里。
虽说对徐言恭和李景昌的一些作派时有些不喜，但这两人对他也算照应周全，不虚情假意，所以也就懒得计较。
毕竟相比一些人所作所为，这俩人也就属于小打小闹。
只是他们这么对自己好朋友林向安，他就不能装作没听见。
见赵泽那副护犊子的模样，徐言恭心里顿时有点酸，伸手拍了拍他的脑袋，翻了个白眼：
“哟，泽弟，你还挺护着他啊？行行行，下回要是再碰见，咱哥几个一定好声好气，行了吧？”
这几人里，赵泽年纪最小，自打认识他之后，说实话，他们平日都颇为照拂。
如今这小子竟为了个外人，冲他们甩脸色。
平日里真是白疼他了！
倒是郑佑一脸诧异，看着赵泽啧了一声：“你还真看重他啊？连你那宝贝船都舍得拿出来赌？”
赵泽懒懒地一抬手，把徐言恭的手拍开，眉梢微挑，语气漫不经心：
“怎么？你怕了？不敢赌？”
“嘿，谁说我不敢？赌就赌！”
两人你来我往，火星四溅，气氛越发热闹。
旁边其他人一看这架势，也纷纷起哄，嚷着要掺上一脚，一时间赌局热烈，连楼下比试还未开场，楼上已先热闹起来了。
......
前厅里香烟袅袅，案桌前点起一柱粗香，香头火光微跳，半炷香的时限也就此开始计时。
只听掌柜站到台上，声音洪亮地说道：
“诸位高朋，前两局争锋相对，才思尽显。
可真正治国安邦，靠的却不是斗嘴耍巧，而是调和鼎鼐、匡正时局。”
“这第三局策论匡时，题目是：‘融南北之道，安天下之策！’”
“限时半柱香，口述方略。随后请四位才俊，上前抽签决定出场顺序，有一盏茶的准备时间。”
台下，老太史稳稳坐在最前排，神色肃然。
另外三位身份不明的老者，分散坐在几处视野最好的茶座，眼观六路，静候开场。
见比试即将开始，现场渐渐安静下来。
楼上雅座早已满座，就连楼下的普通茶席也几乎座无虚席。
伙计忙着穿梭其间，低声向茶客提醒：
“贵客添茶满五十文，稍后便可得一根竹签，可投所选高论一票！”
四位参赛士子依次从签筒中抽出竹签，竹签上标着出场顺序。
沐云衡抽到了第一，两位北方士子排在中间，而林向安排在最后。
排在最前的好处是，观众注意力最集中，听得也最认真；
但缺点也明显：没有借鉴，准备时间最短，一上场就得打头阵，最考验自身水准。
中间两位则相对从容许多：既有准备时间，又可以观察前一位的表现，临时调整思路，进退都有余地。
至于林向安，看似最有时间构思，但最后一个出场，反而是压力最大。
因为大家的耐心可能在前几人发言中就被消耗得差不多了，若不能一开口就出彩，就容易被忽略。
更重要的是，茶客们赠出的“书签”本就是限量的。
先来的若表现不俗，许多茶客可能当场就赠了书签。
等到林向安上场时，能够争取的就不多了。
所以，这个出场顺序，对他来说利弊参半。
不过，既然签已抽定，他也只能尽全力应对。
这一题“融南北之道，安天下之策”是典型的治国理政命题，重在考察士子的战略视野与现实感。
它聚焦的“南北问题”，由来已久，复杂深重。
从地理与经济看，南方，尤其江南、湖广一带，是国家经济命脉所在，物产丰富、漕运通达、工商繁荣；
而北方则是政治与军事重镇，扼守边防、应对外患，地广人稀、农业较弱，需倚赖南粮补给。
文化和社会上，南方文风鼎盛，科举人才辈出，士绅阶层根深蒂固；
北方则尚武习强，边地风俗粗犷，语言、观念也与南方迥异。
至于政治和人才方面，更是矛盾焦点。
朝堂上“南官”居多，占据主流地位，北方士子长期处于弱势，心生不平，时有怨言。
要想“安天下”，仅靠纸上谈兵远远不够。
还要从“融南北”的核心出发，提出切实可行、能平衡现实利益的策略。
这不仅考验士子的知识广度，还看他对国情的理解深度、对政策的整合能力，以及临场表达的条理性与说服力。
说实话，一点都不简单。