德世子开府，招揽贤才，不拘文武。
这个消息不过几日的功夫，就传遍了山东，尽管大明朝的科举分成南北中榜，可北五省中举的读书人依然不多，乡间不知有多少屡试不第的书生，他们在得知消息先是跃跃欲试，然后又是瞻前顾后——德世子跋扈非常，万一将来朝廷要杀他，他万一谋反，岂不是上了贼船？
当然，也有人寻思着，走一步算一步，大不了他谋反时，再说呗，万一他夺了皇位呢？
千个人千般想法，但可以肯定的是，对很多人来说，这确实是个机会！
甚至，招聘信息沿着大运河、黄河向周围传播开来，一路传到了隔壁的南直隶和河南。
离山东不远的开封府杞县，早些年出过一个大人物——李精白，他曾任山东巡抚加兵部尚书衔，不过在崇祯初年在魏忠贤逆案中被定以“交结近侍，又次等论，徒三年，输赎为民”的处罚，换句话来说，这是妥妥的阉党啊。不过在明末官场中，阉党也好、东林也罢这其实都算不了什么。至少不妨碍他们归乡后的名声，虽被削职为民，但李家仍是杞县的数一数二的乡绅财主。
不过几年前李精白去世后，李家似乎也就没落了——李家再无一人出仕。
对此，李信可以说是深有感触，朝中无人，连交粮都要多交几石啊！尽管他是天启丁卯年举人，按道理朝廷选官早就应该选到他身上了，可不行，他爹是阉党。
其实李信在杞县风评甚好，本地人提起他时无不是赞誉有加。前年杞县先旱后蝗，几乎颗粒无收，即便如此，杞县宋县令仍然催征钱粮，百姓苦不堪言。目睹此景，李信自然无法坐视不理，他去见宋县令，为杞县乡亲请命。但宋县令只需对上负责，保住自己的乌纱，百姓的死活他压根就没放在心上的。无奈之下，他只能回家取出家中存粮三百余石去赈济灾民。李家仅靠收租为生，在那样蝗旱并发的灾年，显然只是杯水车薪，为此他还作了首《劝赈歌》，拿到各家富户去劝勉赈济。
劝捐了多少粮食不说，但在周围的几个县，李信的名声甚佳，可名声……不顶用，家中无人当官啊。
“老爷，刘大公子求见。”
这天，和往日一样李信正在书房读书时，有仆人进来禀报。
李信连忙放下书，说道：
“快快有请！”
这刘大公子刘圣箴是李信的好友，他本人不仅是庚午年的举人，他爹刘理顺也是甲戌科状元。历史上，几年后，李自成攻陷京师时，刘与妻妾家仆12人投缳俱死，一同身死的还有两个儿子，就只有在杞县的刘圣箴活了下来。
“刘兄，今天怎么这般清闲？”
一见面，李信就笑道。
“你我可是有阵子没有相聚，今日正好，昨天小弟刚起了一坛酒，你我今日定要一醉方休！”
杞县没有秦淮河让失意的士去歌妓怀中忧国忧民，只能借酒消愁了。闻言刘圣箴就揖手道：
“为兄正有此事，这不来时特意从北关带了些杂碎卤菜过来！”
得，人家搁秦淮是花天酒地，醉枕美人腿，这位状元家的大公子登门也就是带点杂碎卤菜。
李信笑道。
“许久未尝了，今天托兄长的福，可以一饱口欲……”
吩咐着家仆接过杂碎卤菜，李信便邀其到屋里坐下，不过一会的功夫，几盘卤菜便上桌了，温了酒，两人便聊了起来。聊着聊着，自然也就聊到了李信的身上。
酒意微醺，刘圣箴感慨道：
“幕白如此才学，却埋没至今，实在是太可惜了，今年，去京城赴考吗？”
好友的话让李信一脸苦涩状。
“非是不去。而是……哎时也，命也。”
自家事自己明白，尽管他考中了举人，按理可以等着朝廷选官，或选为知县，或选为州学学正、县学教谕、即便是再次，也可以或为典吏、推官。可他，肯定选不上——谁让他爹是阉党。
但即便是今年赴考，能考中进士吗？
瞧着神情失落的好友，刘圣箴突然问道。
“为兄听说上令德世子移镇旅顺，于旅顺开府建衙，目前正在济南，广纳幕员，不拘文武出身。幕白贤弟可谓是文武全才何不去试试？”
李信摇头道。
“德世子虽然军功赫赫，可行事跋扈，他日若与朝廷决裂，小弟如何自处？家父已经是身负污名，小弟又岂能置李家于不顾？”
闻言，刘圣箴便劝说道。
“贤弟所言诧异，德世子虽说行事跋扈，可却也是忠于国事，南下抗虏，海路长驱千里，直捣黄龙，护留都于不失，一桩桩一件件，无不是奇功盖世，要是其有意谋反，又岂会同意往旅顺开府？以为兄看，世子虽是跋扈，可却也是赤诚忠义之臣，断不会做不臣之事的。况且，即便是他日世子不臣，贤弟再离开也不迟啊，如此机会试一试又何妨？”
闻言，李信一阵默然，有些心动，却又有些畏惧。
尽管谈不上心志高远，但是出仕为官一直是李信所愿，但是自从父亲被罢官返乡，多年来屡试不第后，加上因为父亲的关系，选官出仕也是遥遥无期，这几年心中难免有些积怨。
转念一想，那怕就是德世子将来谋反又如何？德世子未尝不是明主！若是明主，得了天下，那也是天下百姓之福。
尽管这个念头，吓了李信一跳，可这么多年，因为爹的“阉党”身份，选官无望，甚至不受地方官待见的他，心中总是怀有一丝怨气。
“去试试吧!”
看着若有所思的好友，不知他心中所想的刘圣箴继续劝道。
“德世子虽是好杀，但能以宗室让朝廷破两百年藩禁，令其掌兵开府，如此可见其绝非寻常人，必定会慧眼识珠的。”
思虑再三，终究内心的那一丝渴望，让李信点头说道。
“多谢了刘兄点拨之恩！”
刘圣箴立即大笑道。
“何来点拨之说，来你我满饮一杯，为我贤弟能一展所学贺……”
其实他这趟过来也就是为了劝说好友，劝说他不要自暴自弃，哪怕不能科举晋身，总要寻找一个晋身之道。
……
北直隶通州，这是千里大运河实际上的终点，北来的乘客商旅大多自运河而来，在通州府张家湾弃舟僦车。不过在的张家湾已经没有了昨日的繁华，东虏的接连两次入寇已经毁掉了这里的一切。而此时在被东虏烧成一片赤地的张家湾码头边，一个头戴方巾，穿着一身灰布棉袍的读书人，冲着面前的数名友人揖礼道。
“吾此去济南，绝不为一已荣华，更非是攀附权贵，只愿以一己之力，北击东虏，保我百姓，护我名教！几位贤兄留步，小弟这便去了！”
“皕亨保重！”
“保重！”
在一片不舍声中，阎应元踩着跳板上了船，置身于船上他，直到船行时，仍然冲着送行的友人长揖摆手。
此别虽是不足千里，但也许就是此生难见了！
在友人的身影于视线中消失时，阎应元于心底暗自想到，尽管他已经中举多年，可是却也是一直没有等到朝廷的选官。这次德世子开幕府让他看到了机会，当然真正吸引他的，恐怕还是因为世子爷的那份号召天下读书人抗虏的檄文。这也是他选择南下的原因。
其实哪怕是朱国强自己也猜不到当这只蝴蝶开始扇动它的翅膀时，到底引起什么样的一场龙卷风……