“我们甚至没见过你说的作家。”常尔站起身，拍了拍斗篷上的灰，“蛮族的规矩是等价交换，我们救了你的命，只是想知道你们这些‘外来者’为什么总往禁区里闯。”
沈涛突然笑了，笑声在空旷的废墟里荡出回音：“等价交换？”他猛地低头，用牙齿咬住一截突出的钢筋，“那我告诉你们——留在这里顺从他们，只会变成能量矩阵里的养料。”铁锈味在口腔里弥漫开来，“不想被榨干最后一滴血，就他妈跟我一起砸了那鬼地方！”
（“调整阻抗压力。”
“阻抗读数如何？”沈塔盯着玻璃间里躺着的作家问道。
“没有变化。”
“生命值下降，密切注意。过载保护器调至25，别让它降下去，否则他可能缓不过来了。”沈塔叮嘱道。
就在这时亚诺长老重新近来了。
“沈塔，我收到了你的消息，祝贺你。”亚诺长老兴奋的说道。
“真是一次完美的传输。可圈可点，作家怎么样了？”
“神经紧张度自然是弱了，然而情况不错。假以时日，他就会恢复的。而我们也能再次使用他，就像其他人一样。”沈塔说道。
“你明白，这意味着什么吗？沈塔？如果我们能成功完成这次传输，就能对其他时间旅行者如法炮制。”亚诺说道。
“那个年轻小伙和那姑娘？”一旁另一位长老接话道。
“情况是，他们对我们来说是个威胁。但是作为能量来源，他们可能价值极高。”
“埃达尔队长，派出巡逻队。务必抓来那两个和作家同来的年轻人。”亚诺长老转身吩咐道。
城市外
常尔向野蛮人们打手势，要他们放了沈涛。
“放开他，带你们来此只是为你们的安全考虑。”常尔说道。
“你们对作家做了什么？”沈涛开口随问道。
“我们没有对他做任何事。”常尔如实说道。
“如果不反抗，你们永远逃出不出苦海。”沈涛见议道。
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常尔的指尖在小臂的符文上轻轻摩挲，淡金色的光芒随着他的叹息渐渐黯淡。“你们以为巡逻队的能量步枪是摆设？”他弯腰捡起块锈迹斑斑的金属片，对着阳光晃了晃，镜片般的反光里能看到远处山峦的轮廓，“上个月有个蛮族小伙子不信邪，试图用石斧劈开能量盾——最后连骨头渣都没剩下。”
沈涛顺着他的目光望去，断墙后的天空泛着诡异的紫灰色，云层像被撕裂的旧棉絮。他挣了挣手腕，刚才被蛮族战士解开的麻绳还在掌心留下红痕：“这鬼地方到底是什么？我们明明是跟着作家穿过时空裂隙的，怎么会落到这种废墟里？”
“这里是‘遗忘带’。”常尔突然指向左侧山壁，粗糙的手指戳向一道被藤蔓掩盖的暗缝，“看见那片爬山虎没？扒开就是我们的家。”
“那是……洞穴？”杜瑶的声音陡然拔高，她下意识地抓住沈涛的胳膊，指甲几乎嵌进他的皮肉，“你们就住在这种潮湿阴暗的地方？”她眼前浮现出的是实验室里锃亮的金属器械，和这里的蛮荒景象形成刺目的对比。
“总比被当成活体电池强。”常尔扯了扯斗篷，露出里面磨得发亮的皮甲，“护卫队的夜视仪在洞穴里会失灵，那些四通八达的岔路是我们唯一的屏障。”他突然剧烈地咳嗽起来，咳得腰都弯了下去，“在那些玻璃隔间待过的人，最后都成了会走路的空壳子。”
“常尔长老！”一个浑身挂满兽牙项链的年轻蛮族突然从岩石后窜出来，他赤裸的胳膊上沾着泥土，手里攥着根燃烧的火把，“东边的了望哨说，有队银甲兵正往这边搜，他们的扫描仪在半空转圈呢！”
杜瑶往前凑了半步，火把的光在她瞳孔里跳动：“你怎么确定他们是来抓我们的？”
“他们踢翻了我们储存的苔藓饼，却没碰守在洞口的孩子。”年轻蛮族往地上啐了口唾沫，“那些铁壳子的红外瞄准镜，从头到尾都对着你们来的方向。”
“作家呢？”沈涛猛地抓住对方的手腕，指节因用力而发白，“你们有没有看到一个穿灰色风衣的中年男人？他右眼下方有颗痣。”
年轻蛮族的眼神暗了下去，他往洞穴的方向瞥了一眼：“昨天夜里，我在了望塔上看到过……他们把他抬进了一辆悬浮车，他的头歪着，像条被抽走骨头的鱼。”
“玻璃隔间……”杜瑶的声音开始发颤，她突然想起沈涛之前描述的实验室场景，“他们是不是要把他放进那种插满管子的玻璃盒子里？”
沈涛感觉到她的身体在发抖，伸手将她往身后拉了拉：“别自己吓自己。”他的声音尽量保持平稳，但紧抿的嘴角暴露了内心的焦虑，“我们现在就去救人，我知道能量盾的拆解方法。”
“晚了。”常尔突然开口，他的声音像被砂纸磨过的木头，“等你们找到他的时候，他的眼睛里只会剩下数据流。”老人抬起布满皱纹的手，指着自己空洞的眼眶，“那些人会抽走你们的记忆、情感，最后只留下一具能产生时空能量的躯壳，像牲畜一样被拴在仪器上。”
实验室的合金门在液压装置的驱动下缓缓滑开，发出沉闷的嘶鸣。四个穿白大褂的研究员推着一张金属床走出来，床上躺着的作家双目紧闭，裸露的胳膊上插满了透明的导管，淡蓝色的液体正顺着管子缓缓注入他的静脉。他的胸口不再有自主起伏，每一次呼吸都由床边的呼吸机强制带动，发出规律的“噗嗤”声。
亚诺长老拄着手杖跟在后面，长袍的下摆扫过地面，留下淡淡的磷光。“神经同步率 89%，不错。”他俯身查看床头的显示屏，指尖在作家苍白的脸颊上轻轻一点，“明天就能接入主能量池了。”
（“显然你们从没面对过光束枪。”常尔叹了口气道。