“要去美国吗？”
在桑德灵厄姆宫的花园里，正在读童话书的乔治王储的次子阿尔伯特听到六表姐维多利亚·路易丝惊讶的声音，抬起了头。
虽然他对德语还不太熟悉，虽然不完全明白路易丝的话是什么意思，但至少“美国”这个词他听懂了。
‘是和美国有关的事情吗？’
虽然就算按照虚岁来算，阿尔伯特才不过刚满八岁，但他已经知道最近英国因为委内瑞拉问题，与美国陷入了棘手的局面。
不过，这种棘手的局面具体是什么，他并不清楚。
“快到新年了，汉斯，你还真是忙碌呢，上次是俄罗斯，这次又是美国。”
“我不是去玩儿的，都有正事要做。”
和维多利亚·路易丝一样，阿尔伯特的六表兄约阿希姆王子带着调侃的语气说着，还露出了淘气的笑容。而汉斯·冯·乔男爵则不好意思地笑了笑，如此回答。
“什么啊，我还以为今年新年能一起过呢。”
不过，路易丝表姐似乎并不喜欢男爵要去美国的这个消息，鼓起了脸颊。
“再说了，我也想和你一起去美国！”
嗯，或者说，她不喜欢只有男爵一个人去美国这件事。
路易丝表姐喜欢吸引别人的关注，与性格腼腆的阿尔伯特不同，她很固执。
父亲常说，六表姐的这种性格完全遗传了比利叔叔。
“或许等公主殿下长大一点，就能一起去了。”
“真的吗？汉斯，你说话要算数！”
然而，男爵接下来的话让路易丝表姐马上舒展开脸颊，再次露出了灿烂的笑容。
刚才还在生气，现在却突然高兴了起来。
阿尔伯特感到疑惑不解，毕竟他唯一的姐妹是个连话都说不清的小妹妹，而对六表姐这样的情绪变化无常完全摸不着头脑。
前不久，哥哥大卫开玩笑说路易丝表姐喜欢男爵，结果表姐气得脸红得像番茄，还狠狠踢了大卫的小腿。
唉，女孩子的情绪变化，真是令人费解。
不过，比起六表姐难以理解的情感，这位男爵对阿尔伯特来说更是个不可思议的存在。
“不过，他应该是个好人吧。”
男爵是少数几个不会因为阿尔伯特口吃就像其他同龄人一样嘲笑他，而是总是以亲切态度对待他的人。
虽然大卫哥哥因为上次被父亲狠狠教训后，对男爵厌恶至极，还背地里嘀咕父亲是个“势利眼”，但阿尔伯特却很喜欢男爵。
男爵总是给阿尔伯特、约阿希姆哥哥和路易丝表姐讲一些新鲜有趣的故事。
据说男爵聪明到连大人都认可，而他知道这么多故事看来也并非空穴来风。
“真希望他能一直留在桑德灵厄姆。”
阿尔伯特暗暗感到遗憾，但这显然是不可能的。
因为男爵住在父亲的表兄比利叔叔家里，不久之后他会和六表兄妹们一起回到德国。
“但、但、但是，或许有、一天还有机会再见吧。”
阿尔伯特王子，那个未来在二战期间带领英国的伟大君主乔治六世，露出一丝微笑，轻声说道。
......
“从德国派遣特使？”
“是的，总统阁下。”
“这行动还真是迅速啊。”
美国总统西奥多·罗斯福一边听取助手的汇报，一边感觉脖子有些闷，便解开了领带，用带着嘲讽的语气说道。
他同样对德意志帝国像英国一样故意拖延时间的行为感到无比烦躁。
“这些蠢货龙虾搞的鬼，真是让人头疼。”
当然，美国海军部没有深入调查就直接接受了英国的误判，这本身也有问题。
毕竟，同样干了坏事，别人家的孩子总是显得比自己家的更糟糕，不是吗？
“不过话说回来，谁能想到无畏舰竟然是这么危险的玩意儿呢？”
除了制造它的德国人之外。
想到这里，罗斯福喉咙干燥，端起杯子咕咚咕咚地喝了一大口水。
这种举动或许不像一个国家元首应有的举止，但对于这个淋漓尽致展现“美式作风”的牛仔来说，这根本无所谓。
“结果就是我被老杜威骂得狗血淋头啊。”
“啊，那次真是令人胆寒。”
罗斯福的助手回忆起那时的情景，身体忍不住打了个寒颤。
刚从委内瑞拉回来的杜威海军上将一踏进白宫，就抓住罗斯福的衣领，连珠炮似地爆发出各种怒骂和愤怒。
“德国佬有那种怪物，早该告诉我啊！你这个混账泰迪！”
以罗斯福的脾气，竟也无从辩解，因为杜威的话再合理不过。
如果不是杜威决定不与欧洲舰队交战并直接撤退，美国舰队恐怕会遭遇前所未有的惨败。
“否则我可能因为愚蠢的决策导致舰队全军覆没，早就卷铺盖走人了。”
如今，英国首相因为无视无畏舰的威胁而被舆论推到风口浪尖，所幸罗斯福面临的指责并没有那么严重。
这也是罗斯福即使面对杜威无礼的行为，仍旧将自己珍爱的威士忌赠予他的原因。
当然，批评也并非全无。
美国舰队在未发一炮的情况下撤退，引发了反对党和舆论的猛烈抨击：“既然如此，当初为何要派舰队去委内瑞拉？”
美国人的自尊和自豪感不输欧洲人，这点毋庸置疑。
不过，当德国新型战舰的威力被揭示后，至少反对党的政治攻势有所缓解。
毕竟，罗斯福那句“谁能料到会冒出这种东西”也是无法否认的事实。
更何况，幸亏杜威上将的果断判断，美国在这次危机中并未遭受实质性的损失。
尽管赫斯特等讨厌的媒体仍喋喋不休。
罗斯福明白，如果他不做些什么让媒体闭嘴、平息公众的怒火，这届总统可能会成为他的终点。
促成委内瑞拉与欧洲列强的和平谈判，正是罗斯福改变局势的绝佳机会。
美国如果主导调解，至少可以挽回颜面。
“还好那个卡斯特罗听话了。”
虽然因为欧洲列强对委内瑞拉的海上封锁和港口炮击，他采取报复行动逮捕了欧洲人，火上浇油，但最终卡斯特罗抵挡不住美国的压力，屈服了。
邻居的无赖总比远处的恶棍更让人畏惧。
于是，委内瑞拉决定接受美国的调解。
不过，罗斯福对卡斯特罗并不放心，因此实际上通知了鲍恩大使，由他代表委内瑞拉政府谈判。
而因为无畏舰的缘故火烧眉毛的英国，也对美国的调解持非常积极的态度。
然而，德国并未接受美国的调解。
相反，他们像玩弄人心一样拖延时间。
这与罗斯福所熟知的德意志帝国一贯傲慢的外交风格截然不同。
在罗斯福对德国的拖延行为心急如焚的几天后，德国终于通过驻美大使传达了对美国请求的答复。
内容是将派遣非正式特使，协商结束委内瑞拉危机的条件。
“德国肯定趁这机会想从委内瑞拉捞尽好处吧。”
比如最惠国条款之类。
当然，罗斯福绝不会允许这种事发生。
那无异于放弃门罗主义。
但即使不是这种情况，他也无法满足德国的所有要求。
为了挽回美国丢失的颜面，至少必须尽力减少德国的要求。
“话说回来，德国派来的特使到底是谁？”
“好像是什么男爵......请稍等。”
“男爵？”
又是容克。
在助手翻找资料的时候，罗斯福皱起了眉头。
作为热爱自由的“真正的美国人”，并且在当时算是进步派的罗斯福，对容克贵族并无好感。
毕竟容克多半是傲慢、不灵活、满脑子战争的老顽固。
“啊，是汉斯·冯·乔男爵。”
“汉斯·冯·乔？”
然而，当助手终于从资料中找到特使的名字后，罗斯福却不得不因完全不同的原因感到吃惊。
汉斯·冯·乔。
救过德皇的少年，最近自己正在阅读并津津乐道的《大明航海王》的作者。
“但那孩子还是个小毛孩吧，派一个孩子当特使，德国政府难道疯了吗？”
“不过据说这位男爵在外交界名声不小。俄国、英国和法国都传过他的名声。”
“哦？”
罗斯福露出了感兴趣的表情，摸了摸下巴。
随即，他向助手问道：
“他什么时候能到？”
“按时间推算，大概得等到明年了。”
“嗯。”
听了助手的回答，罗斯福看向窗外。
事情似乎变得有趣起来了。
正如助手所言，在多事的1902年过去，1903年到来之际。
汉斯·冯·乔终于踏上了美国的土地。
......
1903年1月，巴尔的摩港。
汉斯抓着栏杆，勉强稳住摇摇欲坠的身体。
他完全忘了。
大西洋比波罗的海更加浩瀚，而他晕船的毛病如此厉害。
“您没事吧，男爵？”
“啊，没事。缓一缓就会好了。”
面对保镖的关切，汉斯这么回答着，靠在栏杆上。
其他人看到汉斯这副模样，大概觉得奇怪，一个个露出微妙的表情，从客船上依次走了下来。
“男爵，下面，美国总统正在等您。”
保镖低声说道，因为他一直调整状态，耽误了时间。
果然，汉斯转头向下望去，只见在博物馆影片中才见过的西奥多·罗斯福，正因某人迟迟没有下船，在寒风中哈着白气，焦躁地跺着脚，像一只等待不耐烦的兔子。
“话说回来，总统居然亲自到港口迎接，真是少见。”
看来他是相当着急了。
或者，可能只是性子急罢了。
不过，考虑到西奥多·罗斯福的逸闻和性格，无论是哪种情况都不足为奇。
“呼，本来还想再歇会儿，不过没办法，总不能让敬爱的总统阁下久等了。”
汉斯一边说着，一边整理好凌乱的领带，走下客船。
罗斯福一眼就认出了汉斯，脸上的表情这才缓和下来，露出了灿烂的笑容。
倒是他认不出来才会让人觉得奇怪。
毕竟，不管是肤色还是年龄，在20世纪的西方，像汉斯这样显眼的人恐怕不多。
“汉斯·冯·乔男爵，长途跋涉辛苦了，欢迎来到美国！”
“我也感到无比荣幸，能见到在欧洲声名显赫的罗斯福总统阁下。”
两人握住对方的手，露出了灿烂的笑容。
如果别人看到，恐怕会不由自主地觉得“他们的关系真好”。
然而，在二人笑容的背后，却隐藏着对彼此的兴趣和戒备。
还有那为各自国家利益而试图利用对方的冷酷外交家的面孔。