公元1041年二月初，身为陕西经略安抚副使的韩琦正在其所主管的泾原路内例行巡边，走在赶往泾州（今甘肃省泾川县）的路上，韩琦得到了一份紧急军情：李元昊亲率十余万大军已经翻越西夏境内的天都山进入宋朝境内并扬言要一路南下直取泾原路的首府渭州！
闻言，韩琦立即策马疾驰数百里于二月十日这天赶到了位于宋夏边境线上的镇戎军。韩琦为何要赶往这里？因为这里是宋军在泾原路上阻击西夏入侵的一个重要军事据点和堡垒，而且镇戎军城里几乎有泾原路一半的兵马。渭州城的地理位置在镇戎军的西南方向，如此说来韩琦急忙赶往镇戎军应该就是准备亲自指挥城内的守军出城于半途阻截李元昊，他的一切所为看起来都是为了不让李元昊靠近渭州半步，但事实却并非如此。
除了地理位置相隔甚远之外，镇戎军和渭州之间还隔着一座呈南北纵向走势的六盘山，镇戎军在六盘山以东，渭州则位于此六盘山以西。换言之，李元昊的大军根本就不会从镇戎军经过，而是直接越过边境直扑渭州。如果韩琦此时让镇戎军出城再又翻越六盘山前去阻截李元昊，宋军很有可能面临的局面就是西夏军队已经一路南下并将他们远远地给抛在了后面，另一种局面就是宋军正好堵在了西夏军队的前进通道上。假如是前者，宋军倘若要追击很有可能被机动力远胜过他们的西夏军队返身团灭，如果是后者，双方摆开阵势一决雌雄，那么落败的还是宋军，毕竟李元昊这一次又是带出了十万大军，韩琦很有可能成为另一个刘平。
有基于此，韩琦的应对策略就是直接把李元昊的大军放进来，宋军要做的就是在渭州坚壁固守，而镇戎军里的宋军所担负的任务就是出敌身后。具体来说就是，等到李元昊在渭州城下与宋军杀得精疲力尽之时，宋军作为生力军突然出现在西夏人的身后，然后再配合渭州的守军一道对西夏军队进行两面夹攻。或者，待到李元昊久攻不下且粮草耗尽并下令撤军之时，宋军在其归路设伏对其予以毁灭性打击。总之，在这场大战打响之前，镇戎军里的宋军不得暴露行踪，他们的任务就是保持静默状态静待战场的态势出现有利于宋军之时再突然杀出。
很明显，韩琦这一招还是之前的老套路，那就是从西夏人的背后捅一刀子，然后再两面夹攻。为此，韩琦任命环庆路副部署任福统领镇戎军里的所有兵卒尽数出城，然后又将临时募集而来的一万八千人的义勇交予任福一并统领，如此一来宋军的规模就达到了两万余人。同时，韩琦还将泾原路的几乎所有知名战将都交由任福节制：桑怿为大军前锋先行，朱观、武英继之，王珪、耿傅为后。
大军出发前，韩琦告诉任福：“你们这次的行军路线我已经为你们规划好了，大军出城之后，你们经三川寨翻越六盘山，然后向着西南方向直趋怀远城再进至德胜寨，最后的目的地是渭州城正北方向的羊牧隆城。这一路上每隔四十里左右就有一个军寨，因此你们在行军路上的粮草补给可以完全不用担心。到了羊牧隆城之后你们就在那里驻军设伏，然后等待战局的变化从西夏军队的身后适时出击。”
为了完美实现自己的作战计划，韩琦对任福可谓是千叮咛万嘱咐，可这还是让韩琦觉得不放心，为此他又特意给任福写了一道白纸黑字的手令。除了在这上面重复行军部署外，韩琦在最后还特意加了一句话以明军法：苟违节度，虽有功，亦斩。这意思就是说任福如果不按照韩琦的吩咐去做，即便他最后立了大功也要被韩琦砍头。
自此，韩琦的战前部署算是完成了。这一战他很有信心保住城高沟深的渭州城，而当李元昊北归之时，他将对其发动足以致命的雷霆一击，那雷霆便是任福的这两万人马。客观地说，这是一个堪称完美的猎杀计划，如果成功了，那么李元昊至少也得折损一半的兵马，而他韩琦则将“威震华夏”。然而，令人遗憾的是，韩琦没有想到李元昊这一次并没有按套路出牌。
上一次的延州之战，李元昊的战法是围城打援，但他或许从始至终都没有动过要拿下延州城的念头，他对延州的围困纯粹就是为了吸引附近的宋军前来送人头。那么，这一次他又会有怎样的军事部署呢？
整个泾原路除了渭州城有宋军的重兵驻守外，另一个盘踞了大量宋军的地方就是镇戎军，这一点李元昊无疑是很清楚的。如此说来，他这一次故意绕过镇戎军而去攻打比镇戎军位置更南的渭州，他的想法又是什么呢？把镇戎军留在身后，他不怕镇戎军断他的后路吗？这可是兵家大忌，李元昊不可能不知道这其中的危害和凶险。难道他这次是准备复制上一次的延州之战？他想通过围困渭州而消灭星夜兼程赶来救援的镇戎军里的宋军？假如事实真的如此，那么李元昊这次定然会失望了，因为韩琦根本没有让镇戎军里的宋军前去支援渭州的意图，宋军的任务只是负责在西夏军队北归的时候攻其身后。
人世间的事有时候会出现惊人的类同，有人将此归于天命，有人将此归于巧合，韩琦和李元昊这一次就将亲身感受这神奇的天命或者巧合。这巧合就是：韩琦想打李元昊的伏击，而李元昊也想打他的伏击。换句话说，即将开始的宋夏好水川之战其本质就是想去伏击西夏军队的宋军被西夏军队给伏击了！
李元昊这一次出兵之所以避开镇戎军向着渭州城进军的真实意图就是为了将镇戎军城里的宋军从城内给吸引出来，然后他在半路上设伏将宋军给吃掉，甚至于他都没打算要去佯攻一下渭州。李元昊想要做的就是在镇戎军里的宋军前去救援渭州的路上设下埋伏，然后将这支宋军一举歼灭，而这正是他故意放言要去攻打渭州的真实意图。
前去打伏击的宋军被西夏军队给伏击了，但这还不是让人最无语的地方，这一战最让人感到无话可说的是，李元昊选择伏击宋军的地点竟然与韩琦让任福前去伏击李元昊的地点是同一个地方——羊牧隆城！
这该死的天命！这该死的巧合！
羊牧隆城，这是北宋在天禧元年(公元1017年)所筑的一座军城，具体位置位于今宁夏回族自治区西吉县东南方向的将台乡境内。它地处渭州的北面，按照韩琦的设想，李元昊无论是南进还是北归都得从此地经过，而这也正是他之所以让任福伏军于此的原因之所在。可是，韩琦不会料到李元昊也看中了这个打伏击的好地方，最要命的是，李元昊先于宋军抵达了这里并在此提前对宋军设伏以待——韩琦聪明反被聪明误！
让宋朝人痛心疾首的好水川之战就此是一触即发！
二月十一日，任福亲率的宋军数千骑兵按照预定的行军路线翻越六盘山赶到了怀远城，就在这里，他获悉镇戎军的西路都巡检常鼎正与一队西夏军队在不远处的张家堡厮杀正酣。任福没有丝毫的犹豫便率军冲了上去，一顿刀砍斧劈之后，西夏人扔下四百多具尸体以及大量的牛羊马匹仓皇败退。
请注意！西夏人的败退方向不是向北，而是向南。在任福看来这并没有什么好奇怪的，李元昊这时候正在去攻打渭州，这伙败兵此时指定是去找李元昊的主力了，他可不想让这帮人将自己的行踪告诉给李元昊。于是，任福命令大军先锋桑怿率队追击，而他也随后跟进。
宋军这一路南追可就偏离了先前的行军路线，他们此时本该去往西南方向的德胜寨并在那里补充军需给养，可西夏人的逃离方向却是南方。任福这一追如果成功地将这股溃兵给追上并予以歼灭倒还好说，可问题就在于他花了三天时间也没追上这股溃兵，反而是把随身携带的粮草给耗尽了，此时的宋军可谓是人困马乏。
就在这时，也就是二月十四日这天，这股西夏的溃兵在逃至笼杆城后突然不再继续南逃了，而是突然调转方向往西而逃。任福此时不但没有起疑，反而是大喜，因为从笼杆城往西正好就是他此次出兵的终点站——羊牧隆城。那还等什么？当然是继续追击，如此既可歼敌又能完成韩琦交代给他的军事部署。除了自己亲率本部追击外，任福同时命人前去向后续跟进的朱观和武英传令，他让二人不要再继续南下了，而是就此转向往西行军与他呈平行之势赶往羊牧隆城，两军南北相距不过五里。
行进在追击西夏溃兵的路上，任福的心里是轻松的乃至是在暗中窃喜。这股西夏人可是真的很不走运，在他们的身后是宋军的大队追兵，而在他们的前方还有一个宋军的杀神率领五千人在前方等待着他们，此人便是之前在镇戎军城下与西夏的追兵进行单挑时亲手打碎了两名西夏将领脑袋的宋军勇将王珪。在任福的眼里，这伙西夏人现在已经是一群死人了。
当桑怿带着宋军的先锋追至距离羊牧隆城五里之地的好水川时，他被眼前的一幕给吸引住了：只见在这个一马平川的名叫好水川的河滩之上摆放着好几个盒子，而盒子里面还不时地发出“咕噜咕噜”的叫声。桑怿命令全军停止前进，这空旷的原野本就寂然无声，而这低沉却又显得有些厚重的叫声更是让周遭的一切都变得有些诡异。当任福率军赶来时，他也为眼前的这一幕而感到很是愕然，但他还是命人前去把这些盒子给打开，他想看看这里面到底有什么蹊跷。
任福不会想到的是，他的这道命令将会给宋军招来一场滔天之祸。当盒子相继被打开之后，从里面瞬间飞出了百余只鸽子，这些可不是一般的鸽子，而是信鸽！这些信鸽扑腾着翅膀飞向了天空，而它们所发出的鸽哨声也是由此而声达四野。在当时，这无异于夜空中突然升起的几发格外耀眼的信号弹，甚至是照明弹！
宋军的每一名将士在这一刻都不由自主地倒吸了一口凉气，如此之多的信鸽被人刻意放在这个空旷之地且此时又是他们自己亲手将这些鸽子给放上了天空，这对他们来说意味着什么？没错，他们中计了！
就在宋军将士人人都面露惶恐之色时，一阵金戈铁马之声已是从他们的四面八方向他们袭来。原野的地平线上最先冒出头的是西夏人的战马，紧接着就是密密麻麻的戴着头盔的人头以及那明晃晃的被高高举起的钢刀。
快看啊！是敌人！是西夏人！大股西夏军队的突然出现让宋军上下顿时陷入了一阵躁动和恐慌之中！