公元1040年正月初一，这一天是一个新月日食。李元昊手下的谋臣杨守素夜观天象之后认为此象乃西夏军队大胜之兆，他随即请奏李元昊立立即发动大军攻取延州。李元昊欣然表示同意，一场针对宋朝的大型军事行动就此在西夏这边紧锣密鼓地开始实施，而宋朝这时候正在为之前两次打退李元昊进攻的宋军将士进行论功行赏。
数日之后，在范雍的热切期盼中，在西夏的那些反战人士对和平与重开边境贸易的无限憧憬中，赵祯对李元昊请和的回应终于来了——拒绝！
得知这个消息，范雍在摇头，西夏人在皱眉，而李元昊则在狂喜，他终于达成了自己的意愿，那就是成功地激怒了所有的西夏人，让他们从此紧密地团结在他的身边去跟宋朝狠狠地干一架。
这边范雍还在为宋朝拒绝李元昊的请和而感到有些惭愧，而李元昊却在这年的上元节即将到来之时给了范雍一个天大的惊喜：探子来报，西夏人正在集结军队准备从卢子关再度入侵宋境！
卢子关，又名卢关，位于今陕西省靖边县天赐湾乡境内，与今陕西省志丹县交界。也就是说，这里是西夏进入宋朝的入口，而在它的南面不远处正是李士彬镇守的金明寨。卢子关自古乃是战略咽喉之地，杜甫在安史之乱期间曾经行经此地并写下《塞芦子》，其中便有这样的诗句：延州秦北户，关防犹可倚。焉得一万人，疾驱塞芦子。岐有薛大夫，旁制山贼起。近闻昆戎徒，为退三百里。芦关扼两寇，深意实在此。
李士彬的父亲李继周当年也是因为看中了此地的重要性才在一片废墟之上重筑寨垒，其本意正是为了给后方的金明寨以及更后边的关中地区充当预警和缓冲作用。
得到探马的奏报，范雍紧急命令他的副手、鄜延路副都部署石元孙带兵前去卢子关堵截李元昊，而石元孙（北宋开国大将石守信的孙子、石保吉的儿子）所带出去的兵力不过才五千人，但这已经近乎于将延州城里的军队给掏空了，因为范雍为了堵截李元昊只给自己留了几百士兵守城。另外，范雍还紧急派人前去庆州要求鄜延、环庆两路的副都部署刘平火速带兵前来增援，他给刘平的命令仍然是前去卢子关堵截李元昊。
军情十万火急，再加上刘平一向轻视李元昊和西夏军队的战斗力，所以他在仓促之间只点集了三千骑兵从庆州出发疾驰卢子关。石元孙和刘平这两路兵马相加也不过才七千人，但如果范雍和刘平得知李元昊这次所带出来的兵马人数时定然会瞬间面如死灰——李元昊这一次所带出的是他的那十余万机动兵团。
这便是当时的现实。宋朝十几万大军在陕西四路各处设防，但李元昊只需集中兵力攻击宋朝的任意一个点就能让宋朝这边人仰马翻。关键在于，李元昊一次性便可拉出十几万人马，而这个数目却是宋军在整个陕西四路的总兵力。范雍和夏竦为什么要嚷嚷着增兵，这就是原因所在，别说是他俩，这种情况换了谁来守边都得哭着喊着叫增兵。最好的防守就是进攻，这是足球场上的常用语，这话放在战事上同样适用，宋朝选择了龟缩自守无疑就是把战争的主动权拱手让给了西夏，所以你不被动挨打谁挨打？
再来看范雍的应对策略。李元昊出兵他不知道对方有多少人，也不知道李元昊具体要打哪里，在敌我态势都不明朗的情况下，他直接掏光自己的老本去堵截对方进入本土的关口，可他有没有想过这一路上要是没堵住李元昊的后果是什么？如果李元昊要直接来抄他的老窝又该怎么办？没有，作为总揽鄜延路一切军政事务的最高长官，这些问题范雍都没有想过。有这等贤臣良将和文武全才镇守国门，北宋何愁哪天不会被外敌所灭？
李元昊这一次无论从哪个方面来说都占了先手，而宋朝方面则是从一开始就陷入了被动，当刘平和石元孙发兵奔向卢子关之际，李元昊已经于公元1040年1月17日率领大军轻而易举地突破卢子关直抵金明寨前。前面也说了，金明寨是一个军寨群落，而非一个独立存在的军寨，对于李士彬来说这就涉及到了一个问题：到底是分寨御敌还是合兵拒敌？他的儿子李怀宝建议他集中兵力于一处，可李士彬最后选择了命令各寨分散御敌。
一个白天的时间就这样很快过去了，李元昊的十万大军在这一天里连一个军寨也没动，他们只是围而不攻，这让李士彬和他的士兵们白白紧张了一整个白天。我们需要特别说到的是，让一个人在一整个白天都处于精神高度紧张甚至惊恐的状态中，这种事是相当耗损精力和心力的，在这方面李元昊绝对堪称一个心理大师。到了这天晚上，西夏人还是没有任何攻寨的意思，但李士彬却不敢大意，他和他的士兵整夜都甲不离身枕戈待旦而眠。也就是说，李元昊这一出心理战搞得金明寨的守军几乎是整整十二个时辰都没敢合眼。
在这一整天里，李元昊真的什么也没做吗？非也！他其实比李士彬还要忙，这一整天里他已经把金明寨里的所有奸细和内应都给招呼了一遍，这里面就包括了此前以归附为名被分散安置在金明寨各个分寨里的数万所谓的“党项平民”。
第二天（1月18日）黎明时分，李元昊一声令下，西夏军队开始从四面八方进行攻寨，而金明寨各处分寨里的西夏奸细和内应以及那几万人的“党项平民”也随即响应。一时间，整个金明寨四处火起，刀兵之声响彻金明三十六寨。
李士彬惊闻战鼓响起迅速起身，他命左右牵过他的战马就要出战，可他得到的战马竟是羸弱不堪的劣等马，他不知道的是他的亲兵此时都成了李元昊安插在他身边的奸细。这些人不但只给了他劣马，而且还在马鞍和缰绳上做了手脚，以这样的状态作战，李士彬很快就陷入了西夏人的重围之中。战至最后，李士彬连同他的儿子李怀宝一起淹没于战阵之中，李怀保当场战死，李士彬则是被生擒，本来拥有十余万军民且看似牢不可破的金明寨就这样在西夏人的内外夹攻之下迅速被攻破。战后，李士彬被李元昊下令割去耳朵，十余年后他被囚禁至死。
不过，在这之前，也就是李士彬在出战之前，他命令自己的心腹火速去找到他的老母和妻子并带她们逃走。要说这两个女人也是堪称女中豪杰，她们竟然在西夏人的层层包围中成功地逃出并赶到延州向范雍报警：李元昊已经杀入宋境了，而且金明寨已经失守了！
得知这一惊天噩耗，范雍大惊之余的第一反应是继续装鸵鸟，他竟然不相信这两个历经九死一生才逃出来的女人说的是真话，他立即派人前去查证。李元昊也没让范雍失望，拿下了金明寨后，西夏皇帝马不停蹄地率领大军极速奔赴延州。此时负责前去卢子关堵截李元昊的刘平和石元孙以及他们的援军又在哪里干什么呢？干什么？溜圈！
当李元昊围攻金明寨时，刘平和石元孙刚刚在保安军完成了合兵，然后他俩继续向卢子关方向挺进。换言之，当李元昊不费吹灰之力攻下了金明寨并南下向延州进兵之时，刘平和石元孙却在向着卢子关北上进兵。他们不但没有堵住李元昊，反而与李元昊背向而驰，双方的距离是越拉越远，李元昊这一次又打了宋军一个完美的“时间差”。
不出意料的是，刘平和石元孙在卢子关前连个西夏人的鬼影子也没看到。就在二人傻傻发呆之际，范雍的命令又来了：李元昊已经攻下了金明寨，现在正在进兵延州，你们赶快来延州救老夫一把！
两天之后的正月二十，刘平和石元孙再又回到了先前的合兵之处——保安军，此时李元昊的大军早已屯兵于延州城下。面对城下这前后连绵数十里的总计十余万计的西夏围城大军，范雍和守城的军民都乱了方寸。那可是十几万手握刀枪的敌人，别说是那些平民，就连范雍这种曾经在刘娥面前都敢于挺直了脖子说狠话的所谓钢铁直男此时也在禁不住地浑身发抖。
怎能不发抖啊？李元昊自己的兵力本来就至少有十万，攻陷了金明寨并将其掳掠一空之后，他的兵力又该是多少？可延州城呢？真正的士兵才几百人！
浑身发抖的不止是范雍，几个月前在保安军里督战并派狄青出战打退李元昊的大太监卢守勤这时候不但是四肢发抖，他都已经当众号啕大哭了起来。另外一个吓得腿软的是延州的通判计用章，他和卢守勤一道建议范雍弃延州城退保鄜州。范雍当然不敢这样不战自退，虽说宋朝的文官好像没有死罪，况且他还是曾经做过枢密副使的高官，可如果不战而走并丢了延州城，那么他的声名也就全毁了，他的政治生命也可以宣告结束了。
范雍多少还是想要点脸的，三人一阵合计之后又想到了派人出去向李元昊请和，他们想到的这个出去趟地雷的人便是都监李康伯，但李康伯当场拒绝，而且是宁死也不从。不是说李康伯怕死，而是他认为向李元昊这个贼人请和有辱大宋的国格。不管怎样，范雍最后还是决定坚守城池。
出乎意料的是，李元昊并没有下令攻城。李元昊为何没有攻城？一来或许是他不知道范雍居然只给城里留了几百人，二来就是李元昊本就没打算攻城，而是要围城打援。在整个战事的过程中，李元昊把刘平等人的援军动向和范雍的心理都掌控于心，前者是宋朝的老边关，后者是宋朝的顶级大臣，但在他李元昊的面前，这二人都被他玩得团团转。