转眼已是五月端午，眼见着北京皇宫的建筑每日都在增高，永乐心中高兴，他要与民 同乐，便命黄俨传旨礼部在东苑安排了击球射柳的游戏，随他北来的文武群臣、北京四品 以上的官员、在北京的皇亲国戚如驸马富阳侯李让、永平公主夫妇、新迁北京的富户代表 约三百多人参加。
永乐面南而坐，巨大的伞盖下一副悠然自得的神情，胡广、杨荣、金幼孜等坐在皇上 身后，一面注视着场中的比赛，一面和皇帝谈论着，作为热身的击球游戏以皇太孙的大获 全胜、以海寿率领的太监队灰溜溜出场而结束。永乐很兴奋，马上命人赐了太孙一柄佩剑。
接下来的射柳才是今天的大戏。 五军营、三千营、神机营各出一名将官，来京觐见的大将出一名代表，锦衣卫出一人，皇族出一人。五军营由武安侯郑亨出阵，三千营由恭顺伯吴克忠出阵，神机营由柳升出阵， 皇上钦定锦衣卫由纪纲出阵，回京觐见的大将们公推宁阳侯陈懋出阵。因汉、赵二王都已 就藩，如今这皇家出头的重任理所当然落在了皇太孙朱瞻基的肩上。
大婚后的朱瞻基更显英俊挺拔，束腰战衣，大红披风，一副儒将气派，爽亮的眼神中 又多了一份自信和成熟。在南京和胡善祥大婚后，很快，善祥就被皇帝册封为皇太孙妃。 虽然善祥温婉娴静，进退有据，无奈朱瞻基的心中只装了一个孙兰香，故此次随皇爷爷北 巡，按礼制将善祥留在了南京，还是将心爱的兰香带在身边。兰香没有名分，只以皇太孙 侍女的身份坐在皇家所在的一个角落，远远看着击球的皇太孙，看着即将射柳的皇太孙， 祈求菩萨保佑他三发皆中。
观礼台的贵宾们表情不一。因永安公主辞世，广平侯袁容遭永乐白眼，没有被邀请； 富阳侯李让和永平公主坐在距皇帝御座不远的地方。二十年的伉俪，如今坐在一起，却是 这样不般配。依然年轻俊美的公主，似是陪着一个行将就木的老人。
当年叱咤疆场的武将李让，这几年重病缠身，来往密切的汉、赵二王走后，他已是一 副弱不禁风的样子。绣着麒麟的大红袍裹着一副枯瘦的身子，不停痉挛的脑袋，摇的顶在 头上的梁冠不一会儿就歪了，公主还要给他正一正。
靖难那几年，李让留守北平，也算是一员虎将。李让的父亲因在南京为官，全家和姻亲都被建文所杀或戍边。好不容易熬到燕王打进南京，当了皇帝，戍边的亲戚回来的、被 杀的有了说辞，他也晋为驸马都尉了，本该是皆大欢喜的时候，李让却消受不起这份福分， 身体每况愈下，如今这不冷不热的天气，还能拄杖出来走走，天冷或天热，就只能蜷缩在 府中了。永平公主很贤惠，上下照应，连最负盛名的御医盛寅都请过了，药汤子灌了几大 缸，终不见起色，只能叹自己命苦。
或许是长期住在北京的缘故，永平公主夫妇一直和汉王、赵王走得近，和太子高炽却 不对眼，皇上北巡时，也说了一些不利太子的话，恨得高炽牙根都痒痒。高炽即位后，因 李让已死，儿子李茂芳嗣侯，高炽遂以茂芳母子在先帝时逆谋，废茂芳为庶人，并追夺了 其父李让及以上三代的诰券，公主欲哭无泪，悔不该当初以太子为敌。
皇上左后面的几排是随皇上散心的各部院堂官，一个个兴高采烈，全神贯注；右后面是都督府和北京各卫的首领将官，他们既盼着自己的主将获胜，又担心其失手大家会受连 累，表情有些复杂；皇帝前面两排和周围百余人以张杌、腾定为首，全是带刀的御前侍卫， 年纪在二三十岁，一个个怒目而视，如临大敌，场上的胜利欢呼似乎与他们毫无干系；皇 帝的东西两侧则是应邀而来的工商士绅、新迁来的殷实之家，因参与皇家的盛典而倍感荣 耀，捋髯观瞧，志得意满。
永乐微微颔首，注视着东南角上就要飘过的精骑，这大致也该是大明最高层次的演武 场了。一声炮响，代表皇族的皇太孙第一个出阵，红衣、红马、大红袍，一团火焰一样在 场中飘了一回，纵马西去、回奔，未见有拈弓搭箭瞄准的动作，回身之时，三箭已发而三 发皆中，全场一片欢呼声。
继而，宁阳侯陈懋乘一匹高大的枣红马如旋风掠过，三声弓弦响过，并不看柳上的葫 芦，远远地朝皇上和众人拱拱手；武安侯郑亨北征瓦剌时的重伤已完全好了，老当益壮， 没有任何多余的动作，上来就是三箭；安远侯柳升大咧咧出场，一样箭无虚发。
三人皆久在军中，弓弦不知扯断多少，三发三中并无悬念。轮到三千营的恭顺伯吴克 忠出阵时，这个三十多岁的蒙古汉子竟把一张弓抛向远方的天空，就在紫雕弓落地的一刹 那，他像弯腰捡拾物品那样，一个倒挂金钟，藏身马腹，拾起硬弓，在人们的唏嘘声中， 载着白衣人的白马已回奔出发点，未见他射箭，远处柳树上的三只葫芦却接连落下，绝了！ 全场一片排山倒海的欢呼声，永乐频频点头。
因两次从征，永乐极赞赏吴允诚父子四人的英勇及对大明的忠谨，更喜欢其长子答兰。 恭顺伯吴允诚于去年病世，大儿子答兰继立，永乐赐名克忠，袭嗣恭顺伯，就放在三千营里做都督同知。答兰的二弟管者仍在凉州率本部部众，三弟克勤则在京任卫指挥佥事。
最后一个出场的就是声名显赫而又狼藉的锦衣卫指挥使纪纲了。从他放马出来的那一 瞬，就明显的不在状态。彪悍的战马上坐一个红衣而动作生疏的瘦猴子，这场景着实让人 发笑。
这些年，纪纲只在女人身上用功了，在搜罗金银玉帛上也没少动了心思，单单在武功 上不但未有丁点长进，连旧日的功底也废了不少。前一天，他就探知了皇上明着射柳、实 则各营比武的意思，有心装病不出，不知何故，皇上却钦点他出场。他盘算了一下，将计 就计，所以，比赛之前他就在现场做了手脚，锦衣卫做这点事，实在是太内行了。既要参 加，还要“获胜”，顺便看看群臣反应，看看到底有多少人对他的所作所为保持沉默，大 多数人这样，他就放心了。
纪纲明显缺乏功力、却又是故意软弱的三箭射向靶子，每一箭离那葫芦丈把远就落地 了，根本没射到，而柳枝上的葫芦却接连掉下三个，庄敬、袁江在人群里带头鼓噪，距离 看台太远了，大多数人不明就里，全场一片叫好的声音。早有眼神好的人发现了端倪，但 慑于纪纲日渐嚣张的气焰，竟低头不语。
然而，纪纲的一切举动，都在皇帝的掌握之中。 射柳完毕，礼部开始筹划着由皇上颁赏。胡广转头猛咳了两声，又探身喘着粗气附在永乐耳旁道：“皇上，臣看纪纲的三箭有些蹊跷，尤其是最后一箭，箭还离着老远，葫芦就落下了；再看锦衣卫的庄敬、袁江带头呐喊，臣大感疑惑。”
“是吗？”永乐煞有介事地略一思忖，“纪纲还敢当面欺君？” “奴才也看得真切！难怪平日就有风言风语，纪指挥果真敢在圣上眼前造假，他要干什么？”自从上次在纪府敲诈不成，事后纪纲又没有半句歉意的话，一旁侍立的黄俨的怒 火早烧到眉毛了，但作为内官，皇上跟前，他不敢妄评大臣，这时候逮了个机会。
他把“干什么”三字说得很慢，拉得长，狠着劲，就这几个字仿佛钻进了永乐的心里。 永乐却一改平日暴跳如雷的怪脾气，不置可否，马云过来耳语了几句，永乐重重地点了点 头，不动声色，在很多人木讷的表情中，依然为包括纪纲在内的所有获胜者颁了奖，才回宫歇息。