雪压冬云，除夕将至，荣国府内外早已是朱门锦彩，处处张灯结彩。
檐下挂了一溜儿的红纱灯，廊角堆着新贴的桃符，丫鬟婆子们往来奔忙，比起往年还要热闹三分。
可这热闹下，却隐隐透着一股微妙——
如今当家的，不再是那位威名赫赫的琏二奶奶了！
“……东府的管事送来的单子，你可过目了？”
探春握着账册，低声问迎春。
迎春轻轻点头，指尖在一行数字上停住：“这年货采买的数量，比往年多了一成。”
\"不错。\"探春眼神微动，唇角勾起一丝笑意，\"咱们贾家今年可不比往年——喜事成群。\"
她翻过一页，继续说道：
\"我听几位老爷商议过，说这般喜事成串的年景，若不大操大办一回，反倒让人以为贾家落魄了，撑不住场面。
往后倒也不必年年如此，只今年且按着这个份例来，往后减半也就是了！\"
她说着，忽而露出几分俏皮之色：
\"前儿我路过议事厅，还听见国公爷说——'若是连这等喜事都办得寒酸，倒叫别人以为我贾家不会过日子了！'\"
李纨坐在一旁，听着两姐妹们说话，不由温柔一笑：\"到底是国公爷想得周全。咱们家这一年喜事多，也合该热热闹闹过个年。\"
李纨脸上含笑正要继续说话——
迎春却咬了咬唇，“这些单子虽都看过了，可还有一桩难事......如今那些个王、公、侯府上，送来的礼单规格都不同。往年都是......”
她顿了顿，声音更轻了，“往年都是二嫂子拿了主意，该怎么回礼、如何安排回帖，才不至于失了体面！
况且如今还不同以往......”
探春听了，眉头微蹙：“这些琐细，竟比预想的更繁杂些。”
李纨低头抚了抚衣袖，面上温婉依旧，眼神却闪过一丝无奈：
“今年和往年确实不同，各家送的礼单重了许多，咱们若是一味沿用旧例，倒显得敷衍；若是再添些，恐怕又失了分寸。”
三人对视一眼，一时沉默。
其实并非她们见识浅、手段低，只是这管家的权柄交得实在仓促，偏又赶上年关最忙的时节。
外头看着贾府仍旧花团锦簇，里头的人却知道——今年比往年排场更大，来往的人情世故更重，稍有不慎，轻则让人笑话，重则让有心人揣测贾府境况。
况且，这些年来，王熙凤独揽大权，事事经她的手，里里外外的关节门道，旁人如何能一时半会儿尽数摸清？
如今她卸了差事，诸多细微处便没了主心骨，即便探春再聪敏、迎春再细致，也难免有踌躇的时候。
——又是问凤丫头了！
这个想法在她们脑海中同时响起，三人不禁不约而同地相视一笑。
探春率先打破沉默，眼中闪过一抹灵动的笑意：
“正好，如今琏二哥升了官，二嫂子如今也得来诰命，咱们也该去凑凑热闹，讨个喜气，也不至于让人觉得咱们生分了。
再者，顺道去问问二嫂子，这回礼的事儿该如何拿捏分寸，她必定能给咱们指条明路。”
迎春轻轻点头，“如此甚好，\"那……咱们是不是现在就去？\"
探春干脆站起身：\"自然！趁着这会儿日头好，咱们一路说笑过去，也显得喜庆些。\"
说着便领着丫鬟往凤姐院方向走去。
一路上丫鬟们捧着红漆食盒来来往往，廊檐下积雪初晴，映着红灯笼格外明艳。
刚到院门口，就听得里头传来一阵笑声。
平儿正掀了帘子出来，见她们来了，先是一怔，继而笑道：
\"哎哟，姑娘们来得正好，我们二奶奶先前还念叨呢！\"
进了屋子，暖烘烘的地龙热气拂面而来。
只见王熙凤半倚在一张酸枝木雕花榻上，身上穿着件崭新的胭脂红缂丝对襟袄，下衬着松花撒花绫裙，一手端着官窑茶盏，一手拿着本册子闲闲翻着。
见她们进来，凤姐眼底先是一亮，又故作讶异：
\"今儿吹的是什么风，竟把几位大管事全吹到我这闲人屋里来了？\"
探春听凤姐这话，眼角含笑，携着李纨同进了内室，一面笑道：
\"什么风能把我们吹来？自然是二嫂子这儿新添的诰命贵气，把我们都吸引来了。\"
她指间绞着帕子，故意往那新挂起来的五品诰命宜人文书上一瞥，\"这样金灿灿的文书，咱们这一辈的，满府里就数二嫂子独一份呢！\"
迎春抿嘴轻笑，缓步上前在绣墩上坐了，细声细气地：
\"可不是？我昨儿听底下婆子们嚼舌头，说咱们二奶奶如今是正经的五品官太太，出门的排场都比从前更体面了。\"
众人听了，不禁笑起来。王熙凤更是被捧得开心，眉眼都带着笑意，佯装嗔怪：
“你们这些丫头，拿我打趣，不过是沾了国公爷的光罢了。二爷他自己呢，也争气，才能得了国公爷的看重，谋得这个位置。”
李纨笑呵呵地说：
“那可是油水十足的户部啊，二爷去了那儿，往后咱家的用度，肯定更宽裕了。
而且这户部的差事，既能施展琏二哥的才能，又能结交不少朝中官员，对咱家的人脉拓展，那是大有益处。”
王熙凤听了，越发来了劲，兴致勃勃地说：
“你们还别说，二爷跟我说，国公爷一开始确实为他的事儿头疼。本来想着让他去吏部跟着姑父历练历练，也好积累些经验。
可巧了，那户部清吏司有位郎中告老还乡。
国公爷寻思着，这户部的差事也挺适合二爷的性子，去户部历练也能发挥他的长处。”
她喝了口茶，润了润嗓子，接着道：
“国公爷就带着琏二爷去见那户部尚书王宽。嘿，你们猜怎么着？
那王大人一听是国公爷举荐，二话不说就答应了，半点犹豫都不带，那叫一个爽快！”
探春好奇地问道：“二嫂子，这王大人如此干脆，莫不是和国公爷交情匪浅？还是琏二哥之前就和王大人有过什么渊源？”
王熙凤听了探春的问话，兴致更涨：
\"我的好妹妹，你道那王大人为何这般爽快？这里头可有个缘故——\"
她眼波一转，压低声音：
\"前年国库空虚时，咱们国公爷领了江南盐税钦差的差事，在扬州整治盐税，一口气收缴了九千多万两银子。
那王大人身为户部尚书，正愁着没法向陛下交代呢，这一下可解了他的燃眉之急！\"
李纨闻言轻\"啊\"了一声，手中帕子掩住嘴角：\"难怪......\"
毕竟——九千万两......
\"这还不算完呢！\"王熙凤眉飞色舞地继续开口，\"前些时候山西那起子奸商走私盐铁火器的大案，不也是国公爷发现的？\"
她说着朝迎春使了个眼色，\"这事还牵扯到薛姑娘家呢，你们可还记得？\"
迎春轻轻点头，\"可不是？听说那伙人专程接近薛大哥哥，就是想搭上咱们家的线......\"
探春眼中闪过一丝锐色，接起迎春的话：\"他们是想借着薛家的关系，接近国公爷，探听朝中动向，好做那卖国的勾当！\"
屋内一时静了下来，几个姑娘都不由自主地打了个寒颤。
后面可是听薛宝钗说的，薛蟠更是因为此事，好长时间都不敢外出应酬——差点没把他吓坏了！
王熙凤见气氛凝重，忙又岔开话题：\"你们猜后来怎么着？锦衣卫去抄了那些山西商人的家，前后又抄出五千万两银子！\"
她掰着手指算起：\"前前后后，咱们国公爷给国库添了一亿四千多万两银子。你们说，王大人对咱国公爷能不好吗？\"
嘶——！
李纨、迎春、探春等三人倒吸一口冷气！
就连王熙凤也不禁咽了口唾沫，她说这句话的时候，也顿感口干舌燥，手指不自觉地摩挲着手炉。
屋内一时静得落针可闻，只听得地龙炭火偶尔\"噼啪\"轻响。
李纨最先回过神来，轻轻抚了抚胸口：\"一亿四千多万两......这数目，莫说是咱们，便是户部的老爷们，怕也是头一回见这么些银子一股脑儿地进账！\"
迎春怔怔地望着凤姐，声音细若蚊蝇：\"这......这得是多少庄子、多少年的出息啊......\"
探春指尖微微发颤：\"怪道那王大人对国公爷如此敬重。这般功绩，莫说是同僚，便是陛下面前，也是天大的体面。\"
王熙凤见三人这般反应，反倒\"噗嗤\"一声笑了，摆摆手：
\"瞧把你们唬的！咱们国公爷是什么人物？这些年南征北战、整顿盐务，哪一桩不是惊天动地的大事？\"
她说着，眼中闪过一丝骄傲之色，声音也不自觉地提高了几分：
\"不然你们以为，国公爷怎么会在十七岁的年纪就封了国公的爵位？更难得的是——\"
她故意顿了顿，\"陛下还破例在国公爷尚未及冠时，就提前赐了字呢！\"
三人闻言，眼睛俱是一亮，回想起那日陛下出城十里迎接贾玌凯旋的场景！
探春更是不住的感叹：\"天戈二字，当真——气魄非凡！\"
王熙凤见三人神色恍惚，不由抿嘴一笑：\"瞧你们这模样，莫不是又想起国公爷凯旋那日的盛况了？\"
探春眼中泛起异彩，轻声道：\"二嫂子说的是。那日陛下亲率百官出城十里相迎，旌旗蔽空，锣鼓喧天，当真是我朝开国以来少有的盛事。\"
三人又是一阵惊叹。
王熙凤轻轻一笑，眼中满是关切：
“瞧你们，这一回想起来，都入了神！
我呀，就关心你们近日管家，有没有碰上什么难处？
反正这会儿咱们正闲聊着，不妨都说出来，咱们一起合计合计。”
她心里明镜似的，知道她们肯定是有事才来，可她哪会当面点明，只这般委婉询问，也好让她们自在些！
探春抿嘴一笑，率先开了口：
“还是二嫂子贴心，不瞒您说，就为了这年关回礼的事儿，可把我们愁坏了。
如今各家王、公、侯府上送来的礼单规格参差不齐，往年都是二嫂子您拿主意，如今没了您掌舵，我们实在拿捏不准。
既怕回礼轻了显得咱们贾家怠慢，又怕重了失了分寸。”
迎春也赶忙点头附和：
“是啊，二嫂子。今年这礼单比往年都厚重，若照旧例回礼，恐怕不妥，但要重新安排，又不知如何把握尺度，真是左右为难。”
......
“北静王府加送了......忠顺王府添了......”
王熙凤听她们细说了几份显赫人家的礼单，眉头渐渐皱紧。
她此前多少也是了解如今朝廷局势——派系之争，犹厝火积薪！
贾家锋芒毕露，在这敏感时刻，行事稍有不慎，便可能引得圣上猜忌。
沉思片刻，叹了口气：
“这事我倒不敢自作主张了。你们不妨去东府问问敬老爷，或是我家大老爷……”
她顿了顿，再是一想，又是补充了一句，“不过依我看，最稳妥的，还是请国公爷拿个主意。”
李纨神情一动，以她的见识，隐隐明白了王熙凤的顾虑。
迎春和探春年纪尚轻，阅历稍浅，一时有些不明所以。
但探春还是敏锐地察觉异样：“区区回礼，竟要惊动玌二哥？”
李纨轻轻拍了拍探春的手：“三丫头有所不知，如今朝中眼红咱们家的人不少。国公爷人在风口浪尖，咱们府上的一举一动，都有人盯着做文章呢。”
王熙凤点头：“正是这话。横竖国公爷一向疼姐妹们，你们亲去辽国府问一句，倒也不差那会功夫。”
探春和迎春恍然大悟。
李纨接着说道：“既然如此，那我们自当亲自前往国公府一趟了。”
王熙凤摇了摇头，“现在的话倒是不巧了，据我所知，国公爷今日便被陛下召进了宫内，恐怕一时半会儿回不来！”