拆绷带那天，老李特意去关内唯一的酒肆买了两坛烈酒。按军中习俗，拆绷带要以酒消毒，说是能让伤口长得更结实。军医解开最后一层纱布时，瑾潼看见自己左臂上的疤痕，像条蜿蜒的红蛇，从手肘一直爬到肩头。
“将军这疤，将来可是勋章。”老李往伤口上倒烈酒时，手稳得很。去年在云安镇，他给流民处理冻疮时，也是这样稳稳的手。
瑾潼没吭声，只是望着校场。磐石营的士兵们正在操练长枪，阿竹混在队伍里，个头比别人矮半个头，刺枪的动作却格外用力，枪尖划破空气时带着呼啸声。少年如今已是磐石营的斥候，镇北将军说他熟悉柔然地形，是块天生的斥候料。
出发前夜，瑾潼去了趟关押左贤王的地牢。潮湿的空气里弥漫着霉味，这位曾经不可一世的柔然王爷被铁链锁在石壁上，战袍上的狼头刺绣已被血污浸透。听见脚步声，他猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝狠厉。
“汉人女子，你敢来见我？”他的汉话带着浓重的口音，像钝刀子割木头，“等我王庭铁骑踏平阴山关，定将你剥皮抽筋。”
瑾潼蹲在他面前，火把的光在她脸上投下明明暗暗的影子：“河西走廊的百姓，也是你下令剥皮抽筋的吗？”
左贤王忽然剧烈地挣扎起来，铁链在石壁上撞出刺耳的响声：“那些贱民！本王杀他们是看得起他们！”他啐了口带血的唾沫，“你以为放了我，柔然就会退兵？告诉你，王庭早已在漠北集结了十万铁骑，等春风起，就是你们大魏的死期！”
瑾潼站起身，转身时披风扫过地上的稻草。她忽然明白，左贤王的供词里缺了什么——缺了那种玉石俱焚的疯狂。这只被拔了牙的狼，与其说是在招供，不如说是在……示警？
次日天未亮，磐石营便整装出发。五十名亲卫配了最好的战马，老李特意给瑾潼牵来匹纯白的河西骏，说是镇北将军的私藏。阿竹背着个巨大的行囊，里面装着他手绘的柔然地形草图，还有些晒干的草药。
“这是治蛇毒的，”他指着行囊角的药包，“漠北的沙蛇毒性烈，沾上就没救，这药草能顶半个时辰。”
队伍出阴山关时，守城的士兵们自发站在两侧。瑾潼勒住马，看见城墙上的镇北将军正朝她挥手，老将的白发在晨光里像一团雪。她忽然想起刚到阴山关时，城墙上那些干裂的嘴唇发出的欢呼，那时她还不知道，自己将要成为多少人的希望。
漠北的风比阴山关更烈，卷着沙砾打在铠甲上，发出沙沙的响。阿竹走在最前面，手里拿着根折来的柳条，据说能探知流沙坑的位置。瑾潼看着他瘦小的背影，忽然想起他说过，被俘的日子里，他总在夜里偷偷数星星，数到河西走廊的方向，就觉得能活下去。
第三日午后，队伍在一处废弃的烽燧旁扎营。老李正指挥士兵们生火，忽然听见阿竹一声惊呼。少年指着烽燧顶部，那里插着面残破的旗帜，青灰色的布料上，隐约能看见“河西”二字。
“是河西军的旗号！”阿竹声音发颤，“我家乡的驻军，他们……他们是不是也来过这里？”
瑾潼爬上烽燧，指尖拂过旗帜上的箭孔。布料已经脆得像枯叶，边缘的丝线却还能看出是上等的蜀锦。她忽然在旗杆根部发现几行刻字，是用刀尖刻的，字迹已被风沙磨得很浅：
“三月初七，粮尽。余二十一人，往东南。”
阿竹也爬了上来，看清那行字时，突然蹲在地上哭起来。少年的哭声被风吹得七零八落，像被揉碎的纸片。瑾潼这才知道，原来阿竹的父亲曾是河西军的小兵，去年劫掠时为了护着他，被柔然人的马蹄踩断了脊梁。
“他们往东南去了，”瑾潼拍着阿竹的背，声音很轻，“东南是贺兰山，那里有咱们大魏的屯田，他们或许还活着。”
夜里守营时，老李凑到瑾潼身边，递过来块烤羊肉。篝火噼啪作响，映着远处起伏的沙丘，像沉睡的巨兽。
“将军，您说左贤王的话可信吗？”老李啃着羊肉，含糊不清地问，“十万铁骑，那可不是小数目。”
瑾潼望着跳动的火苗，忽然想起镇北将军说过的话。老将说，当年温北君在时，从不信敌人的供词，只信自己的眼睛。那时的大魏，三大支柱撑起一片天，元鸯将军善水战，玉琅子先生通谋略，温北君则是那杆最硬的枪，枪尖所指，便是民心所向。
“信不信，总得亲眼去看看，”她咬了口羊肉，膻味混着烟火气，竟格外踏实，“明日加快速度，争取五日内赶到漠北王庭的边缘。”
夜深时，瑾潼被一阵异响惊醒。她悄无声息地摸出弯刀，看见帐篷外有个黑影在徘徊。月光下，她认出那是阿竹，少年正对着河西的方向，小声地说着什么。
“我找到河西军的旗号了，爹，”他声音哽咽，“瑾潼姐姐会带我们回家的，您放心……”
瑾潼悄悄退回帐篷，却再也睡不着。她想起云安镇外那些追随她的流民，想起阴山关上那些用烙铁处理伤口的士兵，想起此刻睡在篝火旁的磐石营弟兄。他们都曾是乱世里的尘埃，却因为一点微光，聚成了燎原的星火。
天边泛起鱼肚白时，队伍再次出发。阿竹走在最前面，脚步比昨日快了许多，柳条在他手中挥得有力。瑾潼望着少年的背影，忽然觉得，这趟漠北之行，或许不只是为了探查敌情。有些债，总要有人去讨；有些承诺，总要有人去兑现。
第七日傍晚，队伍抵达漠北王庭外围的黑松林。阿竹说这里是柔然人的狩猎场，寻常时候只有贵族才能进入。林子里弥漫着松脂的香气，与漠北的沙土气息混在一起，有种奇异的甜腥。
“前面就是白狼山，”阿竹指着林深处的雪峰，“王庭的主营就在山脚下的河谷里。”他忽然压低声音，“我听左贤王的亲卫说，柔然可汗病得很重，现在王庭里是他的三个儿子在争位。”
瑾潼让队伍在松林里隐蔽，自己带着阿竹和老李悄悄摸向河谷。月色透过松枝洒下来，在地上织成斑驳的网，踩上去像踩碎了一地的银片。
河谷里果然有火光，星星点点的，沿着河岸铺了足有三里地。帐篷都是用白毡搭的，顶上插着绘有狼头的旗帜，风一吹，旗帜猎猎作响，像野兽在低吼。
“不对劲，”老李忽然拽住瑾潼的衣袖，“你看那些帐篷，扎得太松散了，不像是十万铁骑的营地。”
瑾潼也皱起眉。她曾在镇北将军的军帐里见过柔然王庭的布防图，按图上所示，主营周围该有三层防御工事，可眼下别说工事，连巡逻的哨兵都稀稀拉拉的，更像是……空营。要说没诈，连温瑾潼自己都不会去相信。