夕阳的余晖将三人的影子拉得很长。徐荣带着刘棠和郭孝儒穿行在密林间的小径上，脚下腐烂的落叶发出令人不安的咯吱声。空气中弥漫着一种甜腻的腥气，像是某种植物腐败后散发出的味道。
“跟紧我的脚步。”徐荣压低声音，指向地面，“这里的每一寸土地都可能藏着陷阱。”
刘棠注意到徐荣的靴底沾着一种暗红色的粉末，随着他的步伐在地上留下淡淡的痕迹。郭孝儒也发现了这点，他悄悄从袖中取出一方白帕，沾了些粉末藏好。
天色渐暗，密林中的光线越来越微弱。突然，徐荣停下脚步，示意二人蹲下。前方不远处，几株巨大的食人花正缓缓张开血盆大口，花蕊中分泌的黏液在暮色中泛着诡异的荧光。
“瘴气开始浓了。”徐荣从腰间取出一个小巧的铜铃，轻轻摇晃。铃声清脆，那些食人花竟像是受到惊吓般，慢慢合拢了花瓣。
刘棠握紧了手中的短刀，刀柄上缠绕的蛇皮已经被汗水浸湿。她注意到郭孝儒的脸色越来越苍白，少年的嘴唇已经失去了血色。
“再坚持一下。”徐荣回头看了眼郭孝儒，“前面就是城镇。”
当三人终于穿过最后一片灌木丛时，一座奇特的竹楼出现在眼前。竹楼建在一棵巨大的榕树上，离地约三丈高，四周缠绕着开满白花的藤蔓。最令人惊讶的是，竹楼的门楣上挂着一面小小的铜镜，镜面朝外，在暮色中反射着最后一丝天光。
“这是…”刘棠刚要发问，徐荣已经吹响了一声短促的口哨。
竹楼的门吱呀一声打开，一个纤细的身影出现在门口。那是个约莫十五六岁的少女，穿着南州特有的靛蓝短衫，腰间系着一条绣满奇怪符文的腰带。最引人注目的是她左耳上挂着的一串银铃，随着她的动作发出清脆的声响。
“阿宁，准备药浴。”徐荣朝少女喊道，随即转向刘棠二人，“这是我堂妹徐宁，也是南瘴最好的瘴医。”
徐宁的目光在刘棠发间的玉簪上停留了一瞬，眼中闪过一丝异样的光芒，但很快又恢复了平静。她轻盈地从竹楼上抛下一架绳梯，动作熟练得像是做过千百次。
竹楼内部比外表看起来宽敞许多。正中央摆着一个巨大的铜盆，里面盛满了墨绿色的液体，散发着浓烈的药草味。四周的竹墙上挂满了各式各样的草药和兽骨，角落里还堆着几个密封的陶罐。
“郭公子需要立即药浴。”徐宁的声音轻柔却不容置疑，“他中的是血瘴，再拖下去会伤及心脉。”
刘棠这才发现郭孝儒的指尖已经泛起了不正常的青紫色。少年勉强支撑着没有倒下，但额头上布满了细密的汗珠。
“什么时候…”刘棠自责地咬住下唇。
“应该是过沼泽时。”徐荣解开郭孝儒的外袍，露出他手臂上几处细小的红点，“血蚊叮咬的痕迹，你们外乡人没有抗性，容易中招。”
徐宁已经准备好了药浴，她往铜盆中又加入了几种粉末，液体立刻变成了深紫色。郭孝儒被扶进药浴中，刚一接触药液就发出一声闷哼，脸色瞬间变得煞白。
“忍着点。”徐宁按住他的肩膀，“这是解毒必经的过程。”
刘棠站在一旁，手中的短刀始终没有放下。她注意到徐宁在配药时，手腕上露出一道狰狞的伤疤，形状酷似一条盘踞的毒蛇。
趁着郭孝儒药浴的间隙，徐荣将刘棠带到竹楼另一侧的小隔间。这里摆着一张简陋的木桌，桌上摊开着一张南州地图，上面标注着许多奇怪的符号。
“现在可以说了。”刘棠直视徐荣的眼睛，“那封信到底是什么意思？”
徐荣深吸一口气，从怀中取出一个布包。打开后，里面是一枚断裂的玉簪头，样式与刘棠发间的极为相似，只是颜色更为深沉。
“这是太医令徒弟临死前交给我的。”徐荣的声音压得极低，“他说，当年先帝驾崩前，曾经赐给几位重臣一人一支玉簪。”
刘棠的手不自觉地摸向自己的发簪，心跳突然加速。
“这些玉簪中都藏有一种名为忘忧的奇毒。”徐荣继续道，“中毒者会在美梦中悄然离世，不留任何痕迹。”
窗外突然划过一道闪电，照亮了刘棠惨白的脸。
“所以…”她的声音颤抖得几乎不成调，“我爹他…”
徐荣沉重地点点头：“太医令发现了这个秘密，所以被灭口。他的徒弟冒死带着证据逃到南州，却还是没能躲过追杀。”
竹楼外，暴雨倾盆而下。药浴中的郭孝儒发出一声痛苦的呻吟，打断了二人的谈话。刘棠冲回主室，看见少年正痛苦地蜷缩在药液中，皮肤上浮现出诡异的红色纹路。
“这是正常反应。”徐宁正在往药液中加入新的药材，“毒素正在排出体外。”
刘棠跪在铜盆边，握住郭孝儒冰冷的手。少年的掌心全是冷汗，却还是努力对她挤出一个微笑：“没...没事...”
就在这时，竹楼外突然传来一阵急促的铜铃声，紧接着是徐宁的惊呼：“哥！有人闯进瘴林了！”
徐荣脸色骤变，迅速抄起墙上的弯刀：“是追兵！他们居然敢在夜晚进入瘴林！”
刘棠的短刀已经出鞘，刀锋在烛光下泛着寒光。她最后看了一眼痛苦中的郭孝儒，咬牙道：“我去解决他们。”
“不行！”徐荣拦住她，“夜晚的瘴林连南州人都不敢轻易进入，那些追兵必是带了避瘴的药。我们得先转移郭公子。”
徐宁已经快速收拾好了药箱：“竹林深处有个山洞，暂时安全。”
郭孝儒被扶出药浴，虚弱得几乎站不稳。刘棠一把将他背起，少年的重量让她膝盖一软，但她咬牙撑住了。
“走！”徐荣吹灭了所有的灯，竹楼瞬间陷入黑暗。
四人借着夜色的掩护，悄悄从竹楼后方的绳梯滑下。暴雨中的瘴林更显阴森，四周不断传来诡异的声响，像是有什么东西在暗处蠕动。
刘棠背着郭孝儒，深一脚浅一脚地跟在徐荣身后。她能感觉到少年的呼吸越来越微弱，温热的吐息喷在她的后颈上，带着一丝血腥气。
“坚持住。”她低声鼓励道，声音却比自己想象的还要颤抖。
突然，前方带路的徐荣猛地停下脚步。借着闪电的光芒，刘棠看见前方的空地上，三个黑衣人正围着一堆篝火。他们戴着特制的面具，腰间挂着与魏军制式完全不同的弯刀。
“不是魏军，”徐荣的声音充满警惕，“是北狄的人！”
刘棠的心沉了下去。北狄人出现在南瘴，意味着局势比她想象的还要复杂。她轻轻放下郭孝儒，交给徐宁照看，自己则握紧短刀，准备迎战。
就在这时，一道黑影悄无声息地从树梢跃下，落在三个北狄人中间。闪电再次划破夜空，照亮了那人脸上狰狞的刀疤，正是白天在渡口见过的那个魏军军官！
“果然。”刘棠的指甲深深掐进掌心。魏军与北狄勾结，这背后必定有元孝文的授意。
徐荣做了个手势，示意众人后退。但就在此时，郭孝儒突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在了面前的灌木丛上。
“谁在那里！”北狄人厉声喝道，三把弯刀同时出鞘。
刘棠知道躲不过了，她深吸一口气，短刀在手中转了个漂亮的刀花：“徐荣，带他们先走！”
不等徐荣回应，她已经纵身跃入空地，刀锋直取最近的北狄人咽喉。战斗一触即发，暴雨中的厮杀声很快被雷声淹没。