季如歌道，“我只要殿下登基后，默认现状。北境、岭南的军政、赋税、官员任免，皆由我决断。朝廷不得干涉。一纸密约即可。”
她顿了顿，“当然，表面上，两地仍奉殿下为正朔。该有的礼数，不会少。”
十六皇子沉默了很久，“我需要时间。”
“可以。”季如歌道，“但下次见面，我要看到殿下有推进此事的切实步骤，而非空谈。”
她推过一张纸，上面写了几样岭南急需的特殊药材和矿产后，还有几个名字。
“这是前期‘诚意’。这几人，在岭南任上贪墨暴虐，民怨极大。殿下若能将他们革职查办，换上有能清廉之人，我会看到。”
十六皇子盯着那纸，最终慢慢收起。“我会设法。”
“静候佳音。”
十六皇子离去时，背影有些沉重。
张校尉从暗门后走出。“他真会答应？”
“短期内不会。”季如歌擦掉桌上的水痕，“他在权衡。但这条件会像根刺扎在他心里。他会不断计算得失。只要他觉得皇位值得这个价码，迟早会松动。我们要做的，就是让北境和岭南变得更重要，让他觉得非换不可。”
“风险极大。”“走在悬崖边，哪一步不险？”季如歌看向窗外，“但地盘和自主，必须抓在自己手里。指望皇帝开恩？瑾王府就是前车之鉴。”
十六皇子离去后，房间重归寂静。
季如歌对张校尉道：“他的话，一分真，九分假。想要北境支持是真，但绝无可能真心割让两地。他在拖时间，想先利用我们。”
“那我们…”
“将计就计。他给的小利，我们照收。他要的支援，酌情给点旧的、次的。核心力量绝不能动。另外，”她停顿一下，“加快岭南的整合。”
她走到墙边，拉开帘布，露出更详细的岭南地图。“岭南看似归附，但内部派系复杂，各地豪强和土司阳奉阴违。我们要趁朝廷注意力在别处时，真正握紧它。”
她手指点了几处：“这几家，与朝廷过往甚密，是隐患。让我们在岭南的人，搜集他们的罪证。经济问题、人命官司，都可以。必要时，动用些‘意外’。”
“明白。”
“粮食和药品继续加大输入岭南，低价甚至免费发放给底层农户和寨民。要让他们知道，好处是谁给的。”
“资金压力会很大。”
“从北境收益和军械贸易里挤。长远看，值得。”
命令悄然下达。北境对十六皇子的“支援”开始缓慢兑现：一批淘汰下来的旧式火铳，些许粮食，数额有限的银钱。
足以示好，不足以改变实力对比。同时，岭南方向的行动加剧。几起针对不合作豪强的“意外”接连发生，罪证被匿名送至官府。北境的粮药大量流入贫瘠村寨，口碑悄然建立。
数月后，十六皇子通过楚骁渠道再次传来消息。语气急切了许多。朝廷内部斗争加剧，他需要北境更实质的支持，尤其是武力威慑。
他再次提及“日后必有厚报”，但避而不谈具体割让土地之事。
随信附上了一份薄礼：几箱南方特产珍稀药材，以及——一小部分关于当年瑾王府案的边缘卷宗抄录片段，内容模糊，关键信息缺失。
季如歌看完碎片化的卷宗，沉默片刻。“他在试探。用这点残渣，钓我们出力。”
她让人仔细查验药材，收入库房。对那卷宗片段，则命令：“交给分析组，交叉比对所有已知信息，看是否有新线索。但不必抱太大希望。”
她回复十六皇子，语气冷淡：“殿下，碎片无用。我要看到核心卷宗。北境的刀，只出鞘一次，必须值得。”
又过一月，岭南传来好消息。通过持续不断的物资输入和暗中清理，大部分关键州县和部落已实际倒向北境管理。
一条从北境经岭南通往海外的秘密商路初步打通，可获取稀缺的海货和南洋物产。季如歌下令：“第一批海上来的硫磺和锡石，优先供应军械坊。商路的存在，严格保密。”
十六皇子似乎得知了岭南的某些变化，再次来信，语气焦灼，隐带质问，认为北境在“擅自行动”。
季如歌回信只有一句：“岭南安好，便是对殿下大业的最大助力。殿下当专注京城。”
秋去冬来。北境和岭南迎来了一个难得的丰年。仓库充实，民心渐稳。军械坊报告，利用新输入的锡石，改进了青铜炮的铸造工艺，试射成功，射程和安全性提升。但探马也带来消息：朝廷在边境的兵马调动频繁，似有大动作。而十六皇子在朝中的处境，似乎越发艰难。
季如歌站在地图前，看着北境和岭南连成一片的轮廓。怀里的方块稳定地散发着热量。
她知道，十六皇子拖不了多久了。
朝廷的刀，或许比预想中来得更快。她需要做好两手准备：一边继续从皇子那里榨取尽可能多的资源和情报，另一边，准备独立面对即将到来的风暴。
寒冬，边关气氛紧绷。朝廷兵马在边境频繁调动，规模远超往常。探马回报，领军的是兵部侍郎，带了明旨：核查北境军备、赋税、人口，并“宣慰”岭南。
“核查是假，试探是真。”季如歌对众人道，“宣慰岭南，是想挑动岭南豪强与我们离心。”
她下令：北境全军戒备，进入临战状态。各工坊加快生产，储备物资向隐蔽仓库转移。岭南方面，命令忠诚部属控制要道，密切监视那些与朝廷有旧的家族，必要时先下手软禁。
同时，她通过楚骁给十六皇子去信，只有一句话：“朝廷兵临境下，殿下若无力阻止或拖延，则合作终止。”
信使很快带回十六皇子的回信，字迹仓促：“尽力周旋，然父皇意决。核查难免，但领军侍郎曾受我母族恩惠，或可稍加拖延，不至立刻动武。万请忍耐，待我京中谋划。”