于是，在北境一片垦荒播种的忙碌景象中，多了一幅奇特的画面：一间破败的祠堂里，十几个大小不的孩子挤在一起，跟着一个老秀才，用树枝在沙地上，笨拙地画着“锄、犁、粮、药、刀、箭”这些字。
朗朗的读书声夹杂着田野里的号子声，混合在春风里。
孩子们学得极其认真。他们知道这个机会来之不易。认了字，或许就能像村长身边那些管事一样，不用整天泥里刨食。
希望，像田埂上的野草，在春风里悄悄滋生。
但季如歌的脚步没有停歇。她的目光越过了农田，再次投向了野人谷。
与野人的交易不能停。那依然是换取急需物资的重要渠道。
但几次交易下来，她也摸到了一些门道。野人似乎对某些特定种类的铁器格外渴望，尤其是那种带倒钩的矛头和厚实的斧头。
而且，他们部落内部，似乎也并非铁板一块。
相较于其他人，这些野人虽然看起来吓人，不好相处，但跟这些人相处久了，就会知道他们思想单纯的很，与对方交易倒是简单，而且这些野人也实在的很。
你给对方一罐盐，人家就给你好几张上好的皮毛，绝对是物超所值。
但季如歌也不会占了这些野人的便宜，人家单纯她可不能装傻糊弄。
所以，每次季如歌都会多给一些好东西，这让野人感激的很。对季如歌他们一行人充满了信任，也会加倍的把好东西给对方。
如此说来，彼此也算是双向奔赴了。
这次带队进山的是周哨官。带回皮毛山参的同时，也带回了一个有趣的消息：野人部落里一个年轻气盛的猎人，偷偷向周哨官抱怨，说头领太保守，换到的铁器总是先紧着他的亲信分配，他们这些普通猎人只能分到些残次品或者糖块。
季如歌听完，手指在粗糙的桌面上敲了敲。
“下次再去，多带五把最好的猎刀。单独找那个年轻人换，价格可以低一点。”她对周哨官说，“问问他们那边，还有什么别的‘特产’，是我们没发现的。”
周哨官心领神会。
又过了半个月，周哨官再次回来时，脸上带着压抑的兴奋。他不仅带回了更多的货物，还带来了一个野人部落的年轻人——正是那个抱怨头领的猎人。年轻人叫“山鹰”，眼神里有野性，也有对铁器的渴望。
山鹰叽里咕噜地说着，配合着手势。周哨官在一旁紧张地翻译。
“他说……他们部落西边很远的地方，有一个‘黑水湖’，湖边的泥巴能烧出很结实……很黑的陶器？但头领不让族人靠近，说那里是‘山灵’沉睡的地方，惊扰了会降下灾难……”
“他还说……他们部落祭祀用的那种会冒烟的‘香草’，只在最深的山洞里生长，很难采……但汉人商人好像很喜欢，愿意用很多盐和铁来换……”
信息零碎，但价值巨大，这对季如歌来说收获不小。
季如歌看着山鹰，直接问：“你想要什么？”
山鹰比划着，眼神热切。他想要一把真正属于自己的、锋利的铁刀，还想以后能直接用货物跟北境换铁器，绕过部落头领的盘剥。
“可以。”季如歌答应得干脆，“但你得证明你的价值。带我们的人，去看那个黑水湖，还有香草洞。”
山鹰激动的连连点头，表示可以。
一场危险的交易在暗中达成。
几天后，一支由周哨官、两名老兵、山鹰以及两名被紧急找来的、会烧窑的流民工匠组成的小队，再次秘密出发，前往那个禁忌的“黑水湖”。
等待是焦灼的。
十天后，小队回来了。人人带伤，一名老兵永远留在了那里，据说是遭遇了一种罕见的毒虫。但每个人眼中都闪烁着极度兴奋的光芒。
周哨官小心翼翼地从一个皮囊里倒出一些漆黑的、粘稠的、散发着怪味的泥巴样品。
流民工匠激动得声音发颤：“村长！这不是泥巴！这是……这是煤！上好的石炭！还有这个！”他又拿出几块沉甸甸、闪着金属光泽的黑色石头，“这像是铁矿石！品位极高！那黑水湖底下和周围，全是这些！”
另一个皮囊里，装着几株干枯的、散发着奇异香气的草。孙婆子扑上来，仔细辨认后，手都在抖：“这……这是冰麝草！价比黄金！安神醒脑的圣药！只有极北苦寒之地的深洞才有！”
巨大的宝藏，就以这种意想不到的方式，突兀地展现在季如歌面前。
煤！铁！还有价比黄金的冰麝草！
有了煤，冬天就不再难熬，工坊就能全力运转！有了自己的铁矿，就能摆脱对外部铁料的依赖，打造更多更好的兵器和农具！有了冰麝草，就能换来海量的财富和急需的物资！
但这一切，都藏在野人谷的深处，被野人视为禁忌。
季如歌的心脏剧烈地跳动着。怀里的方块似乎也感应到什么，散发出比平时更灼热的温度。
她知道，北境腾飞的机会，就在眼前。
但也意味着，与野人部落脆弱的平衡，即将被彻底打破。
是继续小心翼翼的交易，慢慢蚕食？还是……
她看着桌上那几块漆黑的煤和闪光的矿石，眼神一点点变得冰冷而坚定。
脚下的路，突然出现了一条岔口。一条通往危险的征服，一条通往缓慢的消亡。
她没有犹豫太久。
“张校尉。”“在！”“从今天起，火铳坊、铁匠铺，三班倒，全力生产。火药储备，增加五倍。”“周哨官。”“在！”“挑选最精锐的人手，由你亲自带队，跟着山鹰，把通往黑水湖和冰麝草洞的路摸清楚，画出详细地图。标注出所有险要关卡和可能的野人哨点。”“明白！”
战争的阴云，随着春风，悄然笼罩了野人谷。
季如歌站在村口，望着北方那片沉默的山峦。
怀里的方块滚烫。
这一次，她要的不是交易。
是占领。