“这道椒香牛排配鱼香酱是我们的最新尝试。”林保罗热情地介绍，“牛排用四川花椒腌制，酱汁则是周师傅的秘制配方。”
周德昌接过话头：“要保持牛排的嫩度，火候最关键。三分钟翻一次面，就跟炒回锅肉一个道理。”
编辑们尝过后纷纷赞叹，相机闪光灯不断亮起。江桃悄悄关上门，嘴角不自觉地上扬。也许，在保持传统与追求创新之间，他们正在找到属于自己的平衡点。
当晚打烊后，江桃特意留了下来。厨房里，周德昌正在整理调料架，林保罗则在清点冰箱存货。
“饿了吗？”江桃问道，手里晃着一袋面条，“我煮点宵夜？”
半小时后，三人围坐在员工休息室的小桌前，面前各是一碗简单的阳春面。没有华丽的摆盘，没有复杂的调味，只有清澈的汤底、雪白的面条和几片嫩绿的青菜。
“有时候，最简单的反而最难得。”周德昌啜了一口面汤，满足地叹息。
林保罗学着他的样子先喝汤，然后吃面，表情渐渐舒展：“这汤……有种说不出的温暖味道。”
“是猪骨和老母鸡熬的高汤，”江桃解释道。
三人安静地吃着面，疲惫却满足。窗外，夜空繁星点点，厨房的灯光透过窗户。
“关于创新菜的事……”江桃放下筷子，”我有个提议。”
两人抬头看她。
“每周四下午，八方美食城休息半天。那段时间，厨房可以给你们做实验用。”她笑了笑，“但有两个条件：第一，不能影响正常营业；第二，我要当第一个试吃员。”
林保罗欢呼一声，差点打翻面碗。周德昌则意味深长地看了江桃一眼，轻轻点头。
夜深了，周德昌破例熬了一锅家传的安神汤，三人分着喝完才各自离去。林保罗悄悄记下了江桃喝汤时微微皱眉的细节——下次要少放点当归。
而江桃走在回家的路上，手里攥着周德昌塞给她的一个小香包，里面装着助眠的草药，散发着淡淡的桂花香。
这一夜，八方美食城的厨房终于安静下来。
次日。
八方美食城午市刚过，江桃正在办公室审阅上个月的营业报表，突然传来急促的敲门声。
“江总！特快专递！”前台小姑娘气喘吁吁地递过一个烫金边的厚实信封，“从法国寄来的！”
江桃接过信封，手指触到那凹凸有致的火漆印章时，心头莫名一跳。拆开封口，一张精美的邀请函滑落出来，上面用法文、英文和中文三种语言印着：
“诚挚邀请八方美食城参加第六届国际融合菜大赛，地点：法国里昂，时间……”
她的手微微发抖。这项赛事被誉为“美食界的奥林匹克”，每年吸引全球顶尖餐厅参与，去年夺冠的是东京一家将法餐与日本料理完美融合的米其林三星餐厅。
“怎么了？”周德昌推门进来，手里端着刚出锅的担担面，“你脸色像见了鬼似的。”
江桃默默将邀请函递给他。周德昌在围裙上擦了擦手，眯起眼睛读起来。随着目光下移，他的眉头越皱越紧，最后几乎要在鼻梁上方打个结。
“国际比赛？法国？”他放下邀请函，语气里满是怀疑。
“咱们做的是中华美食，去那儿凑什么热闹？”
“这不是凑热闹，”江桃站起身，在办公室里来回踱步，“这是向世界展示中国餐饮文化的机会！您想想，全球有多少人会关注这个比赛？”
周德昌哼了一声，挑起一筷子面条：“让老外评点咱们的菜？他们懂什么叫火候，什么叫刀工吗？”
“但我们的融合菜不正需要这样的舞台吗？”江桃指着墙上那张“东西合璧”套餐的宣传照，“林保罗的创意，您的技艺，再加上我的运营，我们完全有实力竞争！”
周德昌刚要反驳，门又被推开了。林保罗风风火火地闯进来，金发上还沾着面粉：“我听说我们收到了国际融合菜大赛的邀请？整个厨房都传遍了！”
“你消息倒是灵通。”周德昌斜了他一眼。
林保罗毫不在意老师傅的态度，一把抓起邀请函，眼睛发亮：“里昂！美食之都！评委里有我偶像——法国厨神！”他转向江桃，激动得语速飞快，“我们必须参加！我可以做翻译，我认识那边的供应商，我——”
“停停停，”周德昌打断他，“谁说要去了？”
林保罗愣住了，看向江桃，又看看周德昌：“但……这是千载难逢的机会啊！”
江桃叹了口气：“周师傅有顾虑。”
“什么顾虑？我们是最棒的！”林保罗不假思索地脱口而出，随即意识到失言，赶紧补充，“当然，主要是周师傅的技艺最棒……”
周德昌放下碗筷，神情严肃：“小子，我问你，你知道什么是真正的融合菜吗？”
林保罗眨了眨眼：“将不同文化的烹饪技法和食材创新结合……”
“错！”周德昌一拍桌子，“融合不是大杂烩，不是把四川花椒撒在牛排上就叫创新。真正的融合，是在尊重各自传统的基础上，找到味觉的和谐点。”
办公室里一时安静下来。林保罗若有所思地点点头，江桃则惊讶地看着周德昌——这大概是老师傅对“融合菜”发表过的最长论述了。
“所以您更该去啊，”林保罗突然说，“去教教那些评委什么叫真正的融合。”
周德昌被这突如其来的反向说服噎住了。江桃抓住机会：“周师傅，您想想，如果能在这样的国际赛事上获奖，不仅是对八方美食城的认可，更是向世界证明中餐的地位。您不是常说，厨艺无国界吗？”
周德昌沉默良久，最后只丢下一句“我再想想”，便起身离开了办公室。
门关上后，林保罗凑到江桃身边：“你觉得他会同意吗？”
江桃望着窗外，阳光透过树叶在地上投下斑驳的影子：“他需要时间。”
“我明白，”林保罗难得地严肃起来，“但世界在变化，传统需要新的表达方式才能延续下去，不是吗？”
江桃惊讶于他的洞察力：“这话说得很好。不过……”她指了指门口。
“你得想办法说服他。”
林保罗咧嘴一笑：“交给我吧！”