湘莲归寨后的消息
柳湘莲回到位于山间的山寨时，寨门已经打开，迎接他的兄弟们热情地围了上来。他们一个个神色激动，七嘴八舌地问：“湘莲哥，外面什么情况？朝廷最近又在搞什么花样？”
湘莲挥了挥手，让大家安静，然后走到中央的大堂。点燃的松明火把将大厅照得通明，湘莲清了清嗓子，沉声道：“外面乱得很，忠顺王南下清剿贾家旧事，甚至连宝玉也被牵连其中。但薛家灵柩已安妥护送至金陵，至少他们能安息了。”
众人听到这话，脸上表情复杂，有叹息的，也有愤慨的。一名粗壮的寨兄开口问道：“湘莲哥，听说忠顺王连普通百姓都不放过，这事儿是真是假？”
湘莲点点头，脸上露出一抹冷笑：“忠顺王的贪婪从未掩藏。他在金陵清查贾府财物，不仅仅是为了打压旧家族，更是为了他自己的私欲。”
抱琴听完，不禁感慨道：“这世道如此混乱，咱们这片山林倒成了安宁之地。湘莲哥，你留在这里，就是兄弟们的主心骨！”
抱琴的决定
在众人散去后，抱琴独自找到湘莲，对他说：“湘莲哥，我这些日子也想通了，与其在外漂泊，不如留在山寨。这里虽不繁华，但比那些勾心斗角的地方干净得多。”
湘莲略显惊讶：“抱琴，这里虽清净，但日子也不容易过。你这样一个有才干的人，难道真愿意困在这山林间？”
抱琴笑了笑，坚定地说：“不是困，是选择。与其回到外面那污浊的地方，不如在这里守着一片净土。况且，兄弟们都信任我，我也愿意为山寨尽一份力。”
湘莲听后，沉吟片刻，点头道：“若你愿意留在这里，那是兄弟们的福气。我支持你的决定。”
抱琴随即提出自己愿意接管寨中日常事务，并在湘莲的支持下，很快获得了众人的认可。
薛蝌的提议
这时，薛蝌从外间走进来。他的神色略带犹豫，显然有话要说，却又不知如何开口。
湘莲见状，主动问道：“薛兄，有什么事尽管说。”
薛蝌斟酌片刻，开口道：“湘莲兄，我有一件私事想与你商量。自从家中遭逢变故，妹妹宝琴一直随我东奔西走，颠沛流离，如今也该有个安稳的归宿了。”
湘莲一愣，但很快明白了薛蝌的意思。他皱眉道：“薛兄的意思是……将宝琴许配给我？”
薛蝌郑重点头：“正是如此。宝琴年纪不小了，我身为兄长，不忍心她继续受苦。而湘莲兄为人正直，又有能力护她周全，我信得过你。”
湘莲心中感慨，面对这个突然的提议，他有些踌躇：“我自知是个粗人，配不上令妹的才情……”
这时，一旁的抱琴热烈附和道：“湘莲哥，你可别谦虚！宝琴姑娘可不是寻常女子，她也一定能理解你的心意。这是天作之合，我看成了！”
宝琴的羞涩
晚间，湘莲在寨中一处僻静的小屋内，与宝琴秉烛对坐。屋内摆设简单，只有一盏油灯和一张木桌，光线将两人的影子映在墙上，显得格外温馨。
宝琴略显羞涩，低头不语，手指轻轻绞着衣角。湘莲率先开口：“宝琴姑娘，今日你兄长提及我们的婚事，不知你的意思如何？”
宝琴抬起头，目光闪烁，声音轻如蚊蚋：“我……我一切听从兄长的安排。”
湘莲心中一暖，微微一笑：“宝琴姑娘，我虽粗人一枚，但自问能以真心待人。若你愿意，我定不负你。”
宝琴低头沉默片刻，轻声说道：“湘莲哥哥，你待人坦荡，我早已知道。若真能嫁与你，也算我的福气。”
这句话让湘莲心中一震。他看着眼前的宝琴，眼中多了一分柔情：“宝琴姑娘，这里虽不比繁华城镇，但我定会让你过上安稳的生活。”
宝琴抬起头，微微一笑：“山林虽简，却比人心复杂的地方干净。我不贪图荣华，只求与你相守一生。”
定情的承诺
烛光摇曳，两人共诉衷肠。湘莲拿出随身佩戴的一块玉佩，递到宝琴手中：“这是家传之物，今日便赠与你，算是我对你的承诺。”
宝琴接过玉佩，轻轻抚摸着光滑的表面，点头道：“我会好好珍惜，既然你我有缘，那就携手共渡这山间岁月吧。”
两人相视一笑，烛光映照下，他们的影子显得格外和谐。