清军攻略大顺政权用了半年时间才击败李自成，但是击溃南明弘光朝廷，清军却只用了一个月。
南明弘光朝廷坐拥东南半壁江山，拥兵数十万，却仅仅打了一场扬州之战。自清军用兵江淮以来，来降的南明总兵多达二十三员、副将四十七员，马步兵共计二十三万八千三百名。
仅仅在江北投降清朝的南明兵员数目就超过了多铎、阿济格两路清军的总和。
再加左梦庚麾下大军的降清，整个南明弘光政权投降清军的兵员数量高达四十五万。
就连多尔衮都没想到战事进展这么顺利，要知道在入关之时，他最大的愿望还只是打算击败李自成后，与南明划江而治，且还随时做好了退出关内的准备，仅看他安排代善坐镇盛京就可以看出来。
现在弘光帝朱由崧跑到了安徽芜湖，整个南明弘光政权，仅剩下黄得功部在做最后的困兽之斗。
此时整个长江沿岸，到处被投降的气氛包围着。
上游，是左梦庚降清的二十万叛军虎视眈眈；下游是多铎带领着一帮南明降将在步步紧逼。尽管此时的黄得功有心杀贼，却也是无力回天。
五月二十二日，黄部与清军激战于安徽芜湖长江江面，黄得功亲率亲卫冲在一线奋勇杀敌，血透重甲。
清军一时无法击破黄部，于是派出了刚刚投降清军的刘良佐来劝黄得功投降。黄得功大骂刘良佐背主求荣，宁死不降。奈何局势实在不利于黄得功所部，黄部士卒军心士气低迷。
不久，黄得功与清军激战长江之时，被一支冷箭击穿了喉咙，黄得功战死长江，弘光朝廷的江北四镇终有一镇为国殉难。
弘光帝和马士英、阮大钺乘龙舟随军全程目睹了这场战事，三人一时相顾无言，都明白大势已去，为今之计只有逃亡南方重新建立政权。
正当马士英准备令龙舟逃离战场时，黄得功帐下的总兵田雄、马得功等人，愤恨朝廷和皇帝的无能，怒而强登弘光帝朱由崧乘坐的龙舟，准备将其绑至清军那里请降，弘光帝的侍卫们拼死抵抗，但是哪能抵挡得住田雄等沙场老将，弘光帝和阮大钺随即被擒，唯有首辅马士英趁乱逃离龙舟。
随着弘光帝朱由崧的被俘，仅仅成立一年的南明弘光政权也宣告覆灭。
湖南与湖北一江之隔，对于江对岸发生的战事，身为湖广总督的何腾蛟都一清二楚，但他对这场战事无能无力，盖因手上无兵，仅有的一点实力还是用来防守长沙府的两千督抚标兵。
之前由于左良玉父子盘踞在武昌，湖南得以为之屏障，湖南确实也不需要多少兵，现在左良玉死了，左梦庚带领大军降清了，致使整个湖南风声鹤唳，何总督手上的这两千兵马上就显得捉襟见肘起来了。
然而更糟糕的消息还在后面，南京陷落、皇帝被俘！当何腾蛟、堵胤锡二人听见此消息后，何老总督颤颤巍巍的栽倒在太师椅上双目呆滞，而堵胤锡则恸哭不已，高呼：“大明又亡了”，总督府内属官们跪倒一片，皆抹泪不已。
众人并不都像堵巡抚一样对朝廷忠心耿耿，他们更多的是为自己的明天打算，现在再次失国，他们这群明朝遗老遗少何去何从？府衙门充斥着一股悲伤而又迷茫彷徨的气氛。
不知过了多久，何腾蛟从亡国的气氛中缓过神来，事到如今，再过多悲伤也是无用，最重要是如何给湖南这数百万的官吏将兵百姓找好出路才是最重要的，同时也给自己找条出路。
何腾蛟揉了揉太阳穴，一时间头大如斗。
何腾蛟的幕府长史艾丹臣矗立在旁，他一直没有说话，此时见何腾蛟之状态，便猜出了何腾蛟心中的忧虑。
他对何腾蛟说道：“总督大人，如今局势崩坏，江淮之地、湖北、江南精华之地沦陷，国都应天府都被清军兵不血刃占领了，我湖南和江西、福建之地已经成为了抗清第一线了，局势当真是危如累卵，还请总督大人振作起来，带领我三湘子弟抗击虏兵呀”。
下面的属官们终于是找到了主心骨一样，纷纷附和，如今只有抱紧何大人这条老腿了。
堵胤锡抹干净眼泪道：“总督大人，艾长史说得对，现在我们湖南成了抗清一线了，大人你一定要振作起来。只是不知大人您有什么打算？”。
何总督捋了捋花白的胡子，叹气道：“抗清是肯定要抗清的，南都四十万大军齐卸甲，勋贵官吏投降一片，真乃我亘古未有之耻辱也，我亦决心振作，充当抗清的南方屏障，只是.......”
堵胤锡接话道：“大人所忧何事？”
何腾蛟叹了口气道：“只是当今天子北狩，神州无主，我等当奉谁为主呢？”
听到何腾蛟的发问，刚刚才稍作振作的府衙内，顿时鸦雀无声。
是呀，如今皇帝都没有了，该听谁的呢？别看皇帝平时高高在上，绝大多数人一辈子也接触不到皇帝，但是皇帝这个封建最高统治者的角色已经深入人心。
讲难听点，谁做皇帝都无所谓，但皇帝一定要有，不然这个世界就乱套了，就没有纲常伦理了，这就是封建社会的思想。
众人讷讷不敢作声，这件事涉及到了禁忌，谁都不敢率先出口，说得不好，掉脑袋都是有可能的。
堵胤锡却不然，他公心为国，深知这是一个非常重要的事情，也是迫在眉睫需要解决的问题，这比抗击清军还要重要，因为这关系到了为谁而战的问题。
他堵胤锡绝不可能投降去做清廷的走狗，所以投清这条路就被排除了。
其次自立，这更加不可能，现在自立可不就成了反贼了，这和李自成张自忠之流有什么区别。
那么剩下的就只有一条路了，那就是拥立朱家宗室。
想到此处，堵胤锡脑海中已经浮现出了一个人，恰好这个人也刚好在长沙城内......