吏部值房内的毒参汤事件，如同一盆冰水，将叶明因“实务特科”获准而燃起的振奋浇了个透心凉。
愤怒过后，是彻骨的寒意和更加极致的冷静。对方已然撕下了最后一丝伪装，将斗争从权谋层面直接拉到了肉体消灭的境地。
他没有声张，甚至没有立刻回府追查，只是让韩猛暗中彻查食盒经手的所有人，尤其是那个“偶遇”的崔姨娘丫鬟小翠，并进一步加强了自己身边的护卫力量。
眼下，“实务特科”的开考迫在眉睫，北疆军情如火，他绝不能因个人安危而自乱阵脚，导致前功尽弃。
接下来的两天，叶明如同一个不知疲倦的陀螺，以更甚从前的精力投入到最后筹备中。
他协调各方，反复检查考场布置，审阅最终考题，甚至亲自参与了考生入场路线的规划，确保每一个环节都尽可能严密，不给对手任何可乘之机。
他的眼神比以往更加锐利，行事更加果决，仿佛要将所有的压力和对敌人的怒火，都转化为推进事务的动力。
韩猛的调查也有了初步结果。那个丫鬟小翠，在事发后第二天就“因家中老母病重”请假离开了国公府，不知所踪。线索似乎又断了，但这本身也印证了叶明的猜测——府内确实有被渗透或收买的漏洞。
叶明将此事密报给了父亲叶凌云和太子李君泽，国公府内部由此展开了一场不动声色的清洗和整顿，这是后话。
开考前一晚，叶明终于得以稍喘一口气，回到国公府。
他没有去书房，而是信步走到了叶瑾的小院。
院中灯火通明，隐约传来叶瑾和鲁玉茹低低的说话声，似乎在最后核对蒙学书稿的插图。
看到叶明进来，两个姑娘都站了起来。叶瑾见他满脸疲惫，眼下乌青，心疼地跑过来：“三哥，你还好吗？怎么瘦了这么多？”
鲁玉茹也敛衽行礼，柔美的脸庞上带着显而易见的担忧：“三少爷。”
叶明看着她们，尤其是妹妹那双清澈纯净、不染尘埃的眼睛，心中因阴谋和杀戮而积聚的阴霾仿佛被驱散了些许。
他勉强笑了笑，揉了揉叶瑾的头发：“我没事，就是最近忙了些。你们的书稿弄得怎么样了？”
“差不多好啦！”叶瑾献宝似的将几页精美的插图递给他看，“三哥你看，这是玉茹姐姐画的‘二十四节气歌’配图，好看吧？我们打算先印一小批，送给陈夫子的蒙馆和几家相熟的朋友呢！”
叶明接过看了看，图画生动，色彩明快，将抽象的节气与孩童熟悉的景物结合起来，确实用了心。
他赞许地点点头：“很好，辛苦了。”他又看向鲁玉茹，真诚道：“鲁小姐，这段时日，多亏你陪着瑾儿，帮她良多。”
鲁玉茹微微低头，脸颊泛红：“三少爷言重了，这是玉茹分内之事，亦是心中所愿。”
看着她低眉顺眼中透出的那份坚韧与沉静，叶明心中微微一动。
在这个波谲云诡的时刻，这份来自后宅的、专注于具体事务的宁静与成果，显得格外珍贵。
它提醒着他，他所抗争和奋斗的，不仅仅是为了权力和理念，也是为了守护这些看似寻常却充满生机的美好。
他没有久留，嘱咐妹妹早些休息后，便离开了小院。
回到自己的书房，他没有立刻处理公务，而是独自静坐了片刻。窗外，月明星稀，万籁俱寂，正是黎明前最黑暗也最宁静的时刻。
他知道，明天，当太阳升起，“实务特科”的考场大门打开，迎接的将不仅仅是那些怀揣梦想与才干的考生，更是一场关乎未来、也危机四伏的较量。
对手绝不会坐视考试顺利进行，一定还留有后手。会是什么呢？在考场制造混乱？收买考官？还是……更极端的破坏？
他深吸一口气，将纷乱的思绪压下。无论如何，他已做了所能做的一切准备。现在，需要的是临场的镇定和应对变故的果断。
与此同时，崔府密室之内，气氛同样凝重。
“明日便是考期了。”一个心腹幕僚低声道，“叶明那边防备森严，我们安插的人难以在考场内部动手。下毒之事失败，恐怕也已引起他们的警觉。”
崔衍之闭目养神，手指依旧盘着那对核桃，速度却慢了许多。
半晌，他缓缓睁开眼，眼中没有丝毫波澜，只有深不见底的寒意：“既然难以下手，那便不必强求。我们的目标，从来不是那几个泥腿子考生，也不是一场考试的成败。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“我们要的，是让这件事，变成一个笑话，一个彻头彻尾的失败！让陛下和天下人都看到，叶明所谓的‘实务’，所谓的‘人才’，不过是些滥竽充数、难堪大用的废物！让他的新政，连同他这个人都威信扫地！”
“阁老的意思是……”
“考题不是分由几人保管，最后时刻才合拢吗？”崔衍之淡淡道，“想办法，在合拢之前，让其中一部分，‘不小心’泄露出去。范围不用太广，找几个我们控制的、看似有几分本事却又心术不正的人便可。让他们在考场上‘大放异彩’。”
幕僚眼睛一亮：“妙啊！如此一来，即便叶明怀疑，也难以查证。而一旦‘选拔’出的人不堪重用，甚至闹出笑话，他叶明和这‘实务特科’便成了天大的笑话！看他还如何立足！”
“还有，”崔衍之补充道，“北边……也该再加把火了。让朔风城的‘压力’，再大一点。我要让叶明，内外交困，焦头烂额！”
“是！”
夜色更深，暗流在寂静的表象下汹涌奔腾。无论是叶明还是崔衍之，都清楚，明天的考场，仅仅是一个新的战场。真正的胜负，远未可知。
叶明推开窗，一股清冷的夜风涌入，让他精神一振。他望着东方那尚未泛白的天际，目光坚定。
“来吧。”他低声自语。
黎明将至，而风暴，亦将随之而来。