朝廷派出的三部核查组南下江南，如同巨石投入平静（表面上的）湖面，在苏州乃至整个江南官场商界引起了不小的震动。
无数双眼睛盯着叶氏工坊，有好奇，有审视，更有不怀好意的窥探。
工坊上下早已接到叶明密令，一切井然有序。
账目清晰，每一文钱的进出都有据可查；工钱标准公开张贴，远高于市面，甚至还有绩效奖励和伤病抚恤章程；女工们被提前告知，面对询问，只需如实回答即可。
核查组的官员们起初还带着挑剔的目光，但很快便被工坊内新颖的管理模式、高效的生产效率和工人们饱满的精神状态所吸引。
尤其是当他们看到那些改进后的脚踏纺车和正在试验的原始飞梭织机时，更是啧啧称奇。
“此等机巧，确实前所未见，效率倍增！”一位工部的老匠师出身的官员忍不住赞叹，“说是剽窃，实无道理。”
领队的户部侍郎却面色严肃，不置可否，只是要求调阅所有织机的设计图纸和研发记录。
工坊负责人早已准备妥当，将叶明最初绘制的草图、工匠们的改进记录、甚至叶瑾那些涂鸦般的“灵感图”副本都一一呈上。
虽然叶瑾的图画得稚嫩，但其上标注的日期和独特的思路，反而成了自主研发的有力证明。
核查在紧张却有序的氛围中进行。而与此同时，海上那条走私船的监控也有了新的进展。
监察司的密探伪装成渔民，一直远远缀着那艘驶往东瀛的商船。然而，那商船似乎极为警惕，航行路线飘忽不定，且常在夜间突然改变航向，试图甩掉可能的跟踪。
更麻烦的是，海上天气骤变，一场突如其来的风暴，让跟踪的小船险些倾覆，也暂时失去了大船的踪迹。
消息传回，叶明心急如焚。若让这条船抵达东瀛，不仅铁石流失，更重要的是，无法抓到崔家走私的确凿证据！
“不能再等了！”叶明再次密奏皇帝，“请陛下密令沿海水师，派出快船，以巡防海盗为名，拦截检查所有可疑船只，尤其是那艘‘福海号’商船！务必在其进入东瀛海域前，人赃并获！”
李云轩权衡再三，最终咬牙批准。一场海上追缉，悄然展开。
京中国公府内，叶瑾却对朝堂和海上的波澜毫不知情。
她完全沉浸在了“飞梭”的世界里。在哥哥和工匠们的启发下，她又对那简陋的飞梭装置进行了多次改进。
她用更光滑的铜片制作了轨道，减少了摩擦；改进了弹簧的固定方式，使击发力道更稳定；甚至尝试用两个踏板分别控制击发和回归（虽然还很难协调）。
她织出的布条虽然依旧粗糙，但速度已明显快于传统织法，而且因为梭子运动更稳定，布面的均匀度也有所提升。
李婉清见女儿如此痴迷，便让府里精通女红的嬷嬷特意来指点她一些织布的技巧，比如如何控制经线的张力，如何让纬线更紧密。
叶瑾学得津津有味，她开始明白，好的机械还需要好的操作配合。
这日，她忽然灵光一闪，拿着炭笔在纸上画了一个简单的杠杆装置，兴冲冲地跑去找宋应文：“宋先生！你看！如果在这里加个小杆子，脚一踩，是不是就能同时控制经线张开和梭子击发？这样是不是就更省事了？”
宋应文看着那草图，再次被小小姐的举一反三所折服。这正是在向更集成化的自动织机迈进啊！
“小姐所言极是！此乃‘踏综’与‘投梭’联动之雏形！待下官为您制作一个模型试试！”宋应文兴致勃勃地带着叶瑾又钻进了格物组。
然而，科技的微光无法完全照亮现实的阴霾。江南核查组的工作虽进展顺利，但暗地里的阻力也开始显现。
一些原本与叶氏工坊有合作的小棉商突然撕毁契约，宁愿赔付违约金也不再供货；工坊周围开始出现一些地痞流氓，虽不敢直接冲击，却终日晃荡，恐吓来往女工；市面上甚至流传起工坊“用料有毒”、“织出的布伤身”的恶毒谣言。
显然，有人不想让核查太顺利结束，更不想让叶氏工坊继续存在。
叶明接到江南密报，冷笑一声。这一切，早在他预料之中。
他下令工坊提高警惕，增雇护院，同时对于散播谣言者，查到一个，报官严惩一个，绝不姑息。经济上暂时的损失，他承受得起。
他现在最关心的，还是海上那条船！
数日后，沿海水师传来密报：已发现“福海号”踪迹！其正驶向一片暗礁密布、常有海盗出没的危险海域，似乎想借此摆脱追踪！水师快船正在全力追击！
消息传来的同时，另一封来自北疆的信也送到了叶明手中。
是叶秋的笔迹，语气却轻松了许多： “…新弩已至，将士称善。赖此利器，出城巡哨，屡有斩获，虏寇不敢近。然弩臂连杆于酷寒中似有脆裂之虞，需防材质…狄人仿制蹶张弩似遇瓶颈，其所作机括粗糙，屡屡崩坏，徒增笑耳…兄一切安好，勿念。惟盼东南之事早定，弟能专心破虏…”
兄长的信让叶明稍感欣慰，但“弩臂脆裂”的新问题又让他蹙眉。而狄人仿制遇阻，则从侧面印证了兵械院技术的领先和保密的重要性。
就在这各方消息纷至沓来之时，一场突如其来的变故发生了。
那名一直暗中为监察司提供线索的漕帮老辈人物，在其私宅中暴毙而亡！官府初步勘察结论是“意外跌倒，触发旧伤”，但监察司却发现了诸多疑点，极可能是被灭口！
线索，似乎又要断了。
叶明站在书房巨大的舆图前，目光从北疆移到江南，又从江南移到那片广袤而危险的东海。
走私船逃窜，证人被杀，江南受阻…
对手的反扑，比他想象的更加凶狠和果决。
他深吸一口气，眼神却愈发锐利。越是这样，越是说明他们接近了核心，触碰到了对方最敏感的神经。
他走到书案前，铺开一张新的信纸。他需要给在海上追击的水师将领写一封信，提供一些关于“福海号”可能隐藏货物地点、以及如何应对其垂死挣扎的建议——这些建议，来源于他对船舶结构和人性的判断，也来源于他远超这个时代的见识。
技术的较量，从未局限于工匠的工棚。它延伸到了朝堂，延伸到了海上，延伸到了人性最幽暗的角落。
而此刻，后院隐隐传来叶瑾兴奋的叫声和李天宝的惊呼，似乎她的“联动踏板”模型又取得了新的进展。
叶明笔尖一顿，嘴角不由露出一丝微不可查的笑意。