叶凌云坐在书案后，五十出头的年纪，两鬓已见斑白，但目光如炬，不怒自威。
他示意叶明坐下：\"听说你昨天给了崔元礼一个下马威？\"
叶明苦笑：\"消息传得真快。\"
\"朝堂上没有秘密。\"叶凌云端起茶杯抿了一口，\"崔家经营兵部二十年，树大根深。你现在就动他的利益，太冒险了。\"
叶明直视父亲的眼睛：\"若不快刀斩乱麻，等他们反应过来，儿子在兵部将寸步难行。\"
叶凌云盯着儿子看了良久，突然笑了：\"有胆识，像你祖父年轻时候。\"
他放下茶杯，\"但光有胆识不够，还要有谋略。崔家最在乎的是什么？\"
叶明思索片刻：\"利益...和面子。\"
\"不错。\"叶凌云点头，\"所以你要给他留点面子，至少在明面上。至于利益...\"
他意味深长地说，\"可以慢慢割。\"
叶明若有所思。父亲这是在教他如何与世家周旋——明面上维持和气，暗地里步步紧逼。
\"儿子明白了。\"叶明郑重道，\"多谢父亲指点。\"
叶凌云摆摆手：\"去吧，你娘准备了午饭，别让她久等。\"
午饭是在后院的暖阁用的。李婉清公主亲自下厨做了几道叶明爱吃的菜，还特意炖了人参鸡汤给他补身子。
叶瑾在一旁叽叽喳喳地说着最近京城的趣闻，叶风则时不时插几句户部的见闻。
一家人其乐融融，让叶明暂时忘却了朝堂上的明争暗斗。
饭后，叶明借口去兵部办公，实则悄悄去了赵家铁匠铺。
远远就听见叮叮当当的打铁声，走近了才发现铺子比上次来时扩大了不少，多了好几个生面孔的工匠。
赵小满正蹲在地上调试一把新弩机，见叶明来了，连忙起身行礼。这丫头今年不过十八九岁，身材瘦小却异常结实，双手布满老茧，脸上还蹭着几道炭灰。
\"大人来得正好，\"她兴奋地举起弩机，\"按您说的改进了扳机，现在连发三次都不会卡壳了！\"
叶明接过弩机仔细检查，满意地点点头：\"不错，精度如何？\"
\"三十步内能射中铜钱。\"赵小满骄傲地说，\"就是箭匣容量还是太小，最多装五支。\"
叶明从袖中掏出一张图纸：\"试试这个旋转箭匣，应该能装八支。\"他环顾四周，压低声音，\"最近可有什么生人来过？\"
赵小满神色一紧：\"有。前天来了个自称工部的人，说是例行检查铁匠铺资质。问了很多关于新弩机的问题，还说要见设计者。\"
叶明眼中寒光一闪：\"你怎么回答的？\"
\"我说是祖传的手艺，设计图是从西域商人那买的。\"赵小满狡黠地眨眨眼，\"那人走的时候，我让弟弟悄悄跟着，发现他去了崔府后门。\"
叶明冷笑：\"果然。\"他拍了拍赵小满的肩膀，\"加紧生产，但要注意安全。从今天起，铺子周围我会安排人手暗中保护。\"
离开铁匠铺时，天色已近黄昏。叶明没有直接回府，而是绕道去了城东的一家小茶馆。
二楼最里面的雅间，太子李君泽已经等候多时了。
\"怎么才来？\"太子不满地抱怨，\"我都喝了两壶茶了。\"
叶明笑着告罪：\"路上遇到了点小麻烦。\"他在太子对面坐下，压低声音，\"崔家开始查新弩机的来源了。\"
太子眉头一皱：\"他们起疑心了？\"
\"迟早的事。\"叶明倒不意外，\"这种新式武器太过显眼，崔元礼肯定会怀疑是我在背后推动。\"
太子从怀中掏出一封密信推给叶明：\"父皇给你的。\"
叶明拆开一看，是皇帝亲笔，内容很简单——全力推进军械革新，不必顾忌崔家。最后还特意提到，三日后的大朝会上会给他一个\"名正言顺\"的理由整顿兵部。
\"皇上这是...?\"叶明抬头看向太子。
太子神秘一笑：\"北疆来了战报，胡人又犯边了。这次咱们的兵器吃了大亏，父皇正好借机发难。\"
叶明心中了然。皇帝这是要利用边关危机，给他创造改革的机会。只是...想到大哥正在那边苦战，他的心情又沉重起来。
\"对了，\"太子突然想起什么，\"听说崔元礼最近在给他那个侄女物色夫婿？好像还打听过你的情况。\"
叶明差点被茶水呛到：\"什么？我才二十一，而且...\"
\"而且什么？\"太子促狭地眨眨眼，\"心里有人了？该不会是那个会打铁的小丫头吧？\"
叶明无奈地摇头：\"殿下就别取笑我了。眼下哪有心思考虑这些。\"
两人又聊了些朝中动向，直到天色完全暗下来才各自离去。回府的路上，叶明一直在思考接下来的计划。崔家的反扑比他预想的还要快，必须提前做好准备。
国公府已经点起了灯笼。叶明刚进大门，就被管家告知父亲在书房等他。推门进去，发现不仅父亲在，二哥叶风也在，两人脸色都不太好看。
\"出什么事了？\"叶明心头一紧。
叶风递过一份文书：\"崔家动手了。这是今天下午户部刚收到的奏折副本，崔元礼联合几个世家大臣，弹劾你'擅改祖制、扰乱兵部'。\"
叶明快速浏览了一遍，冷笑一声：\"老调重弹。\"
他把文书扔在桌上，\"舅舅不会理会的。\"
\"问题是，\"叶凌云沉声道，\"他们同时还在暗中调查你那些'新奇点子'的来源。有人开始传言，说你通晓西域秘术，恐非正道。\"
叶明心头一震。这招够毒，直接质疑他的立场和忠诚。在这个重视正统的朝代，这种谣言足以毁掉一个人的前程。
\"看来崔元礼是狗急跳墙了。\"叶明冷静下来，\"不过这样也好，说明他真的急了。\"
叶风担忧地看着弟弟：\"你打算怎么办？\"
叶明笑了笑，从袖中掏出一卷图纸：\"加快军械革新，用实绩说话。\"
他展开图纸，上面是一种新型的护心镜设计，\"三日后大朝会，我会让所有人看到，什么才是真正的'兵部正道'。\"
夜深了，叶明独自站在庭院里，望着满天繁星。
明天又将是一场硬仗，但他已经做好了准备。崔元礼以为靠些下作手段就能逼他就范，那就大错特错了。
一片雪花悄然飘落，冬天还未过去，但叶明心中已经燃起了熊熊斗志。这场与世家大族的较量，才刚刚开始。