太子府密室。
烛火摇曳，太子将一枚黑棋落在沙盘上：\"北狄这次出兵，时机太巧了。\"
叶明点头：\"郑昌平刚死，铁衣盟就迫不及待行动，说明北疆早有布置。\"
他指向落鹰峡，\"我怀疑，这里藏着他们的秘密通道。\"
\"表弟有何打算？\"
\"将计就计。\"叶明取出一枚红棋，压在黑棋之上，\"既然他们想要军械，我们就送他们一份大礼。\"
太子会意：\"你又要亲自去北疆？\"
\"必须我去。\"叶明目光坚定，\"大哥虽然骁勇，但对新式军械不熟悉。更何况......\"
他压低声音，\"铁衣盟的暗桩，很可能就藏在军中。\"
窗外传来更鼓声，已是三更天。太子突然道：\"父皇今日问起你的婚事。\"
叶明手中棋子一滞：\"殿下知道，我志不在此。\"
\"林家小姐贤良淑德，又是方孝孺的外孙女。\"太子意味深长地说，\"若能联姻，对你推行新政大有裨益。\"
叶明将棋子重重按在沙盘上：\"等平定北疆之乱再说吧。\"
临行前夕，回国公府的路上，李天宝忍不住问：\"少爷，咱们真要带那个'东西'去北疆？\"
叶明\"嗯\"了一声，思绪却飘回三日前——
密室中，叶瑾兴奋地展示着她的新发明：\"三哥你看！我把烟雾弹和硝石木炭合二为一，只要拉开这个引信，三息之内就能爆开！\"
\"胡闹！\"叶明夺过那个危险的铁球，\"这要是在你手里炸了怎么办？\"
叶瑾撇嘴：\"我都试验过几十次了！\"
她从箱子里又拿出几个形状各异的装置，\"这个是改良的'千里耳'，传音距离增加到两百步；这个是袖箭连发机关，一次能装五支箭......\"
回忆被一阵马蹄声打断。只见一队禁军疾驰而过，为首的将领高喊：\"紧急军情！闲人避让！\"
叶明拉住一个路人：\"出什么事了？\"
路人惊慌道：\"听说北狄人打到了青松城，叶将军中箭受伤了！\"
大哥！叶明心头巨震，立刻调转马头：\"天宝，通知亲卫队，即刻出发！\"
当叶明风尘仆仆赶到时，军中一片愁云惨淡。
叶秋的副将红着眼睛迎上来：\"三公子，将军他......\"
帐内弥漫着浓重的药味，叶秋脸色惨白地躺在榻上，左胸缠着的绷带已被鲜血浸透。
军医低声道：\"箭上有毒，虽然及时剜去腐肉，但将军一直高热不退......\"
叶明握住兄长滚烫的手，发现他掌心还紧攥着一块染血的布条。
掰开一看，上面用炭灰草草画着几个符号——正是北狄军中密令！
“大哥是在哪里中的埋伏？”叶明面色凝重地问道。
副将连忙指向沙盘，语气有些焦急地回答道：“落鹰峡西侧的小路。将军说要去查看地形，结果……”
叶明的目光紧紧地盯着沙盘，眉头越皱越紧。
落鹰峡地势险要，两侧都是陡峭的悬崖，中间只有一条狭窄的小路，按理说应该是易守难攻之地。
然而，沙盘上的布防却显得异常稀松平常，就好像是故意留出了一个缺口，等待着敌人的进攻。
叶明心中涌起一股不祥的预感，他当机立断地传令道：“全军戒备！没有我的手令，任何人不得进出大营！”
夜幕降临，万籁俱寂。叶明独自在帐中，反复研究着那块从大哥身上找到的布条。
布条上用炭灰画着一些奇怪的符号，看上去杂乱无章，但叶明总觉得这些符号似乎隐藏着某种深意。
他将布条放在烛火前，不断变换角度观察。渐渐地，那些原本模糊的符号开始变得清晰起来，隐约可以辨认出“火”、“铁”等字样。
正当叶明陷入沉思时，帐外突然传来一阵极轻的脚步声。
他心中一紧，迅速吹灭了蜡烛，然后如同鬼魅一般隐入了阴影之中。
帐帘被轻轻地掀起，一个黑影蹑手蹑脚地摸进了营帐。黑影的动作异常谨慎，显然是不想被人发现。然而，他的一举一动都逃不过叶明的眼睛。
黑影慢慢地靠近案几，似乎是想要翻动那块布条。就在他的手快要碰到布条的一刹那，叶明如同闪电一般从阴影中闪出，冰冷的剑锋已经抵在了黑影的后颈上。
“别动。”叶明的声音在黑暗中显得格外森冷，“让我看看你的脖子。”
剑锋挑开衣领——火焰烙印赫然在目！
黑影突然暴起反抗，却被叶明一个肘击打翻在地。掀开面罩，竟是军中一名掌管粮草的校尉！
\"铁衣盟的手伸得真长。\"叶明踩住对方胸口，\"说！北狄人是怎么知道布防虚实的？\"
校尉狞笑：\"你以为抓到我就能阻止大军？晚了......\"
他嘴角突然溢出黑血，顷刻间气绝身亡。
叶明皱眉掰开他的嘴，发现槽牙里藏着毒囊——又是死士！
急促的号角声突然响彻大营。亲兵慌张来报：\"大人！北狄夜袭！前锋已经突破落鹰峡了！\"
叶明抓起佩剑冲出营帐，只见远处山隘处火光冲天，喊杀声震耳欲聋。
更可怕的是，那些冲锋的北狄骑兵手中举着的，赫然是郑家特制的加厚矛头！
\"传令！\"叶明跃上战马，\"按甲三号预案布防，弓弩手全部换上爆裂箭！\"
亲兵一愣：\"可、可那是用来......\"
\"执行命令！\"叶明一夹马腹，冲向烽火最盛处，\"今日我要让北狄人知道，什么叫玩火自焚！\"
箭雨遮天蔽日，爆裂箭落地时绽放出团团火光。北狄战马受惊，阵型大乱。叶明率领轻骑从侧翼杀出，新式马刀在月光下划出凛冽寒光——
这一夜，落鹰峡的积雪被鲜血染红，北狄人的尸体填满了整条山道。
当黎明来临，叶明站在尸横遍野的战场上，从一名北狄将领身上搜出了密信。展开一看，只有八个字：
\"上元佳节，火树银花。\"
上元节？那不正是......
叶明猛地抬头，望向京城方向，脸色瞬间凝重——
**是朝廷祭天大典的日子！**