军器监后院的铁匠炉烧得通红，叶明挽起袖子，亲自抡锤敲打一块烧红的钢片。汗水顺着他的下巴滴在铁砧上，发出\"嗤\"的声响。
\"侯爷，歇会儿吧。\"王铁头递上汗巾，\"这波斯钢硬得很，得反复锻打才行。\"
叶明抹了把脸，举起钢片对着阳光细看。经过三十多次折叠锻打，钢片已经现出细腻的云纹，正是上好的大马士革钢特征。
\"王师傅，你试试这个。\"叶明将钢片浸入特制的淬火液中。液体是他按现代记忆配制的，含有食盐和油脂，能增加钢材韧性。
淬火后的钢片泛着幽蓝的光泽。王铁头用锉刀试了试硬度，惊讶道：\"乖乖，这比寻常刀剑硬了三成不止！\"
\"但重量只有七成。\"叶明笑着将钢片递给小姜，\"去给陈姑娘，让她按这个尺寸裁天孙锦。\"
小姜刚走，李天宝就急匆匆跑来：\"侯爷！兵部来人了，说是要验收新甲！\"
叶明眉头一皱：\"不是约好三日后吗？\"
\"说是...说是尚书大人临时定的日子。\"李天宝压低声音，\"赵侍郎带着一帮人来的，看着来者不善啊。\"
叶明冷笑。看来是知道他正在试制新甲，故意来打岔。他随手抓起件半成品的外袍套上：\"走，去会会他们。\"
......
校场上，兵部尚书周延儒正负手而立，身后站着十几位兵部官员。见叶明来了，周尚书捋须道：\"靖安侯，听闻新甲已成，老夫特带同僚来开开眼界。\"
叶明拱手行礼：\"下官惶恐。新甲尚在试制，三日后...\"
\"诶，择日不如撞日。\"赵德昌阴笑着打断，\"莫非侯爷的新甲见不得人？\"
场边顿时响起几声窃笑。叶明扫视一圈，发现来的都是杜党旧部，心下了然。这是要给他下马威啊。
\"既然诸位大人想看...\"叶明转身吩咐，\"小姜，去取三号样品来。\"
片刻后，小姜捧着个木盒回来。盒中是件造型奇特的铠甲，胸甲由大马士革钢片拼接而成，内衬则是改良过的七芯天孙锦。整体重量不足寻常铁甲的一半，却处处透着精良做工。
\"请哪位大人试穿？\"叶明环视众人。
赵德昌推了个瘦高个出来：\"刘主事，你去。\"
刘主事哆哆嗦嗦地套上铠甲，活像只披挂整齐的竹竿。
赵德昌突然从侍卫腰间抽出把刀：\"试试防护！\"
不等叶明阻拦，赵德昌已经一刀砍在刘主事肩上！\"当\"的一声脆响，刘主事吓得瘫坐在地，但铠甲上只留下道白痕。
\"赵大人这是何意？\"叶明厉声喝问。
赵德昌不答话，又举刀刺向甲片接缝处。这次刀尖却被柔韧的天孙锦缠住，进退不得。
\"好甲！\"围观的工匠们忍不住喝彩。
周尚书脸色阴沉：\"靖安侯，这甲造价几何？\"
\"单件用料合银十八两。\"叶明早有准备，\"若量产，可压至十五两。\"
\"荒谬！\"赵德昌跳起来，\"寻常铁甲才十两！\"
叶明不慌不忙地掏出账本：\"赵大人说的是兵部采购价。实际成本...\"
他翻到某页，\"应该是六两四钱才对。\"
赵德昌顿时语塞。现场一片死寂，所有人都明白这话里的意思——兵部吃了近四成的回扣！
\"咳咳。\"周尚书打破沉默，\"造价暂且不论。侯爷这甲虽好，却怕经不起实战检验啊。\"
\"尚书大人想怎么检验？\"
周尚书眯起眼：\"三日后，北山大营演武。若侯爷的新甲能通过考验，兵部自当全力支持量产。\"
叶明心知这是陷阱，却毫不犹豫地应下：\"下官遵命。\"
......
送走兵部众人，叶明立刻召集工匠议事。
\"他们在箭上肯定要做手脚。\"王铁头一针见血，\"上次就...\"
\"不止。\"小姜插嘴，\"我刚偷听到赵德昌吩咐人准备'特别节目'。\"
叶明沉思片刻，突然问：\"刘三娘，天孙锦防火吗？\"
刘三娘正在缝制内衬，闻言抬头：\"寻常火星不怕，但若沾了油...\"
\"果然。\"叶明冷笑，\"他们准备用火箭。\"
工匠们顿时炸开了锅。这明摆着是要在新甲演示时闹出人命啊！
\"侯爷，不如推了吧？\"李天宝忧心忡忡。
\"不，这是个机会。\"叶明眼中闪着精光，\"王师傅，还记得我们试过的防火漆吗？\"
王铁头一拍大腿：\"对啊！沈大夫配的那个药汁！\"
当夜，军器监灯火通明。叶明亲自监督每一道工序：钢片淬火、天孙锦浸药、接缝处加装铜丝网。到三更时分，二十套新甲全部完工。
最后一道工序，是在每件甲的内衬上绣制工匠名。
刘三娘绣完自己的名字，突然红了眼眶：\"侯爷，老婆子做了一辈子甲，这还是第一次留名...\"
叶明拍拍她的肩：\"从今往后，天下将士都会记住你们的名字。\"
......
三日后，北山大营旌旗招展。校场上搭起了观礼台，兵部大小官员悉数到场，连太子都奉皇命前来观摩。
叶明带着二十名身着新甲的士兵入场时，引来一片惊叹。阳光下，大马士革钢甲片泛着流水般的纹路，内衬的天孙锦则如青铜般厚重。
\"开始吧。\"周尚书挥了挥手。
第一项是箭矢测试。三十名弓箭手列阵齐射，箭雨呼啸着扑向甲士。令人惊讶的是，绝大多数箭矢都被弹开，少数插在甲上的也未能穿透内衬。
\"换破甲箭！\"赵德昌高喊。
特制的三棱箭破空而来，这次有几支钉在了甲片上。但士兵们毫发无伤——箭簇被铜丝网牢牢卡住，离皮肤还有寸许距离。
观礼台上响起掌声。太子笑着对周尚书道：\"看来靖安侯的新甲确实不凡。\"
\"殿下别急。\"周尚书阴测测地说，\"还有最后一项。\"
场边突然推出十架弩车，箭头上缠着浸油的麻布。叶明瞳孔一缩——果然要用火箭！
\"且慢！\"太子起身喝止，\"这太危险了！\"
赵德昌拱手：\"殿下明鉴，真正的战场上可不会区分火箭常箭。\"
叶明向太子递了个放心的眼神，转身对甲士们下令：\"列盾阵！\"
弩箭带着火焰呼啸而来。观礼台上不少人都闭上了眼，生怕看到惨剧。然而预想中的惨叫并未出现——火箭击中铠甲后，火焰竟然迅速熄灭了！
\"这...这不可能！\"赵德昌失态地大叫。
叶明不慌不忙地解释：\"甲胄浸过特制药液，可短暂防火。\"他命人取来一件被射中的铠甲展示，只见甲片上的黑灰一擦就掉，内衬完好无损。
全场哗然。周尚书脸色铁青，太子却抚掌大笑：\"好！有此神甲，我朝将士如虎添翼！\"
......
日落时分，叶明独自在校场收拾器械。背后传来脚步声，太子拎着两坛酒走了过来。
\"明弟，今日大胜，当浮一大白！\"
叶明接过酒坛，仰头灌了一口。辛辣的液体滑过喉咙，让他想起现代的二锅头。
\"兵部那些人不会善罢甘休。\"太子突然压低声音，\"我刚收到消息，赵德昌今晚要去见一个人。\"
\"谁？\"
\"光禄寺少卿杜衡。\"太子眼中闪过寒光，\"杜晦的侄子。\"
叶明握紧了酒坛。看来杜党的余孽，比想象的还要根深蒂固。