叶明故意走向自己的马车，大声吩咐车夫：\"去'醉仙楼'，今日约了扬州盐商议事。\"
马车缓缓驶离皇城，拐过几个弯后，叶明突然下令改道：\"去西城军营。\"
西城兵马司衙门比往日森严许多，新任指挥使郑岩早已得到通报，亲自将叶明引入内室。
\"三少爷，按国公爷吩咐，西城六处城门都已换上我们的人。\"郑岩是个满脸疤痕的老将，说话干脆利落，\"这是布防图。\"
叶明仔细查看图纸，上面详细标注了每个岗哨的人员安排。令他惊喜的是，郑岩还在几处关键位置做了秘密标记——这些是只有核心成员才知道的暗哨。
\"郑叔想得周到。\"叶明由衷赞叹，\"对了，崔琰那边可有异动？\"
郑岩脸色一沉：\"那小子最近频繁出入北城外的崔家庄园，每次都带着亲兵。更可疑的是...\"
他压低声音，\"前天夜里，有十几辆蒙着油布的马车悄悄进城，直接去了崔家仓库。\"
\"查过装的什么吗？\"
\"守门的是崔家亲信，我们的人靠近不得。\"郑岩摇头说道。
离开军营，叶明又秘密拜访了几位刚调任的将领，确保每个环节都安排妥当。回府时已是黄昏，刚下马车，管家就匆匆迎上：
\"三少爷，国公爷让您一回来就去书房。\"
叶凌云的书房门窗紧闭，连灯都没点。借着微弱的月光，叶明看到父亲正在擦拭佩剑，寒光在黑暗中格外刺目。
\"父亲？\"
\"来了。\"叶凌云收剑入鞘，点燃一盏小油灯，\"今日朝会上，王振提议让二皇子协理兵部。\"
叶明心头一跳。这是明目张胆地培植二皇子的势力！
\"陛下准了？\"
\"准了，但加了个条件——让太子一同协理。\"叶凌云冷笑，\"老狐狸这是要让两个皇子互相牵制啊。\"
叶明思索片刻，突然明白他舅舅的深意：\"这是给表哥名正言顺插手兵务的机会？\"
\"不错。\"叶凌云点头，\"而且为父得到消息，陛下暗中吩咐兵部尚书，重要军务必须两位皇子共同署名才有效。\"
这招高明。二皇子虽然获得兵权，但太子同样有了合法介入的借口，双方互相制衡。而实际操作中，太子完全可以利用这个身份做更多安排...
\"明儿，你那边准备得如何？\"
叶明详细汇报了军工进展和商业布局，特别提到崔家购入硫磺的异常。
\"看来计划一切顺利。\"叶凌云斩钉截铁，\"你专心赚钱和造兵器，太子继续安插将领，为父负责联络旧部。至于崔家的动作...\"
他眼中寒光一闪，\"派人盯着就是，现在还不是撕破脸的时候。\"
叶明深以为然。现在比拼的是谁准备得更充分，而不是谁先动手。
\"对了，这个给你。\"叶凌云从案几下方取出一个长条木盒，\"前日你大哥派人送来的。\"
盒中是一把精致的短弩，通体乌黑，只有小臂长短，却透着森然杀气。叶明一眼认出这是军工基地最新设计的便携连弩，没想到大哥已经装备部队了。
\"秋儿信上说，边军已经换装完毕，随时可以南下。\"叶凌云的声音带着几分自豪，\"他还特别提到，你设计的破甲箭在演练中，把突厥使节吓得不轻。\"
叶明抚摸着短弩上的纹路，心中涌起一股暖流。大哥远在边关，却始终与京城遥相呼应。叶家父子三人，正在下一盘跨越千里的棋局。
\"报——\"门外突然传来亲兵急促的声音，\"国公爷，宫里来人传旨！\"
父子二人对视一眼，同时警觉。这个时辰传旨，绝非寻常。
前厅里，汪直手持黄绢圣旨，见叶家父子出来，尖声宣道：\"奉天承运皇帝诏曰：今有突厥使团入京，命国公叶凌云即刻进宫陪宴，钦此。\"
叶凌云恭敬接旨，趁势低声问道：\"汪公公，陛下为何突然召见突厥使团？\"
汪直左右看看，以袖掩口：\"崔家引荐的，说是来议和。\"
送走汪直，叶凌云立刻换朝服准备入宫。临行前，他让叶明去做自己的事。
叶明把他爹送走以后，就带着李天宝出门了，他准备再去工厂看一下。
暮色四合，兴农庄的轮廓在夕阳下显得格外森严。叶明策马穿过新筑的三丈高围墙时，注意到暗哨比上次增加了一倍——全部是叶秋派来的边军老兵，箭矢上弦，目光如鹰。
\"东家！\"孙老锤赤膊迎上来，古铜色的上身被炉火映得发亮，\"新式胸甲刚刚试制成功，正等您过目。\"
叶明来不及寒暄，直奔主题：\"现在日产多少？\"
\"全速运转下，日产能达到铠甲百套、兵器三百件、破甲箭四千支。\"孙老锤擦了把汗，\"就是钨矿库存只够用十天了，周掌柜说新货迟迟不到...\"
叶明眉头紧锁。钨是破甲箭的核心材料，缺了它，箭矢就失去穿透重甲的能力。他快步走向库房，掀开遮盖钨矿的油布——原本堆积如山的青黑色矿石，如今只剩下角落一小堆。
\"省着用，优先保证特制破甲箭。\"叶明抓起一块矿石在手中掂量，\"我已经派人去西南寻找新矿源，半个月内应该有消息。\"
穿过嘈杂的锻造区，叶明来到新开辟的试验场。二十名工匠正在测试最新一批铠甲，见到叶明纷纷行礼。地上整齐排列着三种铠甲：传统的札甲、叶明设计的鳞甲，以及最新研发的板甲。
\"试给我看。\"
随着叶明一声令下，三名壮汉穿上不同铠甲，站到三十步外。弓弩手依次射击，破甲箭呼啸而出——
传统札甲被轻易贯穿；
鳞甲挡住了箭矢，但冲击力让穿戴者后退两步；
而板甲仅留下一个浅坑，箭矢直接弹开。
\"好！\"叶明抚摸着板甲光滑的表面，\"重量如何？\"
\"比传统铁甲轻两成，防护却更强。\"负责铠甲的老师傅满脸自豪，\"就是锻造耗时，一天最多二十套。\"
叶明迅速心算。按这个速度，到年底也只能装备六千士兵，远不够应对可能的冲突。必须改进工艺...
\"把模具再细分。\"叶明捡起一根炭笔在地上画起来，\"胸甲分成五部分同时锻造，最后组装。这样产能至少能提三倍。\"
工匠们围着草图热烈讨论，叶明则转向另一个关键项目——火药。在严格保密的西侧工棚内，五名心腹工匠正在研磨硫磺和硝石。
\"纯度如何？\"
\"回东家，按您教的法子提纯，硝石纯度已达九成。\"老工匠捧起一撮白色粉末，\"就是硫磺不够了，崔家控制了主要矿源...\"
叶明眼中寒光一闪。果然，崔家收购硫磺不仅是为自用，更是要卡住他的军工生产。
\"先用库存顶着。另外...\"叶明压低声音，\"试验我上次说的'黑火药'配方，比例再调整下。\"
这是叶明压箱底的杀手锏——将现代黑火药配方引入古代战场。虽然受限于工艺无法量产，但关键时刻或许能出奇制胜。
视察完军工基地，叶明马不停蹄赶往城南的叶家商会总部。