凛冽的寒风如猛兽般在皇宫西北角的兵部衙门呼啸盘旋，将檐角的铜铃摇得叮当作响。
屋内，炭火盆中跳动的火星将吴天岩的影子拉得忽长忽短，这位身着紫袍的兵部尚书已在此处伏案许久，苍白的脸上带着疲惫，眼神却依旧专注而坚定。
案牍之间，狼毫笔蘸着朱砂，在泛黄的绢帛上勾画着西征军的粮草转运路线。
每一笔落下，都像是在绘制着帝国的生命线。
那些蜿蜒曲折的线条，代表着从江南鱼米之乡到西北边陲的漫长征途，承载着万千将士的温饱与希望。
案头堆积如山的竹简上，密密麻麻记录着各地州府的赋税征收进度，一盏油灯在寒风中摇曳，映得竹简上“急件”二字的红印似血般刺目，时刻提醒着军情的紧急。
“吴尚书！陛下有旨，宣您即刻入宫！”
锦衣卫嗓音穿透紧闭的雕花木门，惊得吴天岩手中的笔在绢帛上划出长长的墨痕。
他慌忙放下笔，手指微微颤抖着将散落的文书用镇纸压好。
这时，他才注意到案头那半块早已冷透的麦饼——自西征战事吃紧，他已不知多少日夜未曾好好进食。
饥饿感突然袭来，他却只是随手将麦饼揣入袖中，整理好官袍，便匆匆出门。
寒风裹挟着细雪扑在脸上，吴天岩裹紧貂裘大氅疾步前行，青石板路上结着薄冰，他踩着皂靴小心翼翼的绕过宫墙根的冰棱，却仍忍不住加快脚步。
沿途的宫灯在风雪中明明灭灭，檐角悬着的铜铃在风中叮咚作响。
当年初入官场时的场景突然在脑海中浮现。
那时他不过是个带领流民跨海袭倭的热血青年，满腔豪情，无畏无惧。
如今，岁月的沉淀让他多了几分沉稳，却也肩负起为整个帝国西征大业殚精竭虑的重任。
穿过层层宫门，两仪殿前的青铜仙鹤烛台在夜色中泛着冷光，守殿的禁军甲胄相撞发出轻响，吴天岩整理好官服，深吸一口气踏入殿内。
殿内弥漫着龙涎香与墨汁混合的气息，暖阁中，李治正背着手在铺着西域毛毯的地面上来回踱步，锦袍下摆扫过青铜香炉，惊起几缕青烟。
这位帝王的身影在烛火的映照下，显得有些单薄。
“臣吴天岩，参见陛下！”
吴天岩行完大礼，余光瞥见御案上摊开的裴行俭军报。
“天岩，你来了。”
李治的声音带着明显的疲惫，转身时烛火照亮他眼下的乌青，这位帝王的冠冕流苏微微晃动，“如今朝堂之上，反对西征之声甚嚣尘上，朕虽已表明态度，但朕知道，这还远远不够。”
他走到窗边，望着漫天风雪。
“你是朕的兵部尚书，朕召你来，是想听听你的想法，如何才能让西征顺利进行下去？”
吴天岩沉思片刻，目光扫过殿内悬挂的大幅舆图，疆域在烛光下若隐若现。
“陛下，臣以为，当务之急是解决军费问题。”
“自去年起，西征已耗银两万万两，如今国库虽未见底，但粮草转运损耗日增。”
“唯有充足的军费，才能保证将士们在前方安心作战。”
他顿了顿，从袖中取出一卷文书，那是他连日与下属反复商议才拟定的方案，“臣已拟定新策，可在江南盐道增设关卡，对富商大贾的海上商队征收‘远洋税’。”
“江南之地，商贾云集，此税若能推行，必能缓解军费压力。”
“同时，鼓励民间开垦荒田，十年免税。”
“如此一来，既可增加粮食产量，又能吸引百姓前往边疆，充实边防。”
李治微微颔首，示意他继续。
吴天岩走近舆图，指尖划过葱岭以西的广袤土地。
“安抚民心亦为重中之重。”
他继续说道，“臣建议陛下下旨减免百姓的赋税。”
“百姓生活不好过了，减免赋税可解其燃眉之急。”
“减税不仅能改善百姓生活，更能彰显陛下的仁德。”
“另可派遣国子监博士组成宣讲团，将西征大胜，生擒阿拉伯哈里发之事编成话本，在各州府茶馆传唱。”
“让百姓知晓我大唐军威，激发他们的自豪感与爱国之情，如此，民心必能归附。”
说到此处，他的目光转向李治。
“至于朝堂之上，对那些西征立功的将士，陛下可授予‘拓疆侯’虚衔，赐紫金鱼袋。”
“如此荣誉，必能激励他们更加尽心尽力
“对反对者，不妨将其调任地方，既免朝堂纷争，又可考察其治政能力。但切不可操之过急，需徐徐图之。”
“朝堂稳定，方能上下一心，共图大业。”
李治眼中闪过赞赏之色，却突然话锋一转：“天岩，你的想法甚好。”
“但今日朕叫你来，还有一件事要问你。”
他踱步至吴天岩面前。
“你年轻时，仅凭千余名流民便敢跨海攻打倭国，先帝赐你‘勇’字，破格授予七品官身。”
“此后十年，你在水师大都督帐下默默无闻，直到李积老将军收你为徒，才得以跻身朝堂。”
“如今位极人臣，朕直言，先帝在这其中多是看在李积老将军的面子上，而非全凭你一己之力。”
“朕说的可对？”
吴天岩额头沁出冷汗。
十年前的往事如潮水般涌来。
他深深俯首，声音中带着一丝感慨：“陛下圣明，臣被先帝授予兵部尚书之位，实感诚惶诚恐。”
“每思及此，臣常觉德不配位。”
李治突然轻笑出声，伸手扶起他：“吴爱卿不必妄自菲薄。”
“朕今日与你明说。”
“你既是李积老将军的爱徒，又熟知兵事钱粮，而朕对裴行俭的进军速度着实不满。”
他的目光扫过舆图上标注的西征路线，眼神中透露出一丝焦急，“朕想让你统领后续一百五十万大军西征，接替裴行俭，成为我大唐的征西大将军！”
这句话如惊雷炸响，吴天岩浑身一震。
殿外风雪呼啸，仿佛也在为这一决定而震撼，殿内却寂静得能听见彼此的呼吸声。
李治缓步走到御案前，取出一方虎符，青玉在烛光下泛着冷光，那是权力的象征。
“朕现在问你这个兵部尚书一句话——你，还有当年十八岁时跨海击倭的万丈豪情吗？”