帝京初冬，寒风凛冽。
一支精悍的车队驶出王府，踏上了西行之路。
林臻一身玄色蟠龙常服，外罩同色貂裘大氅，端坐于宽大的玄铁马车内。
车壁厚实，内衬软绒，隔绝了车外的严寒。
车辕上，焚雷司特制的减震装置，让行驶异常平稳。
他身侧，浣碧一身水绿色素锦袄裙，外罩月白狐裘斗篷，乌发松松绾成堕马髻，仅簪一支白玉莲簪，清秀的脸上带着长途跋涉的倦意，却依旧沉静如水。
她膝上放着一个紫檀木小几，几上温着一壶热茶，茶香袅袅。
“夫君用些茶暖暖身子。”浣碧提起小巧的紫砂壶，为林臻斟了一杯温热的碧螺春。
动作轻柔，声音细若蚊蚋。
“嗯。”林臻接过茶盏，目光落在她略显苍白的脸上，“碧儿可还受得住。”
“无妨。”浣碧轻轻摇头，唇角弯起一丝极淡的弧度，“比在府中坐车稳当多了。”
“此去秦国路途遥远天寒地冻委屈碧儿了。”林臻道。
“能伺候夫君是碧儿的福分。”浣碧垂眸，声音轻柔，“夫君为国事奔波碧儿岂敢言苦。”
林臻不再言语，只是静静品茶。
浣碧的温婉与体贴，如同这车内的暖茶，无声地驱散着旅途的疲惫。
她从不抱怨，从不添乱，总是安静地做好分内之事，如同山涧清泉，润物无声。
带她同行，既是生活所需，亦是心中一份难以言喻的慰藉。
车队沿着新铺设的“帝京—雁门关”轨道干线西行。
窗外，北地风光苍茫辽阔。初雪覆盖的原野，枯黄的草甸，连绵的山峦，在车窗外飞速掠过。
偶尔可见巨大的蒸汽机车拖着长长的货厢，喷吐着白烟，在平行的轨道上轰鸣而过，引得护卫骑兵的战马一阵骚动。
“那便是铁龙吗。”浣碧望着窗外，眼中带着一丝好奇。
“嗯。”林臻颔首，“运兵运粮皆赖此物。”
“真壮观。”浣碧轻声道。
“日后贯通秦国亦需此物。”林臻道。
浣碧不再多言，只是安静地看着窗外飞逝的景色。
风雪渐大，天地间一片苍茫。马车内，暖炉融融，茶香依旧。
浣碧不时为林臻添茶，或递上一块温热的点心。
她的存在，让这漫长的旅途，少了几分孤寂，多了几分宁静。
数日奔波，车队终于抵达秦国都城——长安。
时值深冬，寒风如刀。
巍峨的城墙在风雪中矗立，青灰色的砖石斑驳沧桑，透着一股厚重的历史感。
城门高大，门楼飞檐斗拱，气势犹存，然朱漆剥落，铜钉锈蚀，显露出几分衰败的迹象。
车队驶入城中。
街道宽阔，却略显冷清。两侧建筑多为土木结构，低矮陈旧，不少屋舍墙皮脱落，露出夯土的痕迹。
行人衣着朴素，多着粗布棉袄，面色黝黑，行色匆匆。
市集上，摊位稀疏，货物多为皮毛、药材、粗粮等物，少见丝绸瓷器等精细之物。
空气中弥漫着柴火、牲口和尘土混合的气息，与帝京的繁华富庶形成鲜明对比。
“长安竟如此萧索。”浣碧望着窗外，清秀的眉宇间带着一丝怜悯。
“秦国地处西北苦寒贫瘠。”林臻声音低沉，“连年与吐蕃柔然争战民生凋敝。”
浣碧轻轻叹息一声，不再言语。
马车碾过积雪的街道，发出吱呀的声响。这座曾经辉煌的古都，在风雪中沉默着，诉说着岁月的沧桑与沉重。
林臻一行下榻于秦国驿馆。
稍事休整，林臻便带着亲卫，前往秦国丞相府邸。
丞相府位于长安城东，朱漆大门紧闭，门前两尊石狮踞坐，狮身覆雪，更显威严肃穆。
门楣上悬着“丞相府”的匾额，字迹遒劲。
通报后，沉重的府门缓缓开启。
一名身着青色官袍的老管家躬身相迎：“林殿下请随老奴来，相爷已在松鹤堂等候。”
穿过几重庭院，来到一处僻静的院落。
院中植着几株苍劲的古松，枝头覆雪。
正堂“松鹤堂”内，炭火盆烧得正旺，驱散了寒意。
一位须发皆白、面容清癯的老者端坐于主位紫檀木太师椅上，身着深紫色蟒纹锦袍，外罩玄色貂裘，手中捧着一个暖炉。
他便是秦国丞相，秦襄，秦国皇帝赢稷的亲伯父，年逾六旬，执掌秦国朝政二十余载，老谋深算，威望极高。
“林殿下远道而来有失远迎恕罪。”秦襄声音苍老，却带着一股不容置疑的威严，目光如鹰隼般锐利，扫过步入堂内的林臻。
“秦相客气。”林臻微微颔首，玄色大氅在身后划出一道凌厉的弧线。
他解下大氅，交给亲卫，露出里面的玄色蟠龙常服，身姿挺拔如松，气势丝毫不弱。
“请坐。”秦襄指了指下首的紫檀木圈椅。
林臻依言坐下。亲卫侍立身后。
“上茶。”秦襄吩咐。
侍女奉上热茶。茶是粗制的砖茶，带着一股浓烈的土腥味。
“林殿下此来所为何事。”秦襄开门见山，声音平淡无波。
“为秦与大乾之未来而来。”林臻声音沉稳。
“哦？”秦襄挑眉，“愿闻其详。”
“秦地处西北四战之地。”林臻目光直视秦襄，“东临韩国，西接吐蕃，北抗柔然，南望齐国。连年征战民生凋敝。赢稷陛下雄才大略然年事已高。赢驷太子仁厚然非雄主之才。赢虔野心勃勃秦廷暗流汹涌。秦未来堪忧。”
秦襄面色不变，眼中却闪过一丝不易察觉的波澜。林臻所言，句句戳中秦国痛处。
“林殿下此言危言耸听。”秦襄淡淡道。
“非也。”林臻摇头，“乃实情。吐蕃虎视眈眈，柔然卷土重来，齐国蠢蠢欲动。秦独木难支。”
“那依殿下之见。”秦襄问。
“归附大乾。”林臻声音清晰有力。
堂内瞬间寂静。
炭火盆发出轻微的噼啪声。秦襄端着茶盏的手，微微一顿。
“归附。”秦襄缓缓放下茶盏，声音转冷，“林殿下是要我大秦俯首称臣。”
“非也。”林臻道，“乃共荣。秦地仍由赢氏自治，大乾不派流官不驻重兵，赢稷陛下可称秦王世袭罔替，秦民享大乾子民同等待遇。”
“哦？”秦襄眼中精光一闪，“条件倒优厚，然大乾所图为何。”
“图北疆安宁。”林臻道，“秦归附则大乾北境无忧，可全力固守西域漠北，吐蕃柔然再难觊觎，此乃双赢。”
“双赢。”秦襄嘴角勾起一丝冷笑，“怕是大乾赢我秦输。”
“秦输在何处。”林臻反问。
“输在国格。”秦襄声音低沉，“赢氏世代为秦主，岂能屈居人下。”
“国格非虚名。”林臻道，“乃民安国泰，秦归附赢氏仍为秦地之主，秦民免于战火享太平，赋税可减，商路可通，大乾格物之利如铁龙电报皆可惠及秦地，此乃实利。虚名与实利孰轻孰重秦相当知。”
秦襄沉默片刻，指尖无意识地摩挲着暖炉：“林殿下巧舌如簧，然此事关系国本，非老夫一人可决。”
“自然。”林臻道，“需赢稷陛下圣裁，然秦相乃国之柱石陛下倚重，秦相之意至关重要。”
秦襄抬起眼，目光如电，直视林臻：“林殿下欲老夫如何。”
“为秦谋出路。”林臻声音低沉，“归附非屈辱乃存续之道，秦独木难支，归附大乾则背靠大树可安享太平，赢氏宗庙可保，秦民福祉可增，此乃老成谋国之道。”
秦襄再次沉默。
堂内气氛凝重。
炭火盆的热气似乎也驱不散这无声的寒意。
许久，秦襄缓缓开口，声音带着一丝疲惫与挣扎：“林殿下所言不无道理，然老夫有三问。”
“秦相请讲。”林臻道。
“其一赢稷陛下归附后可称秦王然帝号需去，此乃臣服之实，赢氏颜面何存。”秦襄声音低沉。
“帝号虚名。”林臻道，“秦王乃周天子所封古已有之，赢稷陛下称秦王承古制继正统何损颜面，且秦王位同亲王尊荣不减。”
“其二，”秦襄继续道，“秦地自治然大乾需派监军驻守要隘以防不测，兵权乃根本，岂能假手于人。”
“非监军。”林臻道，“乃协防，驻军不过五千仅守边关，秦地内政军务仍由赢氏统辖，大乾绝不干涉。”
“五千，”秦襄沉吟，“何处驻军。”
“函谷关武关萧关三处，”林臻道，“扼守秦地门户，防外敌非内患。”
“其三，”秦襄目光锐利，“秦地赋税需自主，大乾不得横征暴敛。”
“秦地赋税仍按旧制。”林臻道，“大乾只收象征性岁贡白银十万两，余者皆用于秦地民生建设。”
“十万两，”秦襄眼中闪过一丝精光，“秦地贫瘠十万两恐难支。”
“秦地贫瘠乃战乱所致。”林臻道，“归附后大乾将开通商路，铁龙直通长安，秦地皮毛药材矿产可销中原，中原丝绸瓷器茶叶可入秦地，商贸繁荣赋税自增，十万两不过九牛一毛。”
秦襄再次陷入沉默。
他端起早已凉透的茶盏，却未饮，只是摩挲着杯壁。
林臻提出的条件，看似优厚，实则处处暗藏玄机。
称“秦王”去帝号，是名义上的臣服。
驻军五千于三关，是扼住咽喉。
岁贡十万两，是经济上的捆绑。
开通商路，是经济上的渗透。
归附之后，秦国虽存，却已名存实亡。
然林臻所言，亦是实情。
秦国，确实已到了生死存亡的关头。
赢稷年迈，赢驷懦弱，赢虔野心勃勃。
吐蕃、柔然虎视眈眈。内忧外患，大厦将倾。
归附大乾，或许是唯一的生路。
“林殿下，”秦襄缓缓放下茶盏，声音带着一丝疲惫，“此事关系重大，容老夫思之三日。三日后再议。”
“好。”林臻起身，“三日后本宫静候秦相佳音。”
他微微颔首，转身离去。
玄色大氅在身后翻飞，带起一阵冷风。
秦襄独坐堂中，望着林臻离去的背影，苍老的脸上，皱纹更深。
他拿起凉透的茶盏，一饮而尽。
苦涩的茶汤，如同此刻的心境。
归附还是死战。
这关乎秦国命运的抉择，如同千钧重担，压在他心头。
松鹤堂内，炭火噼啪，唯余一声沉重的叹息，在寂静中回荡。