却说刘宋朝廷驰诏入关，召还柳元景以下诸将，诏中大略，无非因王玄谟败还，柳元景等不宜独进，所以叫他东归。
柳元景不便违诏，只好收军退回，令薛安都断后，徐归襄阳。为这一退，遂令魏兵专力南下，又害得宋室良将，战死一人。
原来豫州刺史南平王刘铄，曾派遣参军胡盛之出汝南（今属河南)，梁坦出上蔡，攻夺长社(今河南长葛，东北），再遣司马刘康祖，进逼虎牢。
北魏永昌王拓跋仁，探得悬瓠(今河南汝南)空虚，一鼓攻入，又进陷项城。
适宋廷召还各军，各归原镇，刘康祖与胡盛之，引兵偕归。行至威武镇，那后面的魏兵，却是漫山遍野，蜂拥而来。胡盛之急语刘康祖道：“追兵甚众，望去不下数万骑，我兵只有八千人，众寡不敌，看来只好依山逐险，间道南行，方不致为虏所乘哩。”
刘康祖勃然道：“临河求敌，未得出战，今得他自来送死，正当与他对垒，杀他一个下马威，免令深入，奈何未战先怯呢？”
勇有余而智不足。遂结车为营，向北待着，且下令军中道：“观望不前，便当斩首！惊顾却步，便当斩足！”
军士却也齐声应令。声尚未绝，魏军已经杀到，四面兜集，围住宋营。宋军拼命死斗，自朝至暮，杀毙魏兵万余人，流血没踝，刘康祖身被数创，意气自若，仍然麾众力战。
会日暮风急，虏帅拓跋仁，令骑兵下马负草，纵火焚刘康祖车营，刘康祖随缺随补，亲自指挥，却不防有一箭飞来，穿透项颈，血流不止，顿时晕倒马下，气绝身亡。
余士兵众不能再战，由胡盛之突围出走，带着残兵数百骑，奔回寿阳，八千人伤亡大半。
魏兵乘势蹂躏威武城，威武镇将王罗汉，手下只有三百人，怎禁得住虏骑数万人。一时间把他困住，冲突不出，被他擒去。
魏使三郎将锁住王罗汉，在旁看守，王罗汉伺至夜半，觑着三郎将睡卧，扭断铁练，踅至三郎将身旁，窃得佩刀，枭了他首级，然后抱锁跑出军营，一溜风似的跑到盱眙，幸得保全了性命。
北魏的拓跋仁进逼寿阳，南平王铄登陴固守。魏主拓跋焘把豫州军事，悉委永昌王拓跋仁，自率精骑趋徐州，直接抵达萧城。前写宋师出发，何等势盛，此时乃反客为主，可见胜败无常，令人心悸。
萧城距离彭城只十余里。彭城兵多粮少，江夏王刘义恭，恐不可守，即欲弃城南归。沈庆之谓此时历城人少而粮食很多，安北中兵参军沈庆之建议用军车营组成函箱阵，两翼配上精锐部队，保护二王以及妃媛迁到历城，另分一些部队留给萧思话守卫彭城。太尉长史何勖不同意这个建议，建议把全部人马撤到郁洲，然后从海路回到京师建康。刘义恭撤离彭城的想法已很明确，只是不知该用哪一个建议，就再次召集众幕僚商讨此事。
这个时候，大家都恐慌得很，拿不出别的不同建议。
张畅却义正言辞地劝阻刘义恭说：“如果有可能撤退到历城、郁洲的话，我岂敢不赞成这两个建议。如今彭城城内粮食匮乏，老百姓都想逃走，只不过因为城门紧锁，戒备森严走不了罢了。假若我们都出城啦，那城内的众人各自四散奔逃，军心涣散，我们即使想到要去的地方，又怎么能去得了。现在虽然军粮不多，但还没有到吃光的地步，就是用尽了到时可再作各种打算，哪有舍弃万分安全的地方而投向危险死亡之境的道理！如果你一定要执行逃走的计划，下官就死在你的马前。”
道言甫毕，武陵王刘骏也劝阻刘义恭说：“叔父既然是军队的统帅，要走要留我不敢干涉。我没有才能，作为一城之主，损失威严招来敌人，心中万分惭愧。如果弃城逃跑，我实在没有脸面再面对朝廷。我愿与此城共存亡，不能不听从张长史的话。”
十一年南朝天子，是从此语得来。刘义恭乃止。
魏主拓跋焘来到了彭城，就戏马台上，叠毡为屋，了望城中，见守兵行列整齐，器械精利，倒也不敢急攻。
魏主拓跋焘便遣尚书李孝伯至南门，馈赠刘义恭貂裘一袭，饷刘骏橐驼及骡各数头，且传语道：“魏主致意安北将军，可暂出相见，我不过到此巡阅，无意攻城，何必劳苦将士，如此严守！”
武陵王刘骏，曾受安北将军职衔，恐魏主不怀好意，因而派遣张畅开门报使，与李孝伯见面交谈道：“安北将军武陵王，甚欲进见魏主，但人臣无外交，彼此相同，守备乃城主本务，何用多疑？”
李孝伯返回禀报魏主，魏主拓跋焘求酒及橘蔗，并借博具，由刘骏一一照给，魏主拓跋焘又饷毡及胡豉与九种盐，乞假乐器。刘义恭仍遣张畅出答。
张畅一出城，城中守将，看见魏尚书李孝伯，控骑前来，便拽起吊桥，阖住城门。李孝伯复与张畅接谈，张畅即传命道：“我太尉江夏王，受任戎行，末赍乐具，因此妨命！”
李孝伯道：“这也没甚关系，但君一出城，何故即闭门绝桥？”
张畅不待说毕，即接口道：“二王因魏主初到，营垒未立，将士多劳，城内有十万精甲，恐挟怒出城，轻相陵践，所以闭门阻止，不使轻战。待魏主休息士马，各下战书，然后指定战场，一决胜负。”颇有晋栾鍼整暇气象。
李孝伯正要答词，忽然又由魏主拓跋焘遣人驰至，与张畅相语道：“致意太尉安北，何不遣人来至我营，就使言不尽情，也好见我大小，知我老少，观我为人，究竟如何？若诸佐皆不可遣，亦可使僮干前来。”
张畅又答道：“魏主形状才力，久已闻知，李尚书亲自衔命，彼此已可尽言，故不复遣使了。”
李孝伯接话说道：“王玄谟乃是庸才，南国何故误用，以致奔败？我军入境七百里，主人竟不能一矢相遗，我想这偌大彭城，亦未必果能长守哩！”
张畅反驳说道：“玄谟南土偏将，不过用作前驱，并非倚为心膂，只因大军未至，河冰适合，玄谟乘夜还军，入商要计，部兵不察，稍稍乱行，有甚么大损呢？若魏军入境七百里，无人相拒，这由我太尉神算，镇军秘谋，用兵有机，不便轻告。”
亏他自圆其说。李孝伯又易一词道：“魏主原无意围城，当率众军直趋瓜步，若一路顺手，彭城何烦再攻？万一不捷，这城亦非我所需，我当南饮江湖，聊解口渴呢！”
张畅微笑道：“去留悉听彼便，不过北马饮江，恐犯天忌；若果有此，可是没有天道了！”
这语说出，顿令李孝伯出了一惊。看官道为何故？
从前有一童谣云：“虏马饮江水，佛狸死卯年。”是年正岁次辛卯，李孝伯亦闻此语，所以惊心。便语张畅告别道：“君深自爱，相去数武，恨不握手！”
张畅接说道：“李尚书保重，他日中原荡定，尚书原是汉人，来还我朝，相聚有日哩！”遂一揖而散。好算一位专对才。
次日，魏主拓跋焘督兵攻打城池，城上矢石雨下，击伤了魏兵多人。魏主拓跋焘遂移行士兵南下，使中书郎鲁秀出广陵，高凉王拓跋那出山阳，永昌王拓跋仁出横江，所过城邑，无不残破。
江淮大震，建康戒严，宋主刘义隆亟授臧质为辅国将军，使统万人救彭城。行至盱眙，听闻魏兵已越淮南来，亟令偏将臧澄之、毛熙祚等，分屯东山及前浦，自在城南下营。
哪知臧、毛两垒，相继败没，魏燕王拓跋谭，驱兵直进，来逼进臧质军营。臧质军队惊散，只剩得七百人，随臧质奔盱眙城，所有辎重器械，悉数弃去。
盱眙太守沈璞，莅任未久，却缮城浚隍，储财积谷，以及刀矛矢石，无不具备。当时僚属犹疑他多事，及魏军凭城，又劝沈璞奔还建康。沈璞奋然道：“我前此筹备守具，正为今日，若虏众远来，视我城小，不愿来攻，也无庸多劳了。倘他肉薄攻城，正是我报国时候，也是诸君立功封侯的机会哩！诸君亦尝闻昆阳、合肥遗事么？新莽、苻秦，拥众数十万，乃为昆阳、合肥所摧，一败涂地，几曾见有数十万众，顿兵小城下，能长此不败么？”
僚佐闻言，方有固志。
沈璞招得二千精兵，闭城待敌。至臧质叩关，僚属又劝沈璞勿纳，沈璞又叹道：“同舟共济，胡越一心，况兵众容易却虏，奈何勿纳臧将军！”遂开城迎接臧质。
臧质既入城，见城中守备丰饶，喜出望外，即与沈璞誓同坚守，众皆踊跃呼万岁。
那魏兵不带资粮，专靠着沿途打劫，充作军需。及渡淮南行，民多窜匿，途次无从抄掠，累得人困马乏，时患饥荒，闻盱眙具有积粟，巴不得一举入城，饱载而归。偏偏攻城不拔，转令魏主拓跋焘无法可施，因而留数千人驻扎在盱眙，自率大众南下。
行军抵达瓜步，毁民庐舍，取材为筏，屋料不足，济以竹苇。扬言将渡江深入，急得建康城内，上下震惊。宋主刘义隆又亟命领军将军刘遵考等，率兵分扼津要，自采石至暨阳，绵亘六七百里，统是陈舰列营，严加备御。太子劭出镇石头，总统水师。
丹阳尹徐湛之，前往镇守石头仓城。吏部尚书江湛，兼职领军，军事处置，悉归调度。宋主刘义隆亲登石头城，面有忧色，旁顾江湛在侧，便与语道：“北伐计议，本乏赞同，今日士民怨苦，并使大夫贻忧，回想起来，统是朕的过失，愧悔亦无及了！”
江湛不禁赧颜，俯首无词。宋主刘义隆复感叹道：“檀道济若在，岂使胡马至此！”谁叫你自坏长城？
嗣而又转登幕府山，观望形势，自思重赏之下，当有勇夫，因即榜示军民，有能得魏主首级者，封万户侯，或枭献魏王公首，立赏万金。又招募人携带野葛酒，置空村中，企图诱令魏人取饮，俾他毒死。统是儿女姿态的计策。偏偏所谋不遂，智术两穷。
还幸魏主拓跋焘无意久持，遣使携赠橐驼名马，请和求婚。
宋主刘义隆亦遣行人田奇，答送珍羞异味。魏主拓跋焘看见礼物之中有黄柑，当即取来食用，且大进御酒。
左右下属怀疑食物中有毒，密戒魏主，魏主拓跋焘不应，但出雏孙示田奇道：“我远来至此，并非贪汝土地，实欲继好息民，永结姻援。汝国若肯以帝女配我孙，我亦愿以我女配武陵王，从此匹马不复南顾了！”
田奇于是归报宋主。宋廷大臣，多半主张和亲，独江湛谓戎狄无信，不如勿许。忽然有一人抢入朝堂，说道：“今三王在厄，主上忧劳，难道还要主战么？”
这数语的声浪，几乎响彻殿瓦，豺狼之声。
害得江湛大惊失色，慌忙审视，进言的不是别人，乃是太子刘劭。自知此人难惹，便即匆匆退朝。
刘劭且顾令左右，当阶排挤江湛，几至倒地，宋主刘义隆看不过去，出言呵禁，刘劭尚抗声道：“北伐败辱，数州沦破，独有斩江、徐二人，方可谢天下！”
宋主刘义隆蹙额道：“北伐原出我意，休怪江、徐！”汝肯认过，怪不得后来遇弑？刘劭怒气尚未平息，悻悻而出。
可巧魏主拓跋焘也不复请和，但在瓜步山上，过了残年。
越日已为元嘉二十八年（451年）元旦，魏主拓跋焘大集群臣，班爵行赏，便下令拔营北归。
道出盱眙，魏主拓跋焘又遣使入城，馈送刀剑，求供美酒。
守将臧质，却给了好几坛，交来使带回。魏主拓跋焘酒兴正浓，即命开封取酒，哪知一股臭气，由坛冲出。仔细验视，并不是酒，乃是混浊浊的小溲！臧质亦是太恶作剧。（臧质却将自己的尿装入酒坛，送给北魏的君王拓跋焘）
魏主拓跋焘见状，顿时大怒，便令将士攻城，四面筑起长围，一夕即就。且运东山土石，填砌濠堑，就君山筑造浮桥，分兵防堵，截断城中水陆通道。一面贻臧质书道：
尔以溲代酒，可谓智士，我今所遣攻城各兵，尽非我国人，城东北是丁零与胡，南是氐羌，设使丁零死，正可减常山赵郡贼；胡死可减并州贼；羌死可减关中贼；尔若能尽加杀戮，于我甚利，我再观尔智计也！
臧质得书，亦复报道：
省示具悉奸怀！尔自恃四足，屡犯边境，王玄谟退于东，申坦散于西，尔知其所以然耶？尔独不闻童谣之言乎？盖卯年未至，故以二军开饮江之路耳！冥期使然，非复人事。我受命扫虏，期至白登，师行未远，尔自送死，岂容复令尔生全，飨有桑干哉！尔有幸得为乱兵所杀；不幸则生遭锁缚，载以一驴，直送都市耳！我本不图全，若天地无灵，力屈于尔，齑之粉之，屠之裂之，犹未足以谢本朝。尔智识及众力，岂能胜苻坚耶！今春雨已降，兵方四集，尔但安意攻城，切勿遽走！粮食乏者可见语，当出廪相遗。得所送剑刀，欲令我挥之尔身耶？各自努力，毋烦多言！
魏主拓跋焘接阅回复的书信，当然大怒，特制铁床一具，上置许多铁镵，仿佛与尖刀山相似。且咬牙切齿，指床示众道：“破城以后，誓生擒臧质，叫他坐在镵上，尝试此味！”
臧质得知消息，亦写着都中赏格，有斩佛狸首封万户侯等语。
魏主拓跋焘益加大怒，麾兵猛攻，并用钩车攻城，试图钩毁城墙。臧质将计就计，反而让守军用粗大的绳索拴住钩子，以致钩车无法后退。
臧质又趁夜用木桶将士兵缒到城外，截断钩子以破坏钩车。
北魏军队次日又用冲车猛撞城墙，但因盱眙城墙非常坚固，每次撞击仅能撞掉数升墙土。拓跋焘只得命士卒强行攀爬城墙。当时魏军轮番上阵，“坠而复升，莫有退者”，但均被守军打退，伤亡以万计，死尸枕籍，几与城墙等高。 究竟性命是人人所惜，死了几十百个，余外亦只好退休。
今日攻不下，明日又攻不下，好容易过了一月，仍然不下，魏兵倒死了万余人。春和日暖，尸气薰蒸，免不得酿成疫疠，魏兵多半传染，均害得骨软神疲。探得宋都消息，将遣水军自海入淮，来援盱眙，并饬令彭城截敌归路，魏主拓跋焘知不可留，于是毁去攻具，向北退走。
盱眙守将欲追蹑魏兵，沈璞道：“我军不过二三千名，能守不能战，但教佯整舟楫，示欲北渡，能使虏众速走，便无他虑了！”可行则行，可止则止，是谓良将。
魏主拓跋闻盱眙具舟，果然急返，路过彭城，也无暇住足，匆匆驰去。彭城将佐，劝刘义恭出兵追击，谓虏众驱过生口万余，当乘势夺回。刘义恭很是胆怯，不肯允议。
越日诏使到来，命刘义恭尽力追虏，是时魏兵早已去远，就使有翅可飞，也是无及。刘义恭但遣司马檀和之驰向萧城，总算是奉诏行事，沿途一带，并不见有魏兵，但见尸骸累累，统是断脰截足，状甚可惨。
途次遇着程天祚，乃是由虏中逃归，报称南中之地被掠生口，百姓遭屠杀，青壮年被斩首，婴儿被刺在长矛上作为嬉戏工具，所过郡县，赤地无余，连春燕都归巢林中，说将起来，真是可叹！谁生厉阶，一至于此？还有王玄谟前戍碻磝，也由刘义恭召还，碻磝仍然被北魏士兵夺去。
这废王刘义康，就在这战鼓声中了结生命。
当时故将军胡藩子诞世，拟奉刘义康为主，纠集羽党二百余人，潜入豫章，杀死太守桓隆之，据郡作乱。
适值交州刺史檀和之卸职归来，道出豫章，号召兵吏，击斩胡诞世，传送首级到建康。
太尉江夏王刘义恭，引和之为司马。且奏请远徙义康，宋主刘义隆乃拟徙刘义康至广州。先遣使人传语，刘义康答道：“人生总有一死，我也不望再生，但必欲为乱，何分远近？要死就死在此地，已不愿再迁了！”
宋主刘义隆得来使返报，很是介意。及魏兵入境，内外戒严，太子刘劭及武陵王刘骏等人，恐刘义康会乘隙图逞，屡把大义灭亲四字，申劝宋主。宋主刘义隆听后，遂遣中书舍人严龙，持毒药来到安成郡赐刘义康死。如前誓何？
刘义康不肯服用毒药，蹙然道：“佛教说，自杀的人难能投胎为人，愿随宜处分。”
东晋的零陵王司马德文也曾经有此语，不意于此复得之，莫非刘义康可能是司马德文转世？
刘裕有知，亦当悔弑零陵王。严龙听后，遂用被子掩住刘义康，将他扼死。死法亦与当初的零陵王相同。相同遭遇，相同的话，此是轮回，何如此乎？是何业力，如此重复？凡人无宿命通，又如何具体知道宿命的因果？
时年，为元嘉二十八年（451年）正月，刘义康死时，年四十三岁。
太尉江夏王刘义恭，徐州刺史武陵王刘骏俱因御虏无功，致遭谴责，刘义恭降为骠骑将军，刘骏降为北中郎将。
青、冀刺史萧斌，将军王玄谟，亦坐罪免官。
自经此次宋、北魏交争，南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，邑里为墟，倍极萧条。元嘉初政，从此濅衰了。有诗叹道：
自古佳兵本不祥，况闻将帅又非良；
六州残破民遭劫，毕竟车儿太不明！车儿乃是宋主刘义隆小字。
兵为祸始，身且凶终。过了一两年，南北朝俱有重大情事，出人意表。当依次演述，请读者续阅下节。