却说曹操为父复仇，亲 督全队人马，直入徐州。徐州自陶谦就任后，扫平贼寇，抚 辑人民，百姓方得休息，耕稼自安。不意曹兵大至，乱杀乱掠，连破十余城，不问男女老小，一律屠戮，可怜数十万生灵，望风奔窜，尚难逃生；结果是同入泗水，积尸盈渠。陶谦连得警报，只好发兵拒敌，才出彭城，已遇曹操士兵杀来，两下相见，便即奋斗，曹操麾众直上，势如潮涌，叫陶谦如何抵挡，没奈何退保郯县。
郯城虽小，势颇险固，曹操追至城下四面猛扑，终不能入；乃前往攻打睢陵、夏邱等邑，焚掘一空，连鸡犬都无遗类，总算是为父报仇。
陶谦急得没法，遣使至青州求救。青州刺史田楷，意欲赴往援救，但恐曹操兵多势大，独力难支，于是致书于平原相刘备，瞩令同行。
田楷与刘备俱由公孙瓒委任，刘备方东援北海相孔融，前往讨伐黄巾余孽管亥。说来又有一段遗闻，不得不随笔补叙。孔融履历，已见前文。弱冠以后，当由州郡荐举，屡征不就，寻由三府辟召，乃入为司空掾，迁官虎贲中郎将；会董卓废立，因孔融不愿阿附，出为北海相，立学校，讲儒术，礼贤下士，禁暴安良。
适有黄巾贼管亥，纠结众人侵掠，猖獗异常，孔融因黄巾侵暴而屯驻都昌县，被贼寇管亥所围。郑益恩曾在此时率领家兵将救援孔融，为贼寇所害。
起初都昌围势还不严密，东莱人太史慈奉母命进入都昌帮助孔融，并请求派兵出击杀敌，孔融不从，欲等待外援，但一直未见救兵，而包围逐渐紧逼，情势紧急。孔融于是派太史慈向平原国相刘备求救。
史慈素来娴习骑射，箭无虚发，因此得以冲入敌人包围中，黄巾贼不敢接近。既而赶到平原，即入见刘备道：“史慈系东莱鄙人，与孔北海亲非骨肉，谊非乡里，但因北海高义，当与分灾，故特来乞师。今贼目管亥，围攻都昌，北海危急万分，好义如君，谅不忍袖手旁观，坐听成败呢。”
刘备闻言，惊奇地说：“孔北海竟知道世间还有个刘备呢。”
慨然自负。乃与关羽张飞两人，率同精兵三千，前往援救北海。关羽、张飞本来骁勇，太史慈亦武力过人，三条好汉，杀入贼垒，好似虎入羊群，纵横无敌，管亥走死，余贼尽散，都昌当然解围。
孔融出城迎接，邀刘备入宴，犒赏刘备军士，不消细说。待至刘备返回平原，青州使人，已待守了两三天，相见后，交付田楷书信，由刘备阅毕，毫不推辞，便率军至青州，与田楷会师，共救陶谦。
孔融此人自以为自己才华盖世，当时豪俊不能相比；且胸怀大志，欲图举兵耀武，与群贤争功，想以海岱为根基，不肯碌碌做一国相，事方伯、赴期会而已。孔融所任用，好奇取异，选的都是轻佻不安分的人。他虽对君子礼遇恭敬，但并不与其论国事。他的高谈教令，盈溢官曹，辞气温雅，可玩而诵，但论事考实，很多难以实行。北海租赋上交稍迟，孔融一天便杀了五部督邮；奸民污吏扰乱朝市，孔融却无力管制。
幽州精兵叛乱，至徐州及北海，北海举国皆恐。孔融出城劝慰，令其暂无异志。
曹操攻郯不下，粮食将尽，又探得田楷和刘备，合军来援，自知不能取胜，引兵退去。
田楷听闻曹操兵已还，当即折回。独刘备至郯城会合陶谦，陶谦见刘备仪表出群，格外敬礼，且留刘备同居，表为豫州刺史；刘备一再告辞，经谦殷勤劝阻，使屯小沛，作为声援。刘备难却盛意，只得依言，引兵至小沛城，修葺城垣，抚谕居民，百姓也爱戴。
刘备屡丧嫡室，至此得了一个甘家女儿，作为姬妾。那甘氏生得姿容绰约，妩媚清扬，艳丽中却寓端庄，袅娜间不流轻荡，尤妙在肌肤莹白通彻，独得天成，曾与玉琢美人，并座斗白，玉美人尚逊色三分；刘备虽具有大志，不在女色上计较妍媸，但有此丽姝，自然欢爱，遂令她摄行内事，视若正妻。语有分寸，不涉猥亵。
好容易过了数旬，听闻得曹操又进攻陶谦，来夺徐州，刘备感谦厚待，不得不引兵往援；行至郯城东隅，正值曹操兵杀来，千军万马，势不可挡。刘备恐为所围，麾众亟退，曹操追了一程，见刘备军队去远，便移兵再攻郯城。
陶谦很是焦灼，拟欲出走丹阳，勉强守了一宵，曹操军队忽然退去，到了天明，城外已寂静无人了。原来陈留太守张邈，本与曹操相互友善，从前关东兵起，张邈列同盟，曹操亦相从，盟主袁绍，尝有骄色，张邈正议责骂袁绍，袁绍不甘忍受，使曹操杀张邈；曹操独谓天下未定，不宜自相鱼肉，因此张邈得于安全，待遇曹操益厚。
曹操攻打陶谦时，以死自誓，曾语家属道：“我若不还，可往依孟卓。”孟卓即张邈字。
哪知张邈竟弃好背盟，私下结交吕布，使吕布潜入兖州，进据濮阳。说来也有原因，自吕布奔出武关，前往奔依袁术，袁术留居幕下，款待颇优，吕布不安本分，恣兵钞掠，乃为袁术所诘责，转投河内太守张杨；嗣复舍张杨赴冀州，助袁绍击褚燕军，恃功暴横，又遭袁绍忌恨，乃再遁还河内。反复无常，终非大器。
吕布路过陈留，由张邈遣使迎入，宴叙尽欢，临别时尚把臂订盟，缓急相救。张邈亦是多事。待吕布去后，又闻九江太守边让，为了讥议曹操一事，被曹操捕住杀戮，连妻子也一并杀死，张邈自是不直曹操，且怀着兔死狐悲的观念，未免心忧。
可巧兖州从事陈宫，也因边让有才名，无辜遭害，见得曹操有我无人，不能常与共事，意欲乘隙离开曹操，另择他主；适曹操再攻徐州，嘱陈宫出屯东郡，陈宫即密书致张邈道：“方今天下分崩，豪杰并起，君拥众十万，地当四战，抚剑顾盼，也足称豪，乃反受制人下，岂非太愚。近日州军东出，城内空虚，君不若迎入吕布，使作前驱，袭取兖州。吕布系天下壮士，善战无前，必能所向摧陷。兖州既下，然后观形势，待世变，相机而动，也不难纵横一时呢？”
背弃曹操则可，迎吕布也可不必。张邈依了陈宫计划，遂与弟弟广陵太守张超，联名招收布。吕布正东奔西走，无处安身，一得张邈等招请，仿佛喜从天降，立即带着亲从数百骑，直赴陈留。
张邈接见后，更拨千人协助吕布，送往东郡。当由陈宫迎入，推吕布为兖州牧，传檄郡县，多半响应，惟鄄范东阿三城，由曹操吏荀彧、程昱等扼守，坚持不动。
荀彧亟使人报知曹操，曹操乃收军急回，途次复接警报，系是吕布已夺去濮阳，陈宫且进攻东阿，一时忧愤交集，恨不得即刻飞归，星夜遄返，得驰入东阿城，幸有程昱守住，尚然无恙。
程昱向曹操慰语道：“陈宫叛迎吕布，事出不意，几至全州尽失，今惟三城尚得保全，昱已遣兵截住仓亭津，料宫不能飞渡，想此城当可无虞了！”
曹操忙执程昱手说道：“若非汝固守此城，我且穷无所归呢！”
遂令程昱为东平相，移屯范城；嗣又得荀彧军报，谓已守住鄄城，击退吕布，吕布仍还屯濮阳，请急击勿失。
曹操掀髯微笑道：“吕布有勇无谋，既得兖州，不能进据东平，截断亢父泰山通道，乘隙邀击，乃徒屯兵濮阳，有何能为，眼见是不足虑呢！”
吕布原失策，但曹操为此语，要先在镇定军心。遂引兵往攻濮阳。吕布出城拒抗曹操，仗着一支画戟，直奔曹军。曹军素知吕布英勇，未战先怯，及见吕布左挑右拨，果然厉害得很，当即纷纷返奔。曹操还想禁遏，不意势如山崩，自相践踏，反将曹操马挤倒。那吕布更是骤马直前，挺着画戟刺向曹操，还亏曹洪、曹仁、夏侯惇等，拼命抵抗敌人，才得挡住吕布，救起曹操。第一次死里逃生。
当下且战且行，直返至十里外，吕布方收兵还城。曹操始好择地安营，到了夜间，由曹操想出一个办法，立下军令，要去袭击濮阳西偏的屯营；这屯营是吕布预先设置，与城内为犄角，曹操遣侦骑探悉情形，所以乘夜前往，欲使吕布恃胜无备，折彼羽翼。
当下悄悄出寨，仍由曹操亲自督领，直接抵达濮阳城西，一声喊呐，杀入营中，果然营内未曾预防，得被曹操军捣破，逐去守军，占了营垒。
部署未定，突由吕布之将高顺，驱军杀来，曹操不得不麾兵抵敌，两下混战，将及天明，东方鼓声大震，吕布亲引兵杀到，急得曹操不能再留，只好弃寨走还。
偏偏吕布截住归路，不肯放行，曹仁和曹洪等虽然敢战，却非吕布敌手，连番冲突，均被吕布击退；自清晨斗至日昃，已有数十百回合，伤亡甚众，仍无出路可寻，曹操不禁性起，拍马先进，自去突阵。不料吕布阵内梆声骤响，发出许多硬箭，射住曹操之马，任你如何大胆，也未敢冒险再进。正在进退彷徨的时候，忽然跃出一员猛将，手持双戟，驰出操前，顾语从人道：“虏来十步然后呼我。”
兵士听罢，看到敌已近前，便向韦大呼道：“十步到了。”
韦仍然不动，复与语道：“五步乃呼我。”兵士又呼称五步已到。韦手中已取得十余戟，连番掷刺，一戟一人，应手而倒，无一虚发，当下戮死十余人，余皆惊走。
韦再执着双戟，冲杀过去，吕布军士并旨恟惧，纷纷避开，连吕布亦禁遏不住；顿被韦荡开血路，引着后军，奋勇杀出，曹仁曹洪夏侯惇等，保住曹操，并力向前，好容易突过布阵，天色已暮。
吕布也无心恋战，听令过去，曹操得匆匆走脱，驰回营中。第二次死里逃生。当下重赏典韦，加官都尉，引置左右。
典韦系陈留人氏，勇悍无敌，本在太守张邈部下，充当牙役，嗣因不得升官，转而投靠夏侯惇，战必居先，杀敌有功，得拜司马，至是更为操所擢用，自然感激驰驱，为曹操效死。隐伏后文。那吕布返入濮阳，与陈宫再行商议，设法破操；宫查得濮阳城中，田氏最富，口丁数百，僮仆数千，乃教吕布捏造书信，托名田氏，诈降曹操，愿为内应。
吕布即依计办理，使人投书曹操军营。曹操因两次失败，愤无可泄，一得田氏愿降书报，便不察虚实，立即重赏使人，约期夜间，里应外合，使人喜跃而出，返报吕布，吕布即四置伏兵，悄悄待着。是夜月色朦胧，星月掩映，曹操带着将士，衔枚疾进，直至城下，但见东门大开，不禁暗喜，当命典韦为前导，夏侯惇为后劲，自率曹仁曹洪诸将，居中驱入，一进城闉，前面并无一人，才觉可疑；意欲叫转典韦，不令轻进，偏偏典韦已冒冒失失，不管前途厉害，有路便走，与曹操相距颇远，急切无从招回，曹操恐失一爱将，不得已驰马再进。突然听得一声炮响，鼓角齐鸣，四面喊声，同时俱起，仿佛如江翻海沸一般，曹操料知中计，忙拨回马头，急转东门，不料前面烟焰冲霄，火光骤起，截住去路，敌骑复围绕拢来，喧声聒耳，不是杀曹操，就是擒曹操。
急得曹操五内如焚，眼见得东门难出，只好觑隙他走，跑往北门，偏途次遇着敌兵，不放曹操出行，曹操手下的将士，又多失散，不能上前厮杀；没奈何转趋南门。南门也有敌兵守住，又是不能出去，乃再向北门狂窜，兜头碰着一员大将，挺戟过来，火光中隐约辨认，不是别人，正是吕布。为曹操急杀。
曹操情急智生，反从容揽辔，低头趋过，布因东门里面，不见曹操，便疑曹操往奔别门，所以回马寻捉，既与曹操相遇，应该一戟刺死，偏见他揽辔徐行，又在昏夜中间，看不清曹操面目，总道曹操没有这般大胆，定是别人；乃横戟喝问道：“曹操何在？”
曹操用手遥指道：“前面骑黄马的，想是曹操。”真聪明！真灵变！道言未绝，吕布便纵马前去。当面错过，可见得吕布鲁莽。
曹操亟返奔东门，恰好与典韦相遇，引曹操杀出，路旁统是残薪败草，余焰未消，典韦用双戟拨开火堆，冒险冲出，曹操紧紧随着，亦得驰脱。
曹仁曹洪夏侯惇等，正在门外待着，拥操回营。第三次死里逃生，真是万幸。操欲安定人心，当夜检点人马，丧失了一二千名，尚幸将吏无伤，余外焦头烂额的兵士，却也不少，由曹操亲自抚慰，并笑语道：“我急欲灭贼，以致误中诡计，此后誓必攻下此城，方消我恨。”
将士见曹操谈笑自若，才各自安心，陆续归帐。次日曹操复早起，饬营中亟办攻打敌人的工具，连夜制造，三五日已得完备，复督众攻城。吕布督众拒守，矢石交下，曹操军队亦无隙可乘，嗣是一守一攻，相持至三阅月，彼此俱精疲力尽，勉强支持。会值蝗虫四起，食尽禾稻，军中无从得食，曹操乃退回鄄城。濮阳城内，也是十室九空，吕布亦只好往山阳就食，权且罢兵。
是时大司马幽州牧刘虞，与公孙瓒嫌怨越深，公孙瓒纵兵四掠，由刘虞上表陈诉，公孙瓒亦弹劾刘虞掯粮不给，互相诋毁。朝廷方有内忧，李傕和郭汜等互争权势，管什么牧守相争。
公孙瓒愈欲图刘虞，特在蓟城东南，筑一小城，引兵驻扎，为逼刘虞计。刘虞愁恨交并，屡邀公孙瓒面论曲直，公孙瓒竟不肯前往；刘虞乃征兵十万，出城讨伐公孙瓒。
公孙瓒不意刘虞兵猝至，拟弃城东奔，及登陴俯视，见刘虞士兵行伍不整，旗帜错乱，料知刘虞无有能为，因留守不出。刘虞又爱民庐舍，不令焚毁，且申禁部众道：“毋伤民兵，但诛一伯珪罢了！”公孙瓒字伯珪。
部众虽是遵令，但丝毫不得掠取，已是兴味索然，再经城下逗留，屡攻不下，更觉得疲惰不堪，各有归志。
公孙瓒却连日登城，窥望敌容，起初虽不甚严肃，还有些雄赳赳的气象，后来逐渐疲倦懈怠，暮气日深；乃决意出击，简募壮士数百人，缒城夜出，因风纵火，慌得刘虞军士东逃西窜，不战先溃，公孙瓒趁势出城，直捣刘虞军营，刘虞军营已经自乱，怎经得公孙瓒军捣入，霎时四散，只剩得一座空垒。
刘虞率亲从狼狈逃回，谁料公孙瓒军追至，突入城闉，没奈何挈同妻子，出奔居庸关，公孙瓒尚不肯舍，乘胜追攻；刘虞众逃散殆尽，只有残兵数百，如何防守，相拒三日，关城被陷，刘虞也受擒。所有全家眷属，一股脑儿做了俘囚。
公孙瓒收兵还蓟，将刘虞锢住一室，尚使他管领文书，署名钤印，适有朝使段训，奉诏到来，加刘虞封邑，监督六州。又拜公孙瓒为前将军，晋封易侯，公孙瓒捺定诏书，诬告刘虞与袁绍通谋，欲称尊号，且请训矫诏斩杀刘虞；段训尚不肯从，公孙瓒用兵威胁迫，不问段训应允与否，遽令兵士把刘虞牵出，硬邀段训同往市曹，号令一下，刘虞首级立刻落地，又将刘虞妻子，尽行骈戮，即遣使人携刘虞首级，解往长安。
刘虞素有仁声，北州吏民，无不感叹。故常山相孙瑾，幽州掾张逸张瓒等，忠义奋发，愿与刘虞同死。公孙瓒竟令交斩，孙瑾等人骂不绝口，至死方休。
尚有刘虞故吏尾敦，在途潜伏，要截公孙瓒使，夺去刘虞首级，用棺木埋葬。
公孙瓒留段训为幽州刺史，上书奏报，其实是借训出面，要他做个傀儡；所有幽州措置，全由公孙瓒一人主持，公孙瓒意气益豪，复想出图冀州。袁绍也曾防着，因欲南连曹操，与同攻打公孙瓒，乃派吏至鄄城，劝曹操徙居邺中，互相援应。
曹操新失兖州，军食又罄，颇思将计就计，应允下去。东平相程昱闻报，忙驰至见操道：“将军欲与袁绍连和，迁家居邺，此事果已决断否？”
曹操答说道：“原有此事。”
程昱接口道：“将军此举，大约是临事而惧，昱以为未免太怯了！试想袁绍据有燕赵，志在并吞天下，力或有余，智却不足。将军今迁家往邺，自思能北面事绍否？昔田横为齐壮士，犹不甘为高祖臣，难道将军聪明英武，反情愿为绍下么？”
曹操徐答道：“我何尝甘心事绍，但兖州已大半失去，恐难存身，所以暂与连和，再图良策。”
程昱又说道：“兖州虽然残缺，尚有三城，战士且不下万人，智勇如将军，若再招罗智士，募集壮丁，合谋并力，再图大举，不但可规复兖州，就是霸王事业，也是计日可成哩！”
曹操不禁鼓掌道：“汝言甚是，我便依汝。”
说着，即召入袁绍使人，与言迁居不便，叫他回去复袁绍，袁绍使辞归。曹操于是购粮募兵，招贤纳士，休养数旬，再拟与吕布决一雌雄。有诗咏道：
寄人篱下本非谋，暂挫其锋未足忧，
善战不亡垂古训，桑榆尚可望重收。
欲知曹操吕布复战情形，待至下回再叙。