却说董卓引兵进入京都，步骑不过三千人，自恐兵少势孤，不足服众，遂想出一法：为增强威慑力，董卓命令士兵每天夜间偷偷出城，次日清晨再以整齐列队的方式进城，并高喊“西凉兵来洛阳”的口号。这种“白天示威、夜晚撤退”的战术持续数日。
使得都中人士，竟被瞒过，还道董卓日夜增兵，不知多少。既而何进兄弟所领部曲，均为董卓所招徕，董卓势力益盛。
武猛都尉丁原，表字建阳，有勇善射，何进曾令他屯兵河内，威吓宫廷；及众阉伏诛，汉少帝刘辩还驾，乃征丁原为执金吾。
丁原麾下有一主簿，少年英武，力敌万人，姓吕名布，字奉先，籍隶九原，乃为丁原所爱，待遇极优。
董卓欲笼络吕布，特遣心腹之吏李肃，与吕布结交，赠他名马一匹，叫作赤兔，浑身如火，每日能行千里，此外尚有许多珍宝，作为送礼，引得吕布心花怒开，非常感激。
李肃却说出一种交换条件，叫他刺杀丁原，转投董卓。真是可恶。吕布竟然为财物所卖，不管甚么主仆情义，觑个空隙，将丁原刺死，携其首级送入董卓军营。董卓盛筵相待，备极殷勤，当面许诺吕布为骑都尉，吕布大喜过望，屈膝下拜，愿认董卓为义父。主仆不可恃，父子果可恃么？
董卓复取出金帛若干，令吕布招诱丁原旧部，尽归麾下；因此董卓声焰益横。会天雨不止，董卓讽有司上奏，弹劾罢免司空刘弘，即由自己代任；又听闻得蔡邕才名，征令入都。
蔡邕为中常侍程璜所谗，流戍朔方。嗣遇赦得还，尚恐不免，亡命江湖十二年，取柯亭竹为笛，得焦尾桐为琴，徜徉山水，倒也放浪自由；偏董卓派吏征召，与蔡邕相遇，迫令就道，蔡邕称疾不赴。董卓得吏官返报，不禁大怒道：“我力能诛人家族，蔡邕敢违我命，是自寻灭门大祸，休想再逃！”说着，又檄令州郡召蔡邕，即日诣府，否则逮狱问罪。
蔡邕不得已入都面见董卓，董卓使其为祭酒，敬礼有加，阅日迁官侍御史，又阅日转补侍书御史，又阅日擢拜尚书，三日间周历三台，荣宠的了不得。旋而又有诏令出蔡邕为巴郡太守，复由董卓留为侍中。
董卓已经得于掌握大权，遂有心废立，自思袁氏四世三公，可倚为党援，压服人心，因擢举前司徒袁隗为太傅，且召司隶校尉袁绍，婉颜与语道：“今上冲暗，不合为万乘主，每念灵帝昏庸，令人愤唈；今陈留王年虽较稚，智却过兄，我意欲立他为帝，卿意以为何如？”
袁绍直言答道：“汉家君临天下，垂四百年，恩泽深厚，兆民仰戴；今上尚值冲年，未有大过宣闻天下，公欲废嫡立庶，恐众心未服，还请三思！”卓勃然道：“天下事操诸我手，我欲废立，谁敢不从？”
袁绍又答道：“朝廷岂无公卿？公亦不宜专断，且绍亦须禀明太傅，方可报命。”
董卓闻言愈怒，拔剑置案道：“竖子敢尔！岂谓董卓刃不利么？”
全无大臣体态。袁绍亦奋然道：“天下健夫，岂独董公？”
袁绍一面说，一面也横引佩刀，作揖而出，匆匆趋至上东门，解去印绶，悬诸门首，当即跨马加鞭，直奔冀州去了。引狼入室，不为狼吞，还是幸事。
董卓尚不肯罢议，遂召集百僚，会议大事，公卿以下，不敢不至。董卓首先开口道：“皇帝暗弱，不足奉宗庙，安社稷，今欲仿伊尹霍光故事，改立陈留王，可好么？”
朝堂之中，大众听了，彼此面面相觑，莫敢发言。
董卓又继说道：“我闻霍光定策，延年按剑，如有人敢阻大议，应该军法从事！”
忽然有一人出来答道：“昔太甲既立不明，伊尹乃放诸桐宫，昌邑王嗣位仅二十七日，罪过千余，故霍光将他废去，改立宣帝；今皇上春秋方富，行未有失，怎得以前事相比呢？”
董卓不禁大愤，怒目瞋视，乃是尚书卢植，当即拔剑起立，恶狠狠的向卢植扑去，卢植离席趋避，百官皆散；董卓尚未肯干休，追赶卢植出来，旁边走过侍中蔡邕，将董卓拦住，劝他息怒；议郎彭伯，亦趋前谏董卓道：“卢尚书海内大儒，有关人望，若先加害，反使天下不安！”
董卓乃止步不追；惟怒气尚未解，趋入朝堂，迫令他尚书草诏，罢免卢植官职。卢植匆匆离开京都，恐怕董卓遣人行刺，绕道还乡；果然董卓派吏前往追杀，长途未见卢植踪迹，方才退归。
董卓复将废立草议使人持示太傅袁隗，袁隗不敢反抗，报称如议。
九月甲戌日，董卓来到崇德前殿，会同太傅袁隗等人，胁迫何太后策划废掉少帝，说是皇帝在丧不哀，无人子之礼，不宜为君，应该废立，当由太傅袁隗，扶出少帝刘辩，解去玺绶，使就北面，何太后为威势所迫，未敢发言，只有珠泪两行，滔滔不绝。这妇人只此伎俩。
哪知董卓厉害得很，不但废去少帝，还要幽禁何太后，因复当众宣议道：“何太后曾经逼死永乐太后，背妇姑礼，无孝顺心；古时伊尹放太甲，霍光废昌邑王，着在典册，后世称扬，今太后宜如太甲，皇帝宜如昌邑，方可上追成宪，下慰舆情！”
百官闻言，虽然意中反对，但畏惧董卓凶狠蛮横，只好唯唯从命。董卓即令尚书缮好册文，在朝宣读道：董卓敢颁册文，莫非汉祖宗不成？
孝灵皇帝，不究高宗眉寿之祚，早弃臣子，皇帝承绍，海内侧望；而帝天姿轻佻，威仪不恪，在丧慢惰，缞如故焉，凶德既彰，淫秽发闻，损辱神器，忝污宗庙；皇太后教无母仪，统政荒乱，永乐太后暴崩，众论惑焉，三纲之大，天地之纪，而乃有阙，罪之大者。陈留王协，圣德伟茂，规矩邈然，丰下兑上，有尧图之表；居丧哀戚，言不及邪，岐嶷之性，有周成之懿；休声美称，天下所闻，宜承洪业，为万世统，可以承宗庙，兹废皇帝为弘农王，皇太后还政，徙居永安宫；谨奉陈留王为皇帝，应天顺人，以慰臣民之望。
尚书读毕，即由董卓率领文武百僚，拥出陈留王刘协，奉上皇帝玺绶，掖登御座，南面受朝；就是废帝刘辩，亦使其列位朝班，以兄拜弟，陈留王刘协年才九岁，睹此情形，很是感觉不安，但已经为董卓所牵制，不得不权示镇定，拱手受成，史家称为献帝，就是汉家的末代主人。
朝廷当下颁诏大赦，改昭宁元年为永汉元年。汉少帝于四月嗣位，九月被废，相距仅仅五月间，已经改元两次。至汉献帝既立，又复改元，一岁中有四个年号，也是奇闻。
朝贺既毕，汉献帝还宫，董卓即勒令弘农王辩，带同宫妃唐姬，出居外邸；一面逼迫何太后迁居永安宫。何太后只得迁移，但是满腔悲愤，无处发泄，免不得带哭带骂，口口声声，咒诅董卓老贼。亲手铸成大错，骂董卓何益？徒自速死。
当中有人报知董卓，董卓派官吏带着鸩酒，来到永安宫中，胁迫令何太后饮下；何太后求生不得，只得一喝立尽，当场毒发而亡。你要害死王美人董太后，自然有此惨报。
计自汉献帝登基，相距不过三日，董卓令汉献帝至奉常亭举哀，公卿但白衣会葬，不成丧礼；惟与汉灵帝尚得合墓，追谥为灵思皇后。董卓且因永乐太后，与己同姓，力为报怨，既将何太后鸩死，复查得何苗遗骸，已经有人棺殓，索性再令剖发，把尸体支解，抛掷道旁；又拘何苗母亲舞阳君，一并处死，裸弃于枳棘中，下令不准收葬。
《后汉书·何皇后纪》，舞阳君为乱兵所杀，惟《三国志》及《纪事本末》皆云由董卓杀死，本故事以三国志从之。
董卓自为太尉，奉老母为池阳君，令太尉刘虞为大司马，大中大夫杨彪为司空，进升豫州刺史黄琬为司徒；凡公卿以下，至黄门侍郎子弟，各得选一人为郎，服役省禁，补前时宦官遗缺；至若承宣帝命，伺候皇后，专委侍中给事黄门侍郎，分充职使，共计得一十二人。又追理陈蕃、窦武，及诸党人宿冤，悉复爵位，遣使吊祭，擢用子孙。所有宦官家产，一体抄没，纤毫不遗。
董卓复自封郿侯，加斧钺虎贲；没多久又晋位相国，入朝不趋，赞拜不名，剑履上殿。
使司徒黄琬为太尉，司空杨彪为司徒，光禄勋荀爽为司空。荀爽为前当涂长荀淑之子，幼年好学，十二岁能通《春秋》《论语》；至汉桓帝时，入拜郎中，陈言不用，弃官自去；嗣因钩党狱兴，遁居海上十余年。董卓入朝废立，虽然凶暴，尚欲牢笼物望，要结人心。
尚书周毖，城门校尉伍琼，因劝董卓力矫前弊，征用天下名士；董卓乃命召荀爽及陈纪即陈实子。韩融系前赢县长韩韶之子。郑玄、申屠蟠，申屠蟠与郑玄谢病不至。
荀爽为吏所迫，受命为平原相，行至宛陵，复调回都中，迁官光禄勋，视事只阅三日，即超拜司空。
陈纪、韩融，皆不得已就征，陈纪为侍中，韩融为大鸿胪。
董卓又举尚书韩馥为冀州牧，侍中刘岱为兖州刺史，孔伷为豫州刺史，张邈为陈留太守，张咨为南阳太守，数人皆非董卓亲旧，得邀简放，总算是推贤进士，冀博美名。
惟回忆袁绍抗命，尚有余恨，特悬赏购拿，严令迭下；周毖、伍琼，却与袁绍为故交，乘间说董卓道：“废立大事，原非常人所能为；袁绍不达大体，因惧出奔，并无他志。今若购拿过急，反至激成变乱，袁氏树恩四世，门生故吏，充满天下，万一与公相拒，收豪杰，聚徒众，独霸一方，恐山东非公所有了，不如从宽赦宥，拜为郡守，绍喜得免罪，必且感公，何至再生他变呢？”
董卓于是拜袁绍为渤海太守，封邟乡侯，又使袁术为后将军，曹操为骁骑校尉。袁术终恐罹祸，奔往南阳；曹操亦不愿从事于董卓，出都东归。
罗贯中的《三国演义》中有曹操献刀事，而史传不载，恐怕只是附会之说。行至成皋，过故人吕伯奢家，适伯奢外出，家中留有五子，与曹操素相认识，当然接待，留曹操食宿；曹操本是个多心的人，夜卧床中，不遑安枕，忽然听闻宅后有磨刀声，不禁跃起，侧耳细听，又模模糊糊的有快杀两字，更是感觉动了疑心，暗想我背董卓潜逃，莫非董卓已派人到此，叫他杀我？不如速走为是，当下启扉欲行，偏偏被吕伯奢的儿子闻知，出来挽留，形色似觉慌张，益足令人生怖，曹操于是不问虚实，竟然拔出佩刀，劈死吕伯奢的儿子；转思一不做，二不休，索性闯入后宅，杀个净尽，吕家未曾防着，见曹操持刀进来，不及逃避，被曹操一阵乱斫，除吕伯奢五子外，又杀死妇女三人；搜至厨下，却看见一只猪被绳子缚困，尚未宰割，才知道自己错疑，误杀好人，不由的凄然泪下，嗣而又转念道：“宁我负人，毋人负我！”曹操之奸由此二语。遂掉头不顾，夤夜出奔。道出中途，正遇亭长巡逻见曹操夜行带刀，疑为匪类，把他拦住；问询姓氏，曹操不肯自说姓名，语多支吾，亭长疑上加疑，便将曹操执送县中。县廨有一功曹，曾与曹操见过一面，知为乱世英雄，因此向县令前代为缓颊，始得释放。
罗贯中的《三国演义》中指其县令为陈宫，史书中没有实据，故在此亦从略。
曹操侥幸脱身，匆匆东去。董卓因曹操不别而行，也曾行文缉拿，但自恃威权，以为无人敢抗，就使曹操等不服，潜踪自去，也是无关轻重，不足为忧；所以捉拿得获与否，未曾严厉追究。且因董卓得志以后，恋及财色，经常纵兵搜索城中豪富，见财便取，见色便虏，号为搜牢。
洛阳城中贵戚甚多，往往积有资财，拥娇妻，蓄美妾，坐享荣华，一经搜牢令下，都害得倾家荡产，连床头的美人儿，也被掠入相国府中，不知生死。
董卓在府中坐待，每遇兵士抢掠回来，必亲自查验，最贵的珍宝，输入内藏，最好的妇女，充入卞陈；余皆散给将士，令得分尝一脔。也算是与众同乐。
董卓尚嫌不足，又从宫中取出采女，无论已幸未幸，但教姿色可人，便即牵归；甚至娇娇滴滴的公主，亦被他掠回，每日逼令侍寝，轮流取乐。可怜这妙年女郎，含苞未吐，枉遭那硕大无朋的淫贼，恣情蹂躏，求生不得，求死不能，岂不是无辜遭殃么？
转瞬间已是年暮，有诏除光熹昭宁永汉三个年号，仍称中平六年，越年元旦，乃改年号为初平，百官俱先至相国府祝贺谒见，然后由董卓带领入宫，朝见汉献帝刘协。及退班散去，董卓回至府中，召集一班粉面油头，通宵筵宴，醉赏升平。
约莫过了十多天，董卓又要安排元宵灯席，大庆团圆。忽然由外面递入警报，乃是关东牧守，合兵声讨，公然要他身家性命，取谢国人；董卓也不禁着忙，再令干吏前往打探消息，原来事出东郡，由太守桥瑁发起。桥瑁为故太尉桥玄之族子，曾为兖州刺史，颇着循声；及调任东郡太守，正值董卓废立皇帝，逆恶昭彰，海内豪雄，多欲起兵讨伐董卓，只因先发无人，未敢轻举，桥瑁有志讨伐逆贼，亦恐势孤力弱，不足济事，乃诈作三公密敕，移书州郡，陈表董卓罪恶，征兵赴难。
当时冀州牧韩馥，由董卓推举，到任数月，探得渤海太守袁绍，日夕募兵，有图董卓之意，自思渤海隶属冀州，正好派遣官吏监视拘束，使袁绍不得妄动，方得报于董卓知遇；主见已定，偏接到桥瑁移文，展阅一周，又累得满腹狐疑，于是召问诸从事道：“今果当助董氏呢？还是助袁氏呢？”
语尚未毕，即有治中从事刘子惠，挺身出来，回答道：“起兵为国，何论袁董？”
两言可决。韩馥被他提醒，面有惭色，乃致书于袁绍，听令起兵。袁绍得韩馥赞成，越加胆壮，遂派使四出，约同举兵起义。
东郡太守桥瑁，与冀州牧韩馥，当然如约。
袁绍从弟后将军袁术，山阳太守袁遗，也即纷纷响应；还有豫州刺史孔伷，兖州刺史刘岱，陈留太守张邈，广陵太守张超，河内太守王匡，均复书答应袁绍，同时并举。
前典军校尉曹操，逃归陈留，散家财，招募义徒，为讨伐董卓计划，又得孝廉卫兹，出资帮助，集成了五千人，一听闻袁绍起事，即率兵前往会合。
就是前骑都尉鲍信，引兵返里，并未遣散，反多招了万余名，合得步兵二万，骑兵七百，辎重五千余乘，与弟鲍韬督练成军，援应各州郡义师。
袁绍引军至河内，与王匡合兵；韩馥留驻邺城，督运军粮；袁术屯鲁阳，余军屯集酸枣，设坛祭天，歃血为盟。各牧守互相推让，莫敢先登，突然有广陵郡功曹臧洪撩衣登坛，操盘歃血，当即向众宣言道：
“汉室不幸，皇纲失统；贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓，大惧沦丧社稷，翦复四海。今由渤海太守袁绍等，纠合义兵，并赴国难，凡我同盟，齐心戮力，以致臣节；陨首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育，皇天后土，祖宗明灵，实共鉴之！”
臧洪，字子原，系广陵人，为故匈奴中郎将臧旻之子。臧洪的父亲臧旻历任使匈奴中郎将、中山太守、太原太守等职，在任官期间很有声誉。曾平定会稽妖贼许昭的叛乱。
臧洪十五岁时，因其父的功绩被拜为童子郎，在太学里很有名气。臧洪体貌魁梧，格外优秀，后来被选为孝廉而为郎。当时朝廷选三署郎以补县长，赵昱被选为莒长，刘繇被选为下邑长，王朗被选为菑丘长，臧洪则被选为即丘长。
之前臧洪曾举孝廉为郎，因乱弃官，还隐家中；太守张超，延为功曹，起兵向义，其实乃是由洪怂恿出来。臧洪身长八尺，状貌魁梧，声如闳钟，当登坛宣众时，说得慷慨激昂，声泪俱下，大众听了，无不动容。歃血既毕，遂由各牧守推选盟主，群言袁绍四世三公，应为领袖；袁绍辞让至再，经大众合词要求，然后应允。徒以门生推举，未免失真。袁绍自号车骑将军，领司隶校尉，使曹操行奋武将军，一面传檄天下，历数董卓罪恶，杀有余辜。
于是长沙太守孙坚，承檄起兵，袭击杀死荆州刺史王睿，直指南阳；前西园假司马张杨，回籍募兵，道途中经过上党，接得袁绍檄书，也即在上党发难，纠合义徒数千人，进趋河内。共计讨伐董卓人马，先后得十有四路，陆续会集，伐鼓渊渊，振旅阗阗，也好算得一场豪举了。有诗叹道：
仗义联盟德不孤，为王讨逆效前驱；
当年若果同心力，元恶何忧不立诛？
既而檄文传入京师，连董卓亦得瞧着，董卓又惊又愤，复想出一条逆谋，嘱使郎中令李儒照行。欲知董卓如何行逆，下章节再当见说明。