却说黄河泛滥为害，非自汉朝开始，历朝历代以来，经常忧愁黄河溃决，至汉朝开国后，也溃决了好几次。汉文帝时黄河决至酸枣县，东溃金堤，汉武帝时河徙顿丘，又决濮阳，元封二年，曾发卒数万人，塞瓠子河，筑宣房宫，后来馆陶县又报黄河决堤，分为屯氏河，东北入海，不再堵塞。
至汉元帝永光五年，屯氏河淤堵塞不通，河流泛滥，所有清河郡属灵县鸣犊口，变作一片汪洋。当时冯昭仪的兄长冯逡，方为清河都尉，请疏通屯氏河，分散水力。汉元帝刘奭曾令丞相御史会议，估计用费，不免过巨，竟致因循不行。到了汉成帝建昭四年秋月，大雨十余日，黄河果然复决馆陶及东郡金堤，淹没四郡三十二县，田间水深三丈，冲坏官亭卢室四万余所。各郡守飞书上报，御史大夫尹忠，尚说是所误有限，无什么大碍。
汉成帝下诏痛切深责，斥责尹忠不知忧民，将加严谴。尹忠素来迂腐爱面子，见了这道严诏，慌忙害怕之下就自尽了。
汉成帝命遣大司农非调，调拨钱谷，赈济灾民，一面截留河南漕船五百艘，徙民避水。既而天晴水涸，民复旧居，乃拟堵塞决口，为毖后计。
王延世，犍为郡资中（今四川省资中县）人。素习河工，由杜钦保荐上去，命为河堤使者，监工筑堤。
王延世于危难之间担此治理黄患的重任。他吸取了前任御史的教训，亲临现场勘察，找出症结，毅然决定在馆陶、金堤垒石塞流。又制成长 四丈、大九围的竹笼，中盛小石，由两船夹载沉下，再以泥石为障。王延世带领军民昼夜操劳，奋战三十六天，河堤始成，终于在公元前28年3月初堵住了决口。 四月，为纪念治理黄河水患成功，汉成帝刘骜于是改“建始”五年为“河平”元年，封王延世为关内侯，赐金百斤。
这个时候，忽然由西域都尉段会宗，驰书上奏，报称乌孙小昆弥安犁靡，叛命来攻，请汉朝急发兵援应等语。究竟小昆弥何故叛汉。
先是元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，画境自守，彼此相安。元贵靡死后，其子星靡代为大昆弥，亏得冯夫人持节前往安抚，星靡虽弱，幸得保全。后来王位传子雌栗靡，被小昆弥末振将，派人刺死。末振将是乌就屠之孙，恐惧被大昆弥并吞，故先行下手，私逞狡谋。汉廷得信，立遣中郎将段会宗，出使乌孙，册立雌栗靡季父伊秩靡为大昆弥，再议发兵前往讨伐末振将。兵尚未行，伊秩靡已暗中使翎侯难栖，诱杀末振将，送给段会宗，使得复命。
汉成帝刘骜以末振将虽死，但是子嗣尚存，终为后患，再令段会宗为西域都尉，嘱咐发戊巳校尉及各国兵马，会讨末振将子嗣。
戊巳校尉是守边的官名。段会宗衔命复往，调了数处人马，行至乌孙境内，闻得小昆弥嗣立有人，乃是末振将兄子安犁靡，再探知末振将之子番邱，虽未得嗣立，仍为贵官。自思率兵进攻，安犁靡与番邱必然合拒，徒费兵力，不如诱诛番邱，免得多劳。计划已定，遂留住部兵，只率三十骑兵急进，遣人前往召传番邱。
番邱问明去使，只有骑兵三十，料不足患，便即带了数人，来见段会宗。段会宗喝令左右，缚住番邱，令他跪听诏书，内言末振将骨肉寻仇，擅杀汉公主子孙，应该诛夷；番邱为末振将子，不能逃罪。读到此处，即拔剑出鞘，把番邱斩作两段。番邱从人，不敢过来搭救，慌忙返报小昆弥。小昆弥安犁靡，当然动怒，率兵数千骑来攻打段会宗。
段会宗退至行营，尚恐孤军深入，或致失利，因亟驰书请援。成帝亟召王凤入议，凤记起一人，便即荐举。是人为谁？就是前射声校尉陈汤。陈汤与甘延寿立功西域，仅得赐爵关内侯，已觉得赏不副功。甘延寿由长水校尉，迁任护军都尉，途中当即病殁，惟陈汤尚是无恙。及成帝嗣立，丞相匡衡，复劾陈汤盗取康居财物，不宜处位，陈汤坐是免官。康居曾遣子入侍，陈汤又上言康居侍子，非真王子，嗣经有司查验，复称王子是实，陈汤语涉虚诬，下狱论死。还是太常丞谷永替他奏请免刑，才得于贷罪出狱。惟关内侯的爵赏，因此被夺，降为士伍，沦落有年。
王凤因陈汤熟谙外事，请汉成帝刘骜召问方略。汉成帝即宣陈汤入朝。陈汤之前出征杀郅支，环境恶劣，两臂受了严重风湿，不能屈伸，当由汉成帝特别加恩，谕令免拜。陈汤谢恩侍立，成帝刘骜便将段会宗原奏，取出示于陈汤。陈汤既看罢，缴呈案上，当面推辞道：“朝中将相九卿，并属贤才，小臣老病，不足参议！”
也是愤懑之词。汉成帝刘骜道：“现在国家有急，召君入商，君可勿辞！”
陈汤方答说道：“依臣愚料，可保无忧。”
汉成帝问为何因？陈汤申说道：“胡人虽悍，兵械未利，大约须胡人三名，方可当我一人。今会宗西行，非无兵马，何至不能抵御乌孙？况远道发兵，救亦无及，臣料会宗意见，并非必欲救急，实愿大举报仇，乃有此奏。请陛下勿忧！”
汉成帝刘骜道：“据汝说来，会宗必不致被围，就使被他围住，也容易解散了。”
陈汤屈指算罢道：“不出五日，当有吉音。”
全凭经验得来，故能料事如神。成帝听说，喜逐颜开，命王凤暂停发兵，陈汤亦辞退。
果然过了四日，接到段会宗军报，小昆弥已经退去。原来小昆弥安犁靡，进攻会宗，会宗也不慌忙，出营与语道：“小昆弥听着！我奉朝廷命令，来讨末振将，末振将虽死，伊子番邱，应该坐罪，与汝却是无干。汝今敢来围我，就使我被汝杀死，亦不过九牛亡一毛，汉必大发兵讨汝。从前宛王与郅支，悬首藁街，想汝应早闻知，何必自循覆辙哩！”
安犁靡听了，也觉得惊慌，但尚不肯屈服，设词答辩道：“末振将辜负汉朝，汉欲加罪番邱，何不预先告我？”
段会宗道：“我若预告昆弥，倘被闻风逃避，恐昆弥亦将坐罪；况昆弥与番邱，谊关骨肉，必欲捕交番邱，当亦不忍，所以我不便预告，免使昆弥为难。昆弥尚不知谅我苦衷么？”
说得很是宛转。安犁靡无词可驳，不得已号泣退回。
段会宗一面具奏，一面携着番邱的首级，回朝复命。
汉成帝赐爵关内侯，并黄金百斤。王凤因陈汤明足察几，格外器重，特奏为从事中郎，引入幕府，参决军谋。后来陈汤复因受赃得罪，免为庶人，病死长安。惟段会宗再使西域，镇抚数年，寿已七十有五，不及告归，竟在乌孙国中逝世。西域诸国，并为发丧立祠，可见得会宗平日，威爱兼施，故得此报。了过陈汤段会宗，省得后文重提。
还有一位直臣王尊，辞官家居，王凤又荐他贤能，召入为谏大夫，署京辅都尉，行京兆尹事。是时终南山有剧盗傰宗，纠众四掠，大为民害，校尉傅刚，奉命往剿，年余不能荡平。王凤因将尊推荐，嘱使捕盗。尊莅任后，盗皆奔避，地方肃清，王尊得实授京兆尹，在任三载，威信大行。独豪贵以为不便，嗾使御史大夫张忠，出头弹劾，说尊暴虐未改，不宜备位九卿，尊遂致坐免，吏民争为呼冤。湖县三老公乘兴上书，力为王尊代白无辜，乃复起用王尊为徐州刺史，寻迁东郡太守。东郡地近黄河，全仗金堤扞卫。王尊至东郡，不过数月，忽然听闻河水盛涨，冲突金堤，急忙跨马往视，到了堤边，见水势很是湍急，奔腾澎湃，险些儿摇动金堤，当下督令民夫，搬运土石，准备堵塞。哪知流水无情，所有土石掷下，尽被狂流卷去，反将堤身冲成几个窟窿。
王尊看危堤难保，急切也无法可施，只有恭率吏民，虔祷河神。先命左右宰杀白马，投入河中，自己高捧圭璧，恭恭敬敬的立在堤上，使巫代读祝文，情愿拚身填堤，保全一方民命。待祝文焚罢，祭礼告成，索性叫左右搭起篷帐，就堤住宿，听天由命。吏民数十万人，争向尊前叩头，请他回署，尊终不肯去，兀坐不动。一会，水势越大，浪迭如山，离堤面不过两三尺，堤上泥土，纷纷堕落，眼见得危在顷刻，无从挽回。吏民各顾生命，陆续逃散，只是王尊仍然坐着，寸步不离。身旁有一主簿，不敢劝王尊他去，独垂头涕泣，拚死相从。却是一个义吏。那水势却也奇怪，腾跃数回，好似怕着王尊一般，回流自去。嗣是渐渐平静，堤得保全。可谓至诚感神。吏民闻水平堤立，复次第回来，王尊又指示堤隙，勒令修堵，竟得无恙。白马三老朱英等，为民代表，奏称太守王尊，身当水冲，不避艰险，终得河平浪退，返危为安。诏令有司复勘，果如所奏，乃加王尊秩中二千石，赐金二百斤。既而王尊病殁在任所，吏民争为立祠，岁时致祭，这也好算是汉朝循吏了。应该赞美。
河平二年，春季正月，沛郡（今江苏沛县）铁官作坊在冶炼过程中发生铁水飞溅的异常现象?。到了夏天，楚国下起雨雹，形大如锅，毁坏弄田庐舍。汉成帝犹未觉悟，且尽封诸舅为列侯，王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人同日受封，世因号为五侯。总计王禁八子，惟王曼早已去世，余七子并沐侯封。汉代外戚，此为最盛。前宗正刘向，起为光禄大夫，汉成帝诏求遗书，令向校勘。向见王氏权位太盛，意欲借书进谏，乃因尚书洪范，推演古今符瑞灾异，历详占验，号为“洪范五行论”，呈入宫中。成帝刘骜亦知向寓有深意，但终不能抑损王氏，杜渐防微。丞相王商，虽然也是外戚，但与大将军王凤相较，势力大不相同。王凤与王商又有宿嫌，恨不得将王商除去。
这个时候，匈奴的呼韩邪单于病死，其子复株累若鞮单于继立，特遣右皋林王伊邪莫演，入贡方物。伊邪莫演自称愿降，不愿回国，朝臣多言不妨受降。惟谷永、杜钦二人，谓单于称臣，无有二心，今不应受彼逋逃，致生间隙，汉成帝乃遣还伊邪莫演。复株累若鞮单于，探闻此信，虽未将伊邪莫演免职，但心中却感念汉朝恩德，因此于河平四年，亲自入朝。汉成帝刘骜御殿召见，单于拜谒如仪。汉成帝与他问答数语，便命左右引导他出朝。单于既出朝门，适遇丞相王商，也即趋前行礼。
王商身长八尺有余，状貌魁梧，仪容端肃，既与单于相揖，免不得慰劳一番。单于仰面视向王商，见他有威可畏，不由的倒退数步，立即辞出。当有人告知成帝，成帝刘骜叹道：“这才不愧为汉相了！”为此一语，被大将军王凤闻知，却越加生恨忌妒。
冤家有孽，正值琅琊郡内，连出灾异十余事，王商派属吏前往查办，琅琊太守杨彤，与王凤为儿女亲家，王凤恐杨彤被参落职，忙向王商说情道：“灾异乃是天事，非人力所得挽回，彤尚有吏才，幸勿按问！”
王商竟不从，上奏弹劾杨彤守郡不职，致干天谴，乞即罢官。
汉成帝面对此奏章，留中不报。王凤怨恨王商不留情面，反且出来纠弹，遂欲乘隙构陷，借端报复。一时无过可寻，只说他闺门不谨，使私人耿定上书揭发。
汉成帝阅书，暗思事关暧昧，并无确证，不如搁置不提。
偏偏王凤进去力争，定要彻底查究，成帝刘骜乃将原书发出，令司隶校尉查办。王商得知消息，也觉着急慌忙，记起前时王太后曾欲选纳己女，充备后宫，当日因女有痼疾，不便允许，现在女病已愈，不若纳入，作为内援。可巧后宫侍女李平，新拜婕妤，方得上宠，正好托她进言，代为说和。于是密嘱内侍致意李婕妤，哪知求荣反辱，越弄越糟。明人也走暗路，怎得不败！
会值暮春日食，大中大夫张匡，上言咎在近臣，乞求召对。汉成帝刘骜使左将军史丹问张匡，张匡言王商曾奸父婢，并与女弟淫乱，前耿定上书告讦，俱是实情。现方奉诏查办，王商敢私怀怨恨，请托后宫，意图纳女，谋植内援，居心实不可问。臣恐黄歇吕不韦故事，复见今日，亟宜将商免官，穷法究治，庶足上回天变，下塞人谋，乞将军代奏毋迟！
史丹即将匡言转达成帝刘骜，成帝刘骜素来器重王商，料知张匡此言未必确实，于是下诏勿问。王凤又入宫固争，方由成帝刘骜派遣侍臣，前往收回丞相印绶。成帝平庸柔弱，酷肖乃父。王商将印绶缴出，悔愤交并，惹得肝脉偾张，连吐狂血，不到三日，一命呜呼。朝廷予谥曰戾。所有王商子弟，曾在朝中为官，悉数左迁。一班趋附王凤的走狗，还要诣阙狂吠，夺王商世封。汉成帝总算有些主见，不肯照议，仍许王商长子王安嗣爵乐安侯，一面朝拜张禹为丞相。
张禹，字子文，河内郡轵县（今河南省济源市轵城镇）人，以明经着名。
张禹早年随父移居莲勺。张禹还是孩童时，屡次随家里人到集市上，总喜欢在占卜、看相摊前观看。过了一段时间，张禹了解一些卜卦、占卜之术，不时从旁参言。占卜者喜欢他，又认为他相貌不凡，对张禹父亲说：“这个孩子聪明，可以让他学习经术。”
张禹长大后，就到长安学习，从沛郡施仇学习《易经》，从琅琊王阳、胶东庸生问《论语》，不久都通晓熟悉，有了徒弟，被推荐为郡文学。甘露年间（前53年—前50年），诸儒推荐张禹，汉宣帝命太子太傅萧望之察问，张禹回答《易经》及《论语》大义，萧望之很满意，奏张禹经学精通，有师法，可以试职事。但汉宣帝没有发下奏章，张禹只好回去做原来的郡文学。很久以后，试为博士。
初元年间（前48年―前44年），博士郑宽中用《尚书》教导皇太子刘骜，以张禹善于《论语》而推荐他。汉元帝刘奭命张禹授太子刘骜《论语》，并提拔张禹为光禄大夫。几年后，张禹出任东平内史。
竟宁元年（前33年），汉元帝驾崩，太子刘骜即位，是为汉成帝，征召张禹、郑宽中，两人都作为汉成帝的师傅而赐爵关内侯，郑宽中食邑八百户，张禹食邑六百户。张禹被封为诸吏光禄大夫，俸禄中二千石，加官给事中，统领尚书事。
此时，汉成帝的舅舅阳平侯王凤为大将军，辅政专权。汉成帝正年富力强，为人谦让，崇尚经学，敬重师傅。而张禹与王凤并领尚书事，内心不安，屡次上书称病，请求退职，想回避王凤。汉成帝回答说：“朕于幼年执政，万机怕不适中，君因道德好而为师，所以委以国政。君怎么怀疑而多次请求退职，忽视师傅故旧之恩，想回避流言？朕未闻有毁短之言。君还是安心专意。”加赐黄金百斤、活牛、上等贵酒，让太官送餐，侍医看病，使者到家问候。张禹惶恐，又起来治事。
河平四年（前25年）六月丙午日，及王商免职，张禹竟受封安昌侯，擢为丞相。张禹固辞不获，勉强就职，但也不过屡进屡退，随声附和，保全自己的老命罢了。一语断煞。
越年改元阳朔，定陶王刘康入朝，成帝刘骜友于兄弟，留令伴驾，朝夕在侧，甚见亲重。王凤恐他入与政权，从旁牵制，因援引故例，请遣定陶王刘康回国。偏偏成帝刘骜体贴亲心，自思先帝在日，常欲立定陶王刘骜为太子，事不果行，定陶王刘康却并不介意，居藩供职，现在皇子未生，他日兄终弟及，亦无不可，因此将他留住。就是王凤援例相请，也只好置之不理。哪知过了两月，又遇到日蚀现象，王凤复乘势上书，谓日食由阴盛所致，定陶王刘康久留京师，有违正道，故遭天道警戒，宜亟令归国云云。
但知责人，不知责己。成帝刘骜不得已遣刘康东归，刘康涕泣辞去，王凤才得快意。独有一个京兆尹王章，直陈封事，将日食事归罪王凤。成帝刘骜阅罢，颇为感动，因复召王章入对。王章竟侃侃直陈，大略说是：
臣闻天道聪明，佑善而灾恶，以瑞异为符效。今陛下以未有继嗣，引近定陶王，所以承宗庙，重社稷，上顺天心，下安百姓，此正善事，当有祯祥；而灾异迭见者，为大臣专政故也。今闻大将军凤，猥归日食之咎于定陶王，遣令归国，欲使天子孤立于上，专擅朝事，以便其私，安得为忠臣？且凤诬罔不忠，非一事也。前丞相商，守正不阿，为凤所害，身以忧死，众庶愍之。且闻凤有小妇弟张美人，尝已适人，托以为宜子，纳之后宫，以私其妻弟，此三者皆大事，陛下所自见，足以知其余。凤不可令久典事，宜退使就第，选忠贤以代之，则乾德当阳，休祥至而百福骈臻矣！
汉成帝见王章说得有理，欣然和王章说道：“非京兆尹直言，朕尚未闻国家大计。现有何人忠贤，可为朕辅？”
王章答说道：“莫如琅琊太守冯野王。”
汉成帝点首，王章乃趋退。这一席话，传到王凤耳中，王凤顿时大怒，痛骂王章负义忘恩，意欲乘章入朝，与他拼命。
还是盲杜足智多谋，亟劝王凤暂从容忍，附耳说了数语，王凤始消融怒气，依言做去。原来王章，字仲卿，籍隶泰山郡钜平县，汉宣帝时已为谏大夫。汉元帝初年，迁官左曹中郎将，诋斥中书令石显，为石显所陷，竟致免官。
成帝刘骜复起用王章为谏大夫，调任司隶校尉，王凤欲笼络名臣，特举为京兆尹。王章少时家贫，游学长安，只有一妻相随，偶然患病，困卧牛衣中。编乱麻为衣，覆蔽牛身。自恐将死，与妻诀别，眼中泪流个不住，那妻不禁发怒道：“仲卿，汝太无志气！满朝公卿，何人比汝为优？疾病乃人生常事，为甚么涕泣不休，作此鄙态哩！”
王章妻子却有丈夫气。王章被她一激，精神陡振，病亦渐愈。及受职京兆尹，虽是由王凤推荐，心中实不服王凤。待至王商罢相，定陶王刘康遣归，益觉忍无可忍，遂缮成奏牍，函封待呈。
王章妻瞧着，连忙劝阻道：“人当知足，独不念牛衣涕泣时么？”
王章已义愤填胸，不可复抑，竟摇首作答道：“这非儿女子所能知晓，汝勿阻我！”
过了一日便即呈入。又过二日，奉诏入对，接连又入朝数次。不意祸变猝来，骤令下狱，反觉得闺中少妇，尚有先见。有诗叹道：
牛衣困泣本堪怜，已得荣身好息肩；
何若见几先引去，与妻偕隐乐林泉！
欲知王章如何下狱，容待下节叙明。