却说李广因迷失道路而致延误军队会合日期，愤急自刎，军士不及抢救，相率举哀。就是远近居民，听闻李广自尽，亦皆垂泪涕泣。
李广生平待士有恩，行军无犯，故兵民相率畏怀，无论认识李广与否，莫不感泣。
李广从弟李蔡，才能远出李广之下，反得从征有功，封乐安侯，迁拜丞相。李广独拼死百战，未沐侯封。
李广曾经与术士王朔谈及，王朔问李广有无滥杀情事？李广沈吟半晌，方答说道：“我任陇西太守时，羌人反叛，我诱骗他们投降有八百多人，我用欺诈手段一天把他们杀光了。直到今天我最大的悔恨只有这件事。”
王朔说：“能使人受祸的事，没有比杀死已投降的人更大的了，这也就是将军不能封侯的原因了。”
李广叹息不已。到了这次攻打匈奴因为延误会合日期，觉得没有面子，至是竟刭身绝域，裹尸南归。李广有三个儿子，长子名当户，次子名椒，又次子李敢，皆为郎官。长子李当户已死，次子椒出为代郡太守，亦先李广病殁，独李敢方随从骠骑将军霍去病，出发代郡。霍去病出塞二千余里，与匈奴左贤王相遇，交战数次，统得胜仗，擒住屯头王韩王等三人，及虏将虏官等八十三人，汉军杀死和俘虏匈奴共七万多人。匈奴左贤王逃遁而去，骠骑将军便在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，举行封禅之礼，直到翰海，乃班师回朝。
汉武帝因此大悦，复增封霍去病食邑五千八百户，李敢亦加封为关内侯，食邑二百户。卫青战功不及霍去病，未得益封，惟特置大司马之官职，令卫青与霍去病二人兼任。赵食其失道当斩，赎为庶人。这次大举两军，杀获匈奴胡虏，共计得八九万名，汉军亦伤亡数万，丧失马匹至十万有余。战功不补失患。
惟伊稚斜单于仓皇逃跑时，他的军队常常同汉军混战在一起，并设法追随单于。单于很长时间没有和他的大队人马相会了，他的右谷蠡王以为单于死了，就自立为单于。真单于又找到了他的大军，于是右谷蠡王就自动去掉他的单于王号，又当起右谷蠡王来。
惟伊稚斜单于经此大创，此后，匈奴向远处逃走，大沙漠以南没有匈奴的王庭。汉朝军队渡过黄河，从朔方向西直到令居，常常在那里修通沟渠，开垦田地，有官吏士卒五六万人，渐渐蚕食北方土地，地界接近匈奴旧地以北。
当初，汉朝的两位将军大规模地出兵围攻单于，杀死和俘虏八九万人，而汉朝士卒也死了好几万，汉朝的马匹死了十多万。匈奴虽然搞得疲惫而远去，但汉朝也因为马匹少，无法再去追击。匈奴采用赵信的计谋，重新向汉朝派遣使者，说好话请求和亲。
汉武帝刘彻令群臣集体商议，或可或否，聚讼不休。
丞相长史任敞禀道：“匈奴刚刚遭受失败，处境困难，应当让他们做外臣，每年春秋两季到边境上来朝拜皇上。”
汉武帝刘彻闻言称善，因即令任敞偕同胡使，北往匈奴。
好数月不闻复命，想是由于任敞唐突单于，因此被拘留下来，不让他回去汉朝。
汉武帝未免怀疑忧愁，临朝时辄提及和亲利弊。博士狄山，却主张和亲。汉武帝未以为然，转问御史大夫张汤。张汤窥知汉武帝微意，因此答说道：“愚儒无知，何足听信！”
狄山也不肯让步，便接口道：“臣原是甚愚，尚不失为愚忠；若御史大夫张汤，乃是诈忠！”
虽是快语，但言之无益，徒然取死。汉武帝方宠任张汤，听狄山言，不禁作色道：“我使汝出守一郡，能勿使胡虏入寇么？”
狄山答言不能。汉武帝又问他能任一县否？狄山又自言未能。
至汉武帝问居一障，即亭障。狄山不好再辞，只得答了一个能字。
于是汉武帝刘彻派狄山去治理一个边塞上的鄣，过了一个多月，边塞来报，匈奴来犯，狄山突然死了，头都不知道哪去了。当时人们都说狄山为匈奴所杀，其实也是一种疑案，无从证明。不白之冤。
朝臣见狄山枉送性命，当然谨戒恐惧，何人再敢多嘴，复说和亲？但汉兵疮痍未复，马亦缺乏，亦不能再击匈奴。只骠骑将军霍去病，闻望日隆，所受禄秩，汉武帝刘彻同时定下法令，使骠骑将军的俸禄同大将军相等。从此以后卫青的权势逐渐减退，而霍去病日趋显贵。卫青的老友和门客多半离开了他，而去奉事霍去病，这些人常常因此而得到官爵。
既而丞相李蔡，涉嫌侵占汉景帝园寝的空地，坐罪问罪，应送交法吏查办，李蔡不愿受审对质，自杀而死。他的封国被废除，终年六十九岁。从子李敢，即李广之少子，见父亲李广与从叔，并皆惨死，更是感觉到悲哀。李敢自从受封关内侯后，由汉武帝刘彻令袭父爵，得为郎中令。自从思考自己父亲之死非罪，常欲报仇。及李蔡自杀后，李敢越发激动一腔热愤，遂前往大将军府邸，去见大将军卫青，问及父亲李广致死的原由。卫青解释是李广死要面子，自己自杀死的。李敢听了一股脑发热，不分曲直，即出拳相饷，向大将军卫青的面门上击打过去。
卫青连忙闪避，额头上已略略受伤。嗣经卫青左右之人抢挡护住，扯开了李敢，李敢愤愤而去。李敢固敢为，惜太敢死！卫青因为心有愧疚，所以并没有动怒，但在家中调养，用药敷治，数日即愈，并不与外人说知。
偏霍去病是卫青的外甥，往来卫青家，得知此事，记在胸中。
既而汉武帝到甘泉宫去游猎的时候，霍去病从行，李敢亦相随，正在驰逐野兽的时候，霍去病瞄准李敢没有防备，借着射兽为名，竟用弓箭向李敢猛力射去，不偏不倚，正中要害，立即毙命。
当有人报知汉武帝，汉武帝还偏袒霍去病，只说李敢是被鹿撞死的，并非是霍去病射死。专制君主，无人敢违，只好替李敢拔出箭镞，把李敢尸体送还李敢的家，交代他家人殓葬，便即了事。
天道有知，巧为报复，不到一年，霍去病竟然生起大病，不治而死。年仅二十四岁。关于霍去病的死因有诸多传闻，有人说是因为霍去病杀死李广家剩下的唯一的儿子，李广父子的鬼魂报复他，折磨他，所以霍去病是得到报应死的。有人说霍去病死的时候全身发烂，大喊大叫发疯而死。另一个说法是霍去病作战手段新颖，往往以骑兵为主突出奇兵。兵贵神速，霍军少带口粮和饮水。粮草多为是就地取材。匈奴人抓住这一点，便将生病致死的牲畜抛至河流之中，霍去病因为误食污染的水，而感染病毒，得了瘟疫死的。另一个说法是霍去病从小就体弱多病，名字叫去病就是因为希望他身上的病都去掉。
霍去病死后，汉武帝刘彻大感悲悼，赐谥景桓侯，令他陪葬于茂陵，并仿照祁连山的形状为其修筑坟墓。
霍去病死后，其子霍嬗袭冠军侯爵位，为侍中，颇受汉武帝刘彻的疼爱，有意等他长大以后用为将军，继续霍去病的功业。但是，六年以后的元封元年（前110年），霍嬗从汉武帝登泰山封禅后不久暴卒，谥号为哀。霍嬗死时，没有子嗣。有人说是因为霍去病杀死李广留下的唯一的儿子李敢，所以才会不得好死，断子绝孙。有人同情霍去病，说霍去病是天上的哪吒三太子转世，之所以年纪轻轻就死了，是使命完成了，元神回去天庭上了，当然这只是民间的一种说法。
御史大夫张汤，因李蔡已死，满心希望自己得升相位，偏汉武帝不使为相，另命太子少傅庄青翟继李蔡后任。
张汤以庄青翟直受不辞，未曾相让，于是暗中与庄青翟不和，意欲设法构陷，只因一时无可下手，权且耐心等待机会。
之前因为张汤所拟铸钱，质轻价重，容易伪造，奸商各思牟利，往往犯法私铸。有司虽奏请改造五铢钱，但民间私铸之事仍然不绝，楚地一带，私钱尤多，汉武帝特召故内史汲黯入朝，拜为淮阳太守，使治楚民，汲黯固辞不获，乃入见汉武帝道：“臣已衰朽，自以为将填沟壑，不能再见陛下，偏蒙陛下垂恩，重赐录用。臣实多病，不堪出任郡治，情愿乞为中郎，出入禁闼，补阙拾遗，或尚得少贡愚忱，效忠万一。”
汉武帝笑说道：“君果薄视淮阳么？我不久便当召君。现因淮阳吏民，两不相安，所以借重君名，前去卧治呢。”
汲黯只好应命，谢别出朝。当有一班故友，前来饯行，汲黯不过虚与周旋。惟见大行李息，也曾到来，不觉触着一桩心事，惟因大众在座，不便与言。待李息去后，特往息家回拜，屏退左右人与其语道：“黯被徙外郡，不得预议朝政，但思御史大夫张汤，内怀奸诈，欺君罔上，外挟贼吏，结党为非，公位列九卿，若不早为揭发，一旦汤败，恐公亦不免同罪了！”
却是个有心人。李息本是个模棱两可的人物，怎敢出头弹劾张汤？不过表面上乐得承认，说了一声领教，便算敷衍过去。汲黯乃告辞而往，自去就任。李息仍守故态，始终未敢发言。那张汤却揽权怙势，大有顺我便生，逆我就死的气势。
之前汉武帝与张汤商量制造白鹿皮币，询问大司农颜异的意见。颜异反对，汉武帝刘彻因此不高兴。张汤又与颜异不和，正好有人以其他事告发颜异，张汤早就看颜异不顺眼，既然遇到这个机会，想着把颜异除掉。
颜异就被逮捕下狱，由张汤审问。颜异曾和客人对话，客人说法令初下，有不便之处，颜异没回应，只是稍微讥讽了几句。张汤就上奏称颜异作为九卿，见法令不便，没有明说却内心诽谤，判处死刑。于是开启了所谓“腹非（腹诽）”的先例，从此公卿大夫也大多阿谀奉承、讨好皇帝。
汉武帝刘彻不分皂白，居然准奏。秦朝苛律，诽谤加诛，至汉文帝时已将此禁除去，那知张汤，不但规复秦例，还要将腹诽二字，指作异罪，平白地把他人杀死，岂非惨闻！颜异既是冤死，又将腹诽论死法，加入刑律。比秦法尤暴，汉武帝不得辞咎。试想当时这班大臣，还有何人再敢忤逆张汤，以身试法呢？
河东郡人李文曾与张汤有隔阂，不久担任御史中丞。为了泄愤，多次在上奏的文书中寻找对张汤不利的证据，都没有得逞。张汤有个心爱的属吏名鲁谒居，知道张汤对李文不满，便指使他人上奏影射李文有图谋不轨的奸邪之事，汉武帝将此事交给张汤处理，张汤将李文处以死罪。实际上他心里明白此事是鲁谒居所为。武帝问起这件事说：“告发李文图谋不轨的事是怎么引起的？”张汤假装吃惊的地说：“这大概是因李文以前的熟人怨恨引起的。”鲁谒居患病住在里巷的一户人家，张汤亲自去探望，并为鲁谒居按摩双足。赵国靠冶炼铸造营利，赵王刘彭祖多次指控铁官，张汤却每每排斥赵王。
赵王寻查张汤的不可告人之事。鲁谒居曾审理赵王的讼案，赵王对他心怀怨恨，上书告发说：“张汤是朝廷大臣，掾史鲁谒居有病，张汤却亲自到他那里为其按摩双足，我怀疑他们可能有什么大阴谋。”此事下到延尉审理。鲁谒居因病而死，事情牵连到他的弟弟，被拘押在导官那里。张汤也到导官的官衙审理其他囚犯，见到了谒居的弟弟，欲暗中帮助他，表面却装作不认识。鲁谒居的弟弟不知道他的用意，因此怨恨张汤，指使人上书告发张汤与鲁谒居的阴谋，共同以图谋不轨的罪名告发李文之事。汉武帝将此案交给减宣处理。减宣曾与张汤不和，接手此事后，穷追狠治，并且不向武帝进奏。正巧有人盗走了汉文帝陵园的下葬钱，丞相庄青翟上朝，与张汤相约一起谢罪。至武帝面前，张汤暗想，只有丞相在四时到各国陵拜祭，此事只应由丞相请罪，他自己并不参与其事，没有必要承担责任。丞相谢罪后，武帝派御史审查这件事。张汤欲图奏报说丞相知道盗钱之事，丞相庄青翟深感恐惧。丞相府的三位长史因此准备打击张汤，以罪名陷害他。
长史朱买臣素来怨恨张汤，张汤当时任小吏，要跪拜者请朱买臣等上前。不久，张汤任廷尉，审理淮南王谋反的案件，排挤庄助，朱买臣对此心怀不满。及至张汤升任御史大夫，朱买臣以会稽太守升任主爵都尉，处于九卿之位，数年之后，因为触犯法令被免官，降职为守长史。他曾去拜见张汤，张汤高傲地坐在床上，他的府丞和掾史对朱买臣也没有礼貌。朱买臣是楚地的士人；对此深为怨恨，常欲置张汤于死地。王朝，是齐地人，因为懂得方术，官至右内史。边通，学战国纵横家的说人之术，是个性情刚烈强悍的人，两次任官至济南王国相。他们的地位都曾比张汤高，不久失去官位，任守丞相长史，只好在张汤面前委曲求全、张汤多次代行丞相职权，知道这三位长史一向尊贵，所以常故意凌辱他们。
因此三个长史合伙谋划说：“当初张汤与丞相相约向汉武帝谢罪，不久却出卖了丞相；如今又欲以宗庙之事弹劾丞相，这是欲留取代丞相的地位。我们知道张汤的不可告人之事。”
他们派属吏逮捕审讯了张汤的友人田信等，说张汤向汉武帝奏报提出建议，田信都事先知道，因此屯积取利，与张汤平分。
他们还说张汤有其他奸邪之事、这些话很快传到汉武帝那里，汉武帝向张汤说：“我有什么打算，商人都事先知道，加倍囤积货物，这都是因为有人把我的计划告诉了他们。”
张汤听后；没有谢罪，还惊讶地说：“肯定是有人这样做。”
减宣又上奏了鲁谒居之事。
汉武帝刘彻果然认为张汤心中阴险狡诈，当面撒谎，派使臣带着簿籍以八项罪名指责张汤。张汤一一予以否认，不服。于是汉武帝刘彻又派赵禹责备张汤。赵禹见到张汤后，责劝张汤说：“阁下怎么不懂分寸，您审讯处死了多少人，如今人们指控你的事情都有根据，圣上很重视你的案子，想让你自己妥善处置，为什么要多次对证呢？”
张汤于是上疏谢罪说：“张汤没有尺寸的功劳，从刀笔吏起家，因得到陛下的宠幸而官至三公，没有任何可开脱罪责之处。然而阴谋陷害张汤的，是丞相府的三位长史。”写完这些话后，张汤放下纸笔，就拔出剑，当场割喉，自杀身死了。
张汤死后，家里的财产不超过五百金，都是得自皇上的赏赐，没有其他产业。他的兄弟之子要厚葬张汤。张汤的母亲说：“张汤作为天子的大臣，被恶言污蔑致死，有什么可厚葬的！”遂用牛车装载他的尸体下葬，只有棺木而没有外椁。汉武帝知道后，说：“没有这样的母亲，不能生下这样的儿子。”因此将三位长史处以死罪。丞相庄青翟被迫自杀。释放了田信。武帝很为张汤之死惋惜。晋升了他的儿子张安世的官职。
惟同时酷吏义纵，已经坐罪斩首弃市，还有王温舒，后来因为受赃，亦致身死族灭。温舒两弟及两妻家，且各坐他罪，一并族诛。光禄勋徐自为叹道：“古时罪至三族，已算极刑，王温舒五族同夷，岂非特别惨报么？”义纵王温舒，并见前文。至若御史中丞减宣，亦不得善终，独赵禹较为和平，总算保全首领，寿考终身。有诗咏道：
天道由来是好生，杀人毕竟少公平，
试看酷吏多遭戮，才识穹苍有定衡。
这个时候是汉武帝已五次改元，因在汾水上意外打捞到一只宝鼎，于是年号改为元鼎。元鼎二年，得通西域，促进丝绸之路贸易兴起。欲知西域如何得通，待至下回说明。
李广未曾不是忠臣，李敢也未曾不是孝子，父子两都是因为性格过于暴躁，容易过激而导致死亡的，甚矣哉血气之不可妄使也！卫青以李广迷路拖延时间，责令对簿，逼迫诸死地，已觉御下之不情。及为李敢所击伤，却退然自阻不愿报复，卫青亦渐知悔过？霍去病却从旁挟忿擅射李敢，杀人者死，汉朝有明刑，即有议亲议贵之条，亦不过贷及一死，不得曲为掩护，任其妄杀乎？偏偏如汉武帝之偏憎偏爱，而后权贵得以横行，甚至酷吏张汤，屡次陷害他人于死罪，冤狱累累而不少恤。刀笔吏不可作公卿，汲长孺之言信矣！然势倾朝野而不能延命，智移人主而不足欺天，徒诩诩然逞一时之权诈，果奚益乎？观于霍去病之不寿，与张汤之自杀，难道不是自作自受吗？