话说秦始皇嬴政统一了了六国以后，秦始皇嬴政在政治、经济上实行的改革，并不是一帆风顺的。还在统一之初，就在要不要分封诸子为王的问题上发生了一场争论。以丞相王绾为首的一批官吏，请求秦始皇将诸子分封于占领不久的燕、齐、楚故地为王。认为这样有利于巩固秦的统治。但廷尉李斯则坚持反对态度。认为，春秋战国诸侯之所以纷争，完全是西周分封制造成的恶果。只有废除分封制，才可免除祸乱。
秦始皇采纳了丞相李斯的意见，认为立封国 ，就是树敌兵。于是在全国确立了郡县制。
事隔八年之后，到始皇三十四年（前213年），在秦始皇于咸阳宫举行的宫廷大宴上，又发生了一场师古还是师今的争论。焚书之举正是由此引发的。在宴会上，仆射周青臣，面腴秦始皇，吹捧他自上古不及陛下威德。博士淳于越针对周青臣的腴词提出了恢复分封制的主张。他说：臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为辅枝。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面腴，以重陛下之过，非忠臣。秦始皇听后不动声色，把淳于越的建议交给群臣讨论。丞相李斯明确表示不同意淳于越的观点。他反驳说：三代之争，何可法也。儒生不师今而学古，道古以害今，如不加以禁止，则主势降乎上，党与成乎下，统一可能遭到破坏。为了别黑白而定一尊，树立君权的绝对权威，李斯向秦始皇嬴政提出焚毁古书的三条建议：
一、除了《秦纪》、医药、卜筮、农家经典、诸子和其他历史古籍，一律限期交官府销毁。令下三十日后不交的，处以黥刑并罚苦役四年；
二、谈论《诗》、《书》者处死，以古非今者灭族，官吏见知不举者，与同罪；
三、有愿习法令者， 以吏为师。秦始皇批准了李斯的建议。在宴会散后第二天，就在全国各地点燃了焚书之火。
秦始皇嬴政听从了丞相李斯的建议，于是就降下一道诏书，命令天下百姓：除了医药、卜筮、种树、农业这几种书之外，无论什么书都要把它们烧掉；就是连史官那里，除了秦国的史书之外，也要把六国的书也要一起烧掉。
秦朝不仅下达了“焚书”令，还下了“挟书令”，凡是藏有儒家经典者治罪，因之在秦代无传授和学习儒家经典者。
秦始皇嬴政还定了烧书的限期，以诏书下来之日起，以三十日为期间限。在古代来往走路的话，最快的方法要算就是骑马了，一天也不过走百十里路，因此离都城咸阳有二千里路开外的地方，那诏书上的限期，就没有不误的。若是到了限期不烧，那就拿事主到官衙，罚为“城旦”。“城旦”是一种街道工作，是专管打扫城墙，以及城墙以外的街道。罚期是四年。受了处罚，还得在人的脸上刺下字来，拿汁水涂上，一辈子洗不掉。
诏书下到雍丘邑（就是现在河南杞县）。县令把竹简抄录的诏书一看，知道烧书只有三十天限期，于是赶快把抄录的诏书，送到各乡。
这诏书送到会稽这个地方，万家的万喜良，是一个爱好读书的诸生。万喜良是天庭金童被贬下凡投胎的，时光荏苒几盈虚，万喜良已经成长成十八岁的少年郎了。
当时万喜良读了秦始皇帝下的诏书，心里是这样想的：这始皇帝真是糊涂呀，怎么连百姓自己抄的书都要烧掉呢？而且这个诏书规定了以三十天为期限，除在路上耽误了十天开外，只剩二十天的时间了。始皇帝这样做，就是在破坏华夏的文化传承，断灭文化之根。
还好，之前万喜良听从一个非常有见地的老学者的建议，早早几个月前就把自己比较看重的书简，放在一个箱子里面，铺上了一些防腐的药草，埋在了提前挖好的深坑里面了。至于一些不重要的书籍，则是放在家里。
为了能顺利完成秦始皇下的命令焚书这个事情，于是万喜良就走进去内房，见他的父亲万德隆，把秦始皇下令焚书的事情详细地说了一遍。
万德隆身上穿着蓝色的绸缎褂子，头上系一块黑色的头巾，长长的胡子。
当时，万德隆听儿子万喜良这一番话，因道：“既然是县令派人来把诏书送到各县宣布，这就是皇帝的旨谕，谁人敢抵抗。明日，我就把家里用的大牛车拉过来，把竹简啦、木牒啦这些东西一起装上去，然后送到县里去，请县令看过，就在县衙的空地之上，点着一把火，将它烧了，也就干净了。”万喜良听了父亲万德隆所言，拉拉拉自己身上的蓝粗绸衫的衣袖，叹了口气，着道：“那也只能如此了。”言罢，只好不谈书简的事情。
第三天的时候，县里来了两个骑马的公差，到了万喜良家门口，其中一公差在马上问道：“万喜良在家吗？”
万喜良在书房里还不曾答话，这两个人便下了马，将马系在他的门旁，都拿着木棍子和马鞭，一直往他书房里走。万喜良看到，连忙起身让坐。
这两个公差也不理会万喜良，将他书房看了一眼。原来万喜良抄的书，就是竹简，四围都堆得满满的。而这些竹简，都是用书刀在上面刻了字的，那些字都刻得很大，一片竹简只刻了很少的字，等刻到了十多片，就用线穿了起来，叫做一册。所以抄完一本书的话，就要使用到很多的竹简，也要费很大的时间。
万喜良将屋子的四围，都用木板架着，上面堆着用线串在一起的的竹简，这就是书房。除此之外还有个一尺多高的桌子，桌旁有蒲墩，那就是主人抄书看书的地方。
甲公差对万喜良说道：“你家里没有什么，倒是抄的书很多。前些天我们送了当今圣上的诏书来，你是看过了的，怎么你这书还不曾动？莫非想抗旨不成？”
万喜良站在一边，解释道：“这些书我们自然要搬的。只是我们家，人少丁单，要搬这些书到县里去，要费很大劲。我正为此事在家里发愁呢。不知道这些书，可不可以陆续地搬？”
有个公差听了，连连摇着头，说道：“不行！不行！”
这时万德隆从外面回来，看见两匹马系在门口，知道是公差来到了，于是连忙进门，一人一揖，面带笑容说道：“二位大人，我是准备搬书的，但是家里的车子不够，打算明天就在本村里雇两辆车，再和我家里的车子，把这些书都装好，然后一齐搬到县里去的。”
乙公差说道：“这个事情你们还不会办吗！你家书多，差不多全县的人都是知道的。现在我们要点上一些数目，看看一共有多少册的书，等点完了，我们还要看看你家另外有没有书藏起来。如果没有，你父子也是算交代好了事情了，那就完了；如有藏书，那就惟你父子是问。听明白了没有？”
万家父子二人一听官差这番话，万喜良于是不但藏书藏不起来，就是有几片断简残篇，打算在屋里收藏，也不能够，因此万喜良站在那里，只管发愣。其实万喜良内心是信心满满的，因为他早就把那些重要的书籍藏到很隐蔽的地方了。
万德隆知道这些人公差，是得罪不起的，于是陪笑，说道：“那是自然，那是自然的，只有这样办；我们才干干净净。”两位公差听了，同声一笑。
乙公差将手里的马鞭子摇着，对万家父子二人说道：“你二人没有什么话说了吧？我可要点书了。”
万德隆连说：“请便”。于是两个公差趁着他们父子二人都在他们的面前，就将简、牒两样全都点察了一遍。
万德隆连忙在厨房以及睡床底下都摸上一摸，倒是摸到了几块竹简，而且都是破碎了的，于是就在公差面前说明了情况，说自己家里实在没有其他的书了。
甲公差哈哈大笑说道：“我告诉你们吧！山东六国，比秦国的兵多到十倍，都被我们始皇帝一个个把他们都消灭了。你们若是不按照诏书上说的去办，你们摸摸你们自己的肩上，长有几个脑袋！”说罢，公差就拿着马鞭朝门上一抽，打得咚咚直响。
万喜良虽然十分生气，但仍然和颜悦色地站在旁边，一语不发。
万德隆赔笑道：“是的是的！二位大人还有什么事吩咐？”
乙公差说明道：“你了结好这些，说书都已经点清了，委实就是这些，在这以外，除了种树、医、卜这些书不烧，若还有别的书不曾烧掉的，就甘愿领罪。”
万德隆听了，于是就连连称是，对儿子万喜良说道：“就照刚才公差说的话，我们具个结。”
万喜良也不敢说什么，看了看自己案子旁边有一个四方的木桶，里面插了许多没有字的竹简，于是自己就坐在蒲墩子上面，在矮案子上拿起书刀，就靠住案子，把没有字的竹片，照那公差的说的话，然后站起来，把竹简递给了两位公差。
那两位公差看了一看，便说道：“我们这就走了。这些书要拿去烧，照着我们点的数目，一片都不能少的。还有，我得交代明白，你们明日须把书都送到县里！”
万德隆只管说好的知道了，恭恭敬敬将二位公差送出了大门，看着他们骑上马走了。
万喜良站在房间里，叹了一口气，自言自语道：“真是没道理呀。”
次日，万德隆也不再问儿子万喜良是否同意，就在本村里雇了两辆车子，加上自己家里的一辆车，一共三辆车，摆在了院子里。万德隆将那些竹简，一串一串地抱了出来，就往车子上放。
万德隆和儿子万喜良赶了车子上县里去了，交代给了县令过目，然后当场把这些书简都放火烧了。