黄昏的光芒渗入雕花窗棂，在寝殿青砖上投下细密的龟裂纹，三足鎏金熏炉里飘出的药烟被穿堂风揉碎，与檀木屏风上剥落的朱漆、青铜灯台凝结的蜡泪混作一团，将殿内染成浑浊的赭色，四张紫檀案头堆满干涸的药盏，青瓷碎片里凝结的褐色残渣像无数只溃烂的眼睛。
十二重织金帷幔垂在蟠龙榻前，褪色的流苏末端垂着几粒发霉的药丸，吴三桂枯槁的手搭在锦被外，偶尔手指动上一动，让周围服侍的太监和宫女知道这位王爷还没有薨逝，六曲屏风后太医令正在碾药，沉香木药臼发出空洞的撞击，碾碎的何首乌粉末随风扬起，落在那些蒙尘的虎符与裂璺的印玺之间。
胡国柱跪在吴三桂的床前，捧着一碗新煎的汤药，滚烫的温度透过玉碗，烫得他的手微微泛红、一阵阵发疼，胡国柱却始终端端正正的跪着，直到床上的吴三桂醒了过来，侧着凹陷的眼窝看了他一眼，抬起手艰难的招了一招，胡国柱膝行上前，拿起玉勺舀起一勺汤药，在嘴边轻轻的吹着。
“璠儿来了衡州，本该让他来侍驾王前的……”吴三桂撑着身子想要爬起来，周围几个太监赶忙围了上来，将他扶着坐在床上：“但本王这亲孙子……本王最信得过的，还是只有你。”
“小婿辜负了王爷的期望，没有看好这朝堂……”胡国柱一脸惭愧的给吴三桂喂着药：“郭壮图他们搅闹朝堂，小婿事前确实不知，他们……私下密谋，把小婿排除在外了。”
“郭壮图啊，当初本王杀其弟给了他一个警告，才按下他那蠢蠢欲动之心，但如今……提不动刀了啊！”吴三桂咽下一口汤药，喘了一会粗气，忽然问道：“本王问一句，若是你知晓此事…….你会拦着吗？”
胡国柱下意识的点点头，但动作又是一滞，面上浮现出一丝犹豫之色，很快又消失不见，随即又轻轻点了点头。
吴三桂将这一切都看在眼里，心中了然，又咽了几口汤药，再一次问道：“本王再问你，本王若是下王旨和大清议和、重新去做大清的臣子，你可愿意遵旨？”
胡国柱默然一阵，回道：“王爷对小婿有重恩，此恩不能不报，王爷要投清，小婿自然领旨，只是…….小婿不会做清廷的臣子，就一心帮王爷操持家宅便是。”
胡国柱话说的柔，却很坚决，吴三桂默然一阵，胡国柱将玉勺递到嘴边他也没张开嘴，直到胡国柱张嘴想要劝说两句，吴三桂才长叹一声：“人心啊…….当初刘玄初苦劝本王渡江北伐……若是听了他的就好了。”
吴三桂抬手挥开胡国柱的玉勺，表情是前所未有的严肃：“去招军师入宫，让他替本王拟王旨，他们既然那么想让本王称帝，本王就改朝登基、君临天下！既然要北伐，那就要办得轰动天下！本王时日无多，是时候为后世子孙打算打算了，本王要和那康熙小儿，做最后一搏！”
“若能直捣黄龙，自可收天下之望，尚有争夺人心的机会，若是失败……”吴三桂双目炯炯发光，紧紧攥住胡国柱的手：“本王首倡义帜、以北伐鼓舞天下万民之心，子孙后代……总能在别人那里给些照料吧！”
衡州城城东，有一座三进的宅子，便是老山西的家宅，刘明承在宅子门口盘桓了半柱香的时间，快把门前的石阶磨出凹痕，直到老山西的儿子出门来撞见了他，才把他领进了宅子里，一路来到老山西居住的屋子里。
屋里全是药材的味道，炭火煨着药吊子的焦香与米粥糜烂的甜腥纠缠在一处，教人想起梅雨天发潮的医书，老山西半倚在床上，面色虽蜡黄如裱纸，那双吊梢眼却亮得骇人，仿佛将满屋药气都点着了，见刘明承入内，呵呵笑道：“少侯爷来了？这几日你不常来，可是出了什么事？”
刘明承望着他颊边随笑声颤动的寿斑，眼眶忽地发烫，赶忙垂下头去，开门见山的说道：“老寨主，前段时间……我去清源寺拜会了老和尚。”
老山西的笑容有些僵硬，轻轻点了点头：“都是二十八寨的弟兄，虽然是分了家，但终归有那么多年的交情，去打个招呼，也是自然之事。”
“我……不单单是去打招呼的，我和老和尚聊了许多……”刘明承瞥了一眼一旁煮着药的老山西儿子，深吸口气道：“今日大朝会，守清也是参与了的，老寨主应该知道发生了什么，王太孙下了令旨，让高将军领军调防松滋，我准备和高将军一起去…….”
老山西的笑容彻底僵住了，随即猛烈的呛咳起来，他的儿子赶忙上前抚着背，刘明承也想上前，屁股都离了椅子，犹豫了一下，却又坐了回去。
“糊涂！糊涂！”老山西一边咳嗽着，一边怒骂道：“你怎能如此蠢笨？此番北伐，能有什么好结果？就是个送死的局面而已！你可是……可是…….”
“我是大明泰和侯之子，当年父亲被叛徒出卖为满清捕杀，全家满门抄斩，那时我就该死了，死又有何可惧？”刘明承摇了摇头，身子坐的笔直：“父亲的血仇、母亲的遗命，我不能弃之不顾，只为自己富贵安逸！更何况此番北伐并非全无机会，亦有置之死地而后生之局，我……不想错过这个机会！”
“二十八寨的弟兄，都要靠你看顾着啊！”老山西又气又急，又一次剧烈的咳嗽起来：“你怎可……”
“人生在世，会对不起很多人，但不能对不起自己！更何况……我此番北伐，也是为二十八寨的弟兄们的后路考虑…….”刘明承站起身来，缓缓跪在地上，重重磕了三个响头，起身转身便走：“我此番来拜访老寨主，不是商议，而是通知，老寨主的恩情……只能来世再报了！”
走出那间屋子，身后传来一阵阵剧烈的咳嗽声，好不容易平息下来，又是一声清晰的哀叹，刘明承脚步顿了顿，长出一口气，只感觉浑身的重担都卸了下来，身子无比的轻松，轻快而急促的向着宅外走去，远处阴沉的天空透出一丝光亮，一道阳光刺破乌云，渐渐扩散。