他从布包里取出朱砂，在地上画了个直径丈许的引魂阵，阵眼处用铜钱摆出个北斗七星的形状。“把火把拿远些。”他叮嘱道，然后点燃三炷清香插在阵眼中央。清香的火苗刚稳定下来，就突然朝西北方向倾斜，烟柱在空中拧成条细线，像被只无形的手牵引着。沈砚之盯着烟柱的走向，发现它所指的方向正是乱葬岗深处的山神庙。“跟我来。”他拔起清香，用符纸将火苗裹住——这是要带着香火引路，防止被其他孤魂野鬼干扰。山神庙早已破败不堪，庙门歪斜地挂在铰链上，门板上的门神画像被雨水冲刷得只剩模糊的轮廓。沈砚之刚踏入庙门，就闻到股浓重的血腥味，不是新鲜的血液，而是陈血混合着泥土的腥气，像是埋在地下多年的血书被重新挖出。庙内的泥地上布满了杂乱的脚印，有些像是人的，有些却只有三个脚趾，边缘还带着锋利的爪痕。神台上的山神塑像早已被推倒，碎成几块，头颅滚落在墙角，眼眶里积着黑泥，像是在无声地注视着来人。沈砚之举起火把照向墙壁，突然倒吸口凉气——墙上用血写着“还我清白”四个大字，字迹苍劲有力，笔锋间带着股凛然正气，却又透着浓浓的怨气。“这不是普通的闹鬼。”沈砚之凑近墙面，发现血字的边缘泛着淡淡的金光。他用指尖沾了点残留的血渍，放在舌尖轻尝——味涩而苦，还带着股金属的腥气。
幽冥鬼王录?第四章皇室秘辛（扩展版）晨光穿透薄雾时，两匹快马已冲出县城地界。沈砚之勒住缰绳回望，县城在晨雾中只剩个模糊的轮廓，护城河的水光像片碎银铺在大地上。他摸了摸怀里的紫檀木盒，里面的兵符隔着锦缎都能感觉到凉意——这是鬼王秦岳留下的镇北军兵符，青铜质地早已氧化成青绿色，却在“镇北”二字的刻痕里透着暗红，像是渗进了永远擦不掉的血迹。“沈先生，前面就是岔路口了。”王虎勒马停在道旁，马蹄踏碎了草叶上的露珠。他指着左边的官道：“走这条路五日能到京城，只是要经过三道关卡。”右边的小路隐在树林里，只能看见被马蹄踩出的浅痕，“这条近路能省两天路程，却要穿过黑风岭——那地方常有劫道的强人。”沈砚之看向黑风岭的方向，晨雾在林间流动，隐约能看见山脊线像条蛰伏的巨蛇。他腰间的桃木剑突然微微颤动，剑穗上的红绳无风自动——这是阴气渐重的征兆。“就走黑风岭。”沈砚之调转马头，“关卡才是真正的阻碍，强人本心未必坏，怕就怕官府早已通了气。”王虎虽有些犹豫，还是催马跟了上去。他知道沈砚之的顾虑——秦岳的案子牵连甚广，如今朝中未必没人想掩盖真相。两人刚进入黑风岭，就听见林子里传来窸窣响动，十几条黑影突然从树后闪出，个个手持钢刀，脸上蒙着黑布，却在看到沈砚之腰间的桃木剑时齐齐后退半步。“来者何人？”为首的壮汉嗓门如钟，刀尖却不自觉地往下压了半寸。沈砚之注意到他腰间挂着块狼牙坠，坠子上的裂痕与《幽冥录》插画里镇北军士兵的配饰分毫不差。他翻身下马，从怀里掏出那枚镇北军兵符：“见过镇北军的弟兄。”壮汉看到兵符的瞬间脸色骤变，“当啷”一声钢刀落地，撩起黑布露出张刀疤纵横的脸，单膝跪地时膝盖砸得地面发颤：“末将赵虎，参见……”他话说到一半突然哽咽，伸手抚过兵符上的纹路，指腹在磨损处反复摩挲，“这是秦将军的兵符！末将父亲是当年的亲卫，临终前还在念将军的冤屈。”林子里的黑影纷纷摘下面罩，竟有大半是满脸风霜的老兵，有人耳后还留着北狄箭矢造成的月牙形疤痕。赵虎说他们都是镇北军后代，当年秦岳出事后背井离乡，在黑风岭落草，只为守护这条通往京城的路，盼着有朝一日能有人为将军昭雪。“前面第三道关卡的统领是李嵩的侄子。”赵虎塞给沈砚之块腰牌，上面刻着个“赵”字，“您拿着这个，说是黑风岭的货商，他不敢细看。”他又让人备了两匹新马，马背上的行囊装满了干粮和伤药，“末将只能送您到这，京城之内，还需先生多加小心。”沈砚之接过腰牌时，指尖触到背面的刻痕——那是个微型的狼居胥城轮廓，与护城河浮现的虚影一模一样。他突然明白，这些年来秦岳的旧部从未放弃，他们像散落的星火，在暗处等待燎原的时刻。穿过黑风岭的第四日午后，京城的轮廓终于出现在地平线上。灰色的城墙在阳光下泛着冷光，垛口连绵如齿，将整座城池咬在中央。护城河水深丈许，水面漂着层淡淡的绿藻，岸边的垂柳却长得格外繁茂，枝条垂到水面，像无数只窥探的手。“这护城河不对劲。”沈砚之勒住马缰，看着水面倒映的城墙。正常的倒影本该与实景对称，可眼前的倒影却在城门位置多出道黑影，像有座暗门藏在水下。他摸了摸怀里的螭龙佩，玉佩上的鬼面纹路突然发烫，映得胸口一片灼痛——这是靠近大凶之地才有的反应。两人换了身青布短褂，装作贩运茶叶的商人，随着人流走向城门。守城的卫兵穿着亮甲，腰间的长刀在阳光下闪着寒光，检查行人时眼神格外锐利，尤其是对携带文书的旅人，总要翻来覆去地查看。“站住！”卫兵突然伸手拦住沈砚之，目光落在他腰间的桃木剑上——虽用布套裹着，却仍能看出兵器的轮廓。沈砚之刚要开口，就听见身后传来马蹄声，队身披紫甲的侍卫簇拥着顶轿子驶来，轿帘上绣着五爪金龙，一看便知是皇室宗亲。“让开让开！瑞王殿下驾到！”侍卫长的鞭子抽在地上，惊得行人纷纷后退。