天明帝国历 “宸域” 元年九月二十五日，午后的阳光斜斜洒在德玛拉大陆福斯特瑞王都的石板路上，却未添几分暖意。
从王都外城的钟楼远眺，尖顶林立的异国建筑如锯齿般划破天际，红砖墙面上爬满的枯黄藤蔓，衬得街角那座飞檐翘角的天明帝国大使馆格外醒目 —— 那抹熟悉的朱红，在满是哥特式穹顶的街区里，像一方被绷紧的印章。
顺着使馆所在的林荫道走近，空气里的闲适感渐渐淡去。往日里常在此处驻足叫卖的水果摊贩不见踪影，零星路过的行人也都加快了脚步，目光掠过使馆院墙时便迅速收回，仿佛那扇紧闭的朱红大门旁，有无形的张力在蔓延。
院墙比寻常使馆高出半丈，墙头上原本仅作装饰的铜铃，此刻每隔三步便悬着一枚，风一吹过，铃响短促而急促，全无往日的悠扬。
到了使馆门前，紧张感愈发浓烈。两尊汉白玉石狮依旧蹲守门侧，可石狮旁的守卫已从往日的两人增至六人，皆身着天明帝国的玄色劲装，腰佩长刀，肩挎短铳 —— 这般火器与冷兵器兼备的配置，在和平时期的使馆守卫中极为罕见。
守卫们站姿笔挺如松，双手按在刀柄上，目光锐利如鹰，扫过每一个从街角经过的身影，连空中掠过的鸽群，都引得他们下意识抬眼注视。
偶尔有使馆的文书人员进出，也需经守卫仔细核对令牌，确认无误后，大门才会向内拉开一道仅容一人通过的缝隙，且门后始终站着两名手按铳机的守卫，直至人员完全进入或离开，大门便立刻闭合，连一丝缝隙都不留。
院墙内侧的箭楼上，隐约能看到黑色的铳口探出，与墙外的守卫形成呼应，将整座使馆裹进了一张无形的戒备之网，连午后的风穿过使馆内的桂树，都似带着几分紧绷的凉意。
天明帝国驻福斯特瑞王国王都大使馆内，气氛早已因大使高玉昕的病情紧绷到极致。
这位帝国派驻的最高官员近来病重垂危，已到几乎无法处理政务的地步；偏偏此时王都内流言蜚语四起，各种揣测如野草般疯长，使馆为防事态失控，只得如临大敌般紧闭门户，拒绝一切外人探视，只静静等候帝国派遣的监察官团队到来，盼着能借这股力量稳住局面。
不多时，一阵车轮碾压石板的闷响从南边街道传来，打破了使馆周边的沉寂。只见一队黑色马车裹挟着烟尘疾驰而来，车轮卷起路边的枯黄落叶，在空气中划出几道转瞬即逝的弧线。
马车前后簇拥着百名护卫，他们身着锃亮铠甲，腰悬锋利战刀，肩头还斜挎着外交部新近配发的护卫火枪 —— 冷硬的金属光泽与肃整的队列相衬，让每一名护卫都显得威风凛凛，周身萦绕的杀气更是扑面而来，连过往行人都下意识退到街角，不敢靠近这队气势迫人的队伍。
车队刚在使馆朱红大门前停稳，门内便快步走出一人，正是使馆副官林彦。自从帝国决定派遣监察官前来彻查高玉昕之事，他便收到了内阁发来的电文，早已算准今日是监察官团队抵达的日子，故而一早就带着人在门前等候，此刻见车队到来，立刻迎了上去。
只见为首的两辆马车上分别走下一男一女，林彦心中一凛，知道这定是正使文君奂与副使楚馨予两位监察官，忙快步上前躬身施礼，声音恭敬：“下官使馆副官林彦，恭迎两位监察官大人！”
“林副官不必多礼。” 文君奂抬手虚扶，目光扫过使馆紧闭的大门，开门见山地问道，“高大人如今在何处？病情如何？”
“回大人，高大人卧病不起，此刻正在使馆内的病榻上静养。” 林彦依旧保持着恭谨的姿态，抬头请示，“两位大人是否现在就过去查看？”
这些日子，林彦可谓是食不甘味，寝不安席，不知道哪里就突然冒出了该死的流言蜚语，不仅将高玉昕大人吓得生了一场大病，以至于卧床不能视事，就连局势都被搅得一团乱，王都的各方势力仿佛一夜之间都变得不安分起来，若不是林彦勉力维持，此刻福斯特瑞王国的局面还不知道会变得如何糜烂。
文君奂的声音适时打断了林彦的思虑：“你带路吧，我们这就去探视高大人的病情。”
林彦猛地回过神，忙躬身应道：“遵命！大人请跟我来！” 他转身朝门内挥手，两名护卫立刻上前，沉重的朱红大门 “吱呀” 一声被推开。使馆内的护卫见林彦领着两人走来，纷纷挺直脊背，手按刀柄，目光恭谨却不失警惕；几名低头整理文书的工作人员也停下动作，偷偷抬眼打量，见文君奂身着锦袍、气度沉稳，楚馨予白衣素雅却眼神锐利，又慌忙低下头去。
一行人很快来到高玉昕的卧房外，林彦轻推房门。屋内立刻飘出浓郁的苦药味，混合着淡淡的檀香。房间陈设简洁，榻边立着一架铜制药罐，炭炉里的余火还在微微发热；淡青色的纱幔垂在榻沿，榻旁的矮几上放着一本摊开的文书，墨迹半干，想来是高玉昕病发前还在处理公务。
卧榻之上，高玉昕双目紧闭，面色蜡黄如金纸，嘴唇干裂，胸口微弱起伏，气息细若游丝。文君奂眉头微蹙，心中暗忖：“看这模样，病势竟如此沉重，看来这流言对他的打击着实不小。”
楚馨予眼神微凝，悄悄打量着房间角落，指尖无意识地摩挲着袖口；林彦则垂在身侧的手微微收紧，脸上满是担忧，他不知道高玉昕这病情如此严重，还能够坚持多久。
文君奂的目光在病榻上的高玉昕身上停留片刻，又绕着房间缓缓踱了两步 —— 鼻尖萦绕的浓重药气让他微微蹙眉，随即停下脚步看向林彦：“房内的药气太重了，偶尔也该开开窗通通风。对了，医生怎么说？”
“唉，回文大人……” 林彦垂着肩，语气里满是无奈，“医生也没什么好办法，只说是急火攻心，开了几副安神汤药。可高大人服下后不仅不见好转，病情反倒愈发沉重，如今连睁眼的力气都快没了！” 话音落，他头垂得更低，指尖无意识攥紧了衣摆，一股难以言说的心酸瞬间涌上来，攥得他心口发紧，再难说出半个字。
一直静立在旁的楚馨予见他这般沮丧，柔声开口劝慰：“林副官不必过于忧心。以我看，高大人这病怕是心病 —— 我与文大人此来，就是为了彻查流言背后的真相。等事情水落石出，没有了心头牵挂，高大人的身子定然能慢慢痊愈。”
林彦闻言猛地抬头，眼底还带着未散的红意，望着楚馨予时，紧绷的神色稍稍舒缓，勉强牵起一丝笑容：“多谢副使大人宽解！下官明白，往后两位大人尽管吩咐，但凡用得上我的地方，下官必定赴汤蹈火，在所不辞！”
几人正说着话，病榻上的高玉昕忽然有了动静 —— 他僵硬的身体微微翻动，原本紧闭的双眼缓缓睁开，眼白上布满血丝，手指还微微颤抖着，艰难地指向文君奂，嘴唇翕动着吐出断续的字眼：“元... 元通... 元... 通...” 每一个字都声如断丝，虚弱得几乎微不可闻。
“高大人！” 林彦最先反应过来，脚步都带了慌，急忙扑到病榻边，伸手想探他的脉搏，却又怕惊扰了他，指尖悬在半空迟迟不敢落下。
文君奂也心头猛地一跳，方才的镇定全然散去，一步跨到病榻前蹲下身子，耳朵几乎贴到高玉昕唇边，仔细捕捉那微弱的声音。听到 “元通” 二字，他眉峰紧蹙，暗自惊诧：“难道他说的是元通道人？这案子竟还牵扯到此人？”
“快！快去喊医生来！” 楚馨予此刻也没了往日的从容，转身朝着门外疾声喊道，声音里带着一丝不易察觉的急促。守在门外的护卫闻言，不敢耽搁，脚步踉跄着往侧院的医馆方向跑去。
使馆内的几名书办和官员听到房内的动静，也纷纷围到房门前探头探脑，想看看里面发生了什么。文君奂的护卫见状，立刻上前一步拦住，沉声道：“无关人等不得靠近，都退开！”
就在众人一阵慌乱之际，高玉昕却是大叫一声，翻了个身平躺床上，一丝气息皆无，竟然眼见竟是气绝身亡了。
“高玉昕死了！？”
当这则消息传入福斯特瑞王国首相休德鲁哈德的府邸时，他惊得猛地起身，脸色骤然变得难看如放血的猪肝，大脑瞬间一片空白。
关于 “高玉昕欲要更进一步” 的流言，虽说是由他的情妇露丝最先透露，却是他刻意让人散播出去的。他本打着如意算盘：借这则流言试探各方势力的反应，查清此事真伪，再决定自己在这场可能爆发的变局中该如何布局行事。
可他万万没料到，事情竟彻底脱离了掌控 —— 不仅局势朝着他无力驾驭的方向狂奔，高玉昕更被流言吓得一病不起。如今许多政务没了高玉昕的协助根本推进不了，反倒让他近来愈发手足无措，日子过得一团糟。
而现在，高玉昕居然死了。
休德鲁哈德只觉浑身力气骤然被抽干，像具被掏空灵魂的躯壳般失魂落魄。他踉跄着瘫坐在床榻上，双眼空洞无神地望着窗外，原本盘算好的所有计划尽数崩塌，整个人彻底没了头绪，连指尖都在微微发颤。
天明帝国大使馆的正厅被改作灵堂，朱红梁柱裹着素白幔布，檐下悬着的黑纱垂至地面，风从半开的窗缝钻进来，黑纱便轻轻晃，像凝住的愁绪。
厅中央摆着紫檀木灵位，“天明帝国驻福斯特瑞大使高公玉昕之位” 的鎏金字迹，在两支白烛的光晕里泛着冷光。灵位前的供桌上，放着三碟素点心、一壶凉透的茶，还有一束刚摘的白菊，花瓣上还沾着晨露。
棺椁停在灵位后，盖着帝国使馆特制的藏青缎面，边角绣着暗金色的龙纹。几名使馆吏员垂手立在两侧，眼眶通红，连呼吸都放得极轻。玄色护卫守在厅门两侧，腰间长刀未出鞘，却比往日更显肃穆，将无关人等拦在厅外，只留灵堂里的寂静与烛火噼啪声。
文君奂坐在厅堂一角，揉了揉发胀的太阳穴，转头看向楚馨予，眉头拧成一道深纹：“事已至此，高大人已死，但这案子我们还得查下去。”
楚馨予点了点头，从怀中取出素色绢帕，轻轻擦了擦手，走到文君奂身侧，压低声音接话：“文大人，可是有什么头绪？难道是...元通？” 见文君奂颔首，她继续道，“咱们还是先给陛下和内阁发报：一是禀明高大人死讯，二是请旨选任新大使人选，三是得提一句查案方向 —— 毕竟元通是帝国的宣教使，牵涉其中，需让中枢有个底。”
“正是这个理。” 文君奂抬手捋了捋颌下花白的胡须，目光扫过高玉昕的灵位，语气沉缓。
楚馨予想了想，继续说道：“说到元通，我倒有个疑问，他身为宣教使，本应只管宗教事务，为何会给陛下递关于高大人的密折？密折里说高大人‘行事逾矩’，可言辞含糊，会不会...？”
文君奂走到窗边，推开一条缝隙，望着院外值守的护卫 —— 那些玄色身影正警惕地扫视着四周，连檐角的铜铃被风吹响，都引得他们侧目。
他转过身，眼中闪过一丝锐光：“你问到点子上了。元通敢递密折，要么是真发现了高大人的问题，要么就是听信了别人的话。以我对高玉昕此人的了解，不像是一个图求非分恩荣的人...要么是元通的密折逼得他急火攻心，要么...”
二人正在谈论此事的蹊跷，突然有护卫前来禀报，说是福斯特瑞王国财务大臣巴里斯瑞尔前来吊唁，文君奂与楚馨予二人急忙出了使馆前来迎接，待见礼已毕，将巴里斯瑞尔请进灵堂之内，吊唁之后，巴里斯瑞尔对文君奂说道：“没有想到高大人居然...，没有他的帮助，王国的政务恐怕都会陷入停滞...”
“巴里斯阁下言重了，贵国的政务还是要靠首相大人，和您这样的内阁大臣们才是，我们天明帝国也只是协助而已。”文君奂尚未答话，楚馨予却是在一边接口说道。
她是外交部的官员，对于外交的敏感程度自然不是文君奂可比，她听巴里斯所说，若是落到有心人耳中，便有天国操控他国内政之嫌，故而她才有这样一番说辞。
“您不知道我们的情况，首相大人的能力有所不足，很多事务...”巴里斯大概觉得自己对并不熟悉的文君奂两人说的多了，便住了嘴，只是尴尬的摆了摆手，便要告辞。
文君奂听闻巴里斯的话语，好像突然想到了什么，连忙问道：“巴里斯阁下，请问高大人与贵国首相大人的关系如何？”
巴里斯不曾多想，随口说道：“首相如果不是有高大人全力的支持，怎么能够住进首相府内，他们是很要好的朋友！”说罢，摇了摇头，转身而去。
文君奂与楚馨予互相看了一眼，陷入了沉默之中。