南瞻部洲，东海之滨，有国名曰新罗。
此国背山面海，民风淳朴，却难逃贪嗔痴三毒侵蚀。
众生沉沦于生老病死，如溺深海，不得解脱。
新罗王宫深处，王妃临盆之日，宫墙内外忽现异象：
檐角铜铃自鸣，声如梵唱；
御花园菩提树枝叶翻卷，竟向王宫方向合十作礼。
时近子夜，国王正于佛堂焚香祈福，忽有侍卫急报：\"启禀陛下，宫外来一老僧，言有往生法要相授。\"
新罗王室是推崇西方教的表率，不少王室成员就是虔诚的教徒，国王闻之大喜，亲迎老僧入殿。
但见此僧鹑衣百结，却目若朗星，顶现肉髻，左手持锡杖，右手握一串菩提子念珠，颗颗晶莹如泪珠。
国王合十问讯：
“高僧从何处来？”
老僧微微一笑：“从去处来。”
国王又问：“高僧往何处去？”
老僧答：“往来处去。”
国王也是忠实教徒，也懂些禅趣，知道这是一个高僧，不敢怠慢，恭请老僧入宫斋供。
入佛堂后，老僧见殿中供奉燃灯古佛金身，却不跪拜，反而背对佛像而坐。
国王惊疑：“大师乃出家比丘，为何不礼佛？”
老僧淡然道：‘’陛下可知，真佛不在金铜土木间。众生皆有佛性，若向心外求法，如缘木求鱼。\"
言罢，指了指燃灯佛像，\"此像虽庄严肃穆，却非真佛。真佛者，大慈大悲，遍照十方，岂在形骸之中？\"
言毕，闭目入定，不再言语。
凡人妇女生产，就是过鬼门关。
往往因为难产大出血。
奇怪的是，自老僧来后，临产的王妃不仅没有丝毫的痛苦，神态反而比平时更加平和，如入禅定。
国王却坐立不安，三次入佛堂求问。
老僧睁眼，未待开口，便道：
“瓜熟蒂落，水到渠成。陛下何须忧惧？若实在不放心，可取香来。”
国王取来檀香，老僧接过，徐徐道：“本来菩萨不需要什么香火供养，不过，借大愿菩萨临世的福德，今夜的香气能熏入十八层地狱之中，使一切地狱受苦众生都能凭借菩萨的悲愿之力，减少一些苦痛。若是机缘成熟，或许能因此得到解脱。”
老僧又对国王说：“陛下需亲自将手里所有的香都点燃，插在宫门前、墙角、路边、花坛等地方。顺便数一数，一共有多少支香。”
国王依言，亲自将香插遍宫门、墙角、路边。
夜色渐深时，但见王宫内外，香火点点，如星辰坠地。
更奇的是，每一缕香烟都笔直上升，在空中结成莲花形状，久久不散。
老僧忽然问道：\"共燃几支香？\"
国王细数后答：\"九十九支。\"
老僧颔首，神秘一笑：\"缘起缘灭，皆有定数。大愿王此番驻世，恰是九十九年。\"
老僧伸出手在空中轻轻摩挲这，还轻轻说道：“善哉善哉，吾助汝喜。”
话音刚落，后院传来一声嘹亮的初生儿的啼哭--一个男婴呱呱坠地了。
王妃临盆时，室内异香缭绕，窗外竟有金翅鸟衔菩提叶而来，落于婴儿襁褓之上。
国王大喜，欲请老僧赐名，却见佛堂空荡，老僧已杳然无踪。
却见蒲团空寂，唯有念珠一串遗落，每颗珠子上皆刻有 \"地藏\" 二字。
此时，夜空中传来缥缈梵音，如偈如诗：
名挂鸡林弗为家，
金锡迢迢入九华。
乔木长青荫千古，
觉海湛然度恒沙。
国王本来就聪明，诗词歌赋无一不通，马上领悟到这是一首藏头诗，于是为儿子取名“金乔觉”。
金乔觉自幼异于常人，厌华服珍馐，喜草履素斋。
常于菩提树下静坐，见宫女抱病，必翻遍医书配药；
遇农夫中暑，竟肩挑井水送至田间。
十二岁狩猎之时，是日秋高气爽，国王率群臣入白虎山，见草中惊起一鹿，军士张弓欲射，却见母鹿突然跃出，以身为子挡箭。
箭矢贯母鹿咽喉，小鹿绕尸悲鸣，久久不去。
金乔觉掷弓于地，抱鹿尸痛哭道：\"众生皆有母子情，吾今方知杀生之痛！\"
遂断发为誓：\"今生不杀一虫，不践一草，愿天地万物，皆得安息。\"
时光荏苒，金乔觉长至弱冠，生得丰神如玉，目若朗星，然眉间常凝忧色，
盖因见国中百姓仍受赋税之苦，疫病之难。
老国王常叹：\"我儿若为君，必是仁君，然恐难承乱世之重。
金觉乔却摇头：“治一国之痛易，度天下之苦难。”
命运的转折，始于一场宫廷政变。
新罗王病重，宫廷暗流涌动。
金乔觉的王叔金仁问勾连百济外敌，于中元夜发动政变。
是夜乌云蔽月，王宫内火光冲天，喊杀声震耳欲聋。
金乔觉正于佛堂抄经，闻变急赴后宫，见母亲被叛军逼至望海台，衣襟染血。
\"儿啊，速逃......\"
母亲以带血的手抚过他的脸， 话未说完，含泪而逝。
金乔觉怒喝着夺过侍卫佩刀，却见妻子贞姬被乱兵拖拽而过，发间金步摇跌落，露出颈间他亲赠的玉佛吊坠。
\"乔觉！\"
贞姬奋力挣脱，便被拖入浓烟之中。
金乔觉欲追，却被贴身老臣金忠死死抱住：\"殿下，留得青山在，方有复仇时！\"
望着熊熊燃烧的王宫，听着远处妻子的哭喊声渐弱，金觉乔指甲深深掐入掌心，鲜血滴在母亲遗留的菩提叶上，竟凝结成红莲形状。
逃亡之路艰险异常，金乔觉乔装成流民，辗转于新罗与百济边境。
他目睹政变后的新罗饿殍遍野，昔日良田荒芜，百姓易子而食；
又遇百济士兵劫掠村庄，少女被掳，老弱遭屠，血流成河。
一日，他在江畔见一群孩童围啃腐鼠，不禁泪如雨下，脱下锦袍换得半块麦饼，分与众人。
至海边时，金乔觉已形如乞丐，衣袍褴褛，足生脓疮。
他望着浩瀚东海，想起母亲临终眼神，想起妻子被拖走时的哀呼，忽觉万念俱灰，欲投海自尽。
正徘徊间，忽见一老僧坐于礁石，正是当年宫中头陀。
\"公子欲求死？\" 老僧微笑问。
\"生不如死，活着何益？\"
\"死易，生难。公子可知，你身具大愿，若就此陨落，万千众生谁来救度？\"
“公子可知新罗与中土有千年佛缘？昔年燃灯佛曾预言——‘金地菩萨，当现化于九华’。”
金乔觉心神俱震，似有宿世记忆翻涌。
金乔觉叩首道：\"愿听上人指引，但不知上人究竟是......\"
老僧化作金光，空中传来偈语：\"我是过去你，你是未来我。莫向外边求，自心是真佛。\"
言讫，海面浮现莲花小径，直通西方。
金乔觉解下王子玉带，掷入海中，取出怀中母亲遗留的菩提叶，朝新罗方向三拜，踏上莲花道。
苦行僧以锡杖轻点海面，霎时浪开莲涌，现出一条金光小径：
“此去中土，九华山中有一石洞，可容大愿生长。”