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次日清晨，杨炯从李渔房中出来，匆匆往登科院而去。
今日是科考最后一日，策论考试已于凌晨开考，定于申时结束。
自杨炯将试题于考后张贴在登科院外后，那些泄题的言论便消失得无影无踪。毕竟市面上流传的科考题目多是漕运、君臣关系等老生常谈，即便不泄题，也有人能押中。
但此次考试无论格式还是提问都有巨大突破，以往很少提及甚至列为禁忌的问题都出现在试卷上，且难度远超从前。
如此一来，莫说泄题，便是开卷作答，也未必能答出个所以然来。
这般想着，杨炯已快马加鞭赶到登科院前。
但见门前如往常般热闹，贩夫走卒、考生家属熙熙攘攘：有人交头接耳，有人围着昨日张贴的经义和新政实务试题争论不休，更多人则是满脸担忧地望向登科院门内。
杨炯见状，暗叹阿福办事妥帖。不仅提前暗示他到僻静处，还在背他回家前严密封锁消息，未让局势生出半分慌乱。
下马之际，忽见三名麟嘉卫拖着一位老生冲出门外。
那老生衣着破旧，显是多年屡试不第，此刻双目空洞无神，口中喃喃自语：“帝王治平之得失！帝王得失！臣议君，大逆不道呀！大逆不道呀！”
麟嘉卫不为所动，将他拖至门外扔在地上，留一人善后防止其闯门，另外两人复又折返院内。
门外众人见又有考生被剥夺考试资格，当即围上前去七嘴八舌询问。
一富商率先开口问道：“敢问这策论第二道题目是什么？”
一书贩打扮的人接过话头：“听说第一题是论历代帝王得失，先前那个被拖出来的疯秀才已经说了，后面的题目呢？”
“哎！你瞧这人模样，又一个被考疯的，这已是第十个了！” 一小贩摇头叹息。
“可不是嘛！老夫在长安这么多年，见过不少考疯的考生，但像这次这么多的，还是头一遭，可见这策论题目之难！” 一老秀才抚须长叹。
众人见那被拖出的考生形如槁木，瘫软在地，眼神空洞，只反复念叨 “准备了三十一年，老天不公” 之类的话，便知从他口中问不出什么，遂纷纷散去。
杨炯望了那考生一眼，虽心下不忍，却也深知选拔之道向来残酷。这科举可不是只是考纸上的题目？自考生踏入登科院门槛的那一刻起，考验便已开始，唯有经得住磨砺的人，方有资格踏入朝堂。
念及此，他不再逗留，大踏步往门内走去。
杨炯先绕考场巡视一周，在几位知名考生的号舍前驻足片刻，这才往叶九龄处去。
叶九龄见是杨炯，几步迎上前来，抓着他胳膊上下打量，见他并无异样，这才拉到一旁沉声道：“事情可都料理妥当了？”
杨炯一时语塞，不知如何作答，只得简言道：“母亲做主，倒也没什么可料理的。”
见叶九龄神色凝重，杨炯轻笑岔开话头：“师兄，我看考生们倒不全是死读书的呆子，一路看下来，竟有不少人见解独到呢。”
叶九龄深深看他一眼，仍追问道：“考场的事稍后再谈。我问你，师娘有孕的事你可知道？”
杨炯一愣，如实答道：“自是知晓，昨晚小鱼儿告诉我了。这原是喜事，师兄为何这般神色？”
叶九龄摇头轻叹：“还要与我装傻？你知道我所指何事。”
杨炯听了，缓步走到湖边，望着波光粼粼的湖面，声音渐远：“师兄，是不是想得太早了些？”
“凡事预则立，不预则废。” 叶九龄语气无奈却坚定。
“未必是弟弟，等确定男女后再做计较也不迟。何况父亲手眼通天，母亲也无他意，何须过早筹谋？” 杨炯沉声回应。
叶九龄摇头，与他并肩而立：“昨夜师娘有孕的消息，已传遍师门。如今你地位稳固，来日嫡长子承家业、掌乾坤亦是常理。
但高门大族之中，嫡子之争最是常见，家族愈大，纷争愈烈。许多事并非你我能左右，往往是别有用心者从中推波助澜。
那孩子年幼时自不足为虑，一旦年长，必有势力归附。
咱们不妨推演一番：恩师与师娘纵然无心，可那孩子毕竟身出王府，为保他日后无忧，难免有所照拂。在外人眼中，这照拂便未必单纯。多一人便多一分变数，要知道，二心往往源于实力膨胀，你需得……”
“够了！” 杨炯冷着脸喝止，面色阴沉得可怕。
叶九龄却充耳不闻，径自说道：“也罢，你不愿听推演，便说些现世的事。如今石介新政正如火如荼，虽说恩师掌控着大方向，然推行之烈度丝毫不减。
我瞧得明白，恩师与石介都抱定一个主见，便是新政纵有弊端亦在所难免，只需大方向不错便罢。
可满朝文武谁不清楚，新政乃是眼下最便捷的晋升之途。前梁覆亡的教训犹在眼前，如今党争的苗头已在咱们内部悄然滋生。如何能叫我不早做筹谋。”
“所以父亲才命你做主考，让你优先擢选看中的人才，甚至能决断一甲前三的人选。这不正是做好了万一新政失利，便由你出面善后的打算？师兄这般聪慧，岂会看不透？” 杨炯语气平淡。
叶九龄闻言，气息一滞，沉下脸道：“休要与我打哑谜，我岂是贪恋权位之人？你此次主动担任监考指挥使，在外人眼中，便是向天下表明你我同气连枝。皮卞为何辞去副考之职？还不是不想卷入纷争？咱们内部如他这般的中立派，人数可是不少。
我所忧虑的是，一旦师娘诞下男婴，而你尚未登临正统，届时局面将棘手至极。
原本咱们内部铁板一块，如今既有党争之苗头，未来又有夺嫡之隐忧，更兼中间派随时可能动摇，你怎能不及早筹谋？”
杨炯听了这番言语，知道叶九龄分析的不差。若能以雷霆之势夺得大位，以帝王之尊临天下，莫说夺嫡之争，便是日后子嗣间的龃龉，亦能凭君威弹压。
可若大业迁延十载，待那幼弟长成，局面便难测了。
王府之中，老爷子仍是主心骨，党争一旦与夺嫡纠缠，再牵扯上如今诡谲的朝局、皇家第三代的暗斗，真真如乱麻入沸汤，愈发难解难分。
念及此处，他眸光微凝，轻声问道：“师兄可有良策？”
叶九龄本已备下长篇大论，欲说动他分清人情与权谋、利弊与现实，不想对方态度陡然转变，倒叫他一时怔在当场。
半晌，叶九龄按捺住探究之心，正色道：“有些话旁人不敢说、不愿说，可我身为你师兄，受恩师教诲多年，这话便是逆耳，也不得不言。”
杨炯颔首不语，神色无比凝重。
叶九龄深知师弟性子，能开口听这些肺腑之言，想必已做足了心理挣扎，当下便直言不讳：“你问我，孩子性别未明，是否需早做筹谋？我只说，但凡有可能生乱的苗头，都要趁早掐灭在摇篮里。
古往今来，嫡子之争皆源于权力膨胀，如今党争初现，若不想日后局面糜烂，便要先铲除滋生乱象的土壤。”
“师兄但说无妨，我已有了计较。” 杨炯神色沉静，语气虽轻，却透着不容置疑的坚定。
叶九龄见状颔首，既已达成共识，便直入正题：“如今咱们虽握有先机，但若行事莽撞、刻意为之，难免惹得恩师与师娘生疑。故而，诸多事宜你不宜亲自出面。
依我之见，当分两步行事：其一，面对新政浪潮，咱们稳如磐石，任他风云变幻，我自岿然不动；其二，暗中积蓄力量，培植亲信。”
“此计恐难瞒过父亲。” 杨炯蹙眉摆手。
叶九龄却轻笑一声，细细解释道：“非也。我所言积蓄力量，并非大张旗鼓，而是要从长计议。具体事务，可交由弟妹们操持。更直白些说，你眼下最要紧之事，是与陆萱早日诞下子嗣，也好安了江南王府上下的心，让他们有所盼头。
再者，借大婚之机，以黄河与京城为界，将中间地带空作朝局争斗的缓冲。
北边由三公主掌控西夏故地军权，南边则让陆萱借经济之力笼络人心。如此一来，即便那男婴日后长成，也无权力滋生的根基。
若一切顺遂，十年之内，师兄定当辅佐你成就大业。”
杨炯听罢，心中暗自赞叹，叶九龄此谋不可谓不精妙，表面上处处以王府利益为先，实则暗中培植壮大亲信，不知不觉间就将家底全部掏空。
除此之外，更是将黄河至京城一带设为党争之地，既转移了各方视线，又缓冲了矛盾。
如今家中事务皆由自己的妻子操持，维持现状、任其发展，本就不易引人怀疑，待那幼子出生后，恐怕也没有揽权的空间和机会。
念及此，杨炯不置可否地点头：“知道了。”
叶九龄见状哈哈大笑，心道：不过一夜未见，师弟竟愈发有了雄主风范，当真是奇也怪哉。
杨炯望着湖面发呆，沉吟片刻，忽而问道：“师兄，我红颜知己众多，日后子嗣难免争斗，你就不忧心这个？”
“这与那未出生的孩子，本质上大不相同。” 叶九龄长叹一声，目光灼灼，“你心怀天下、体恤苍生，乃当之无愧的人杰。这品质看似寻常，可要真做到，且持之以恒，却是少之又少，难之又难。
我毕生所求，不过重现长安昔日荣光，让这天下胜过前梁鼎盛之时。而你，正是我寻得的唯一希望。
至于那尚在襁褓中的孩子，前途未卜，变数丛生，不过是蝇营狗苟之徒眼中的‘良机’，于我而言，却无半分吸引力。”
叶九龄说罢，目光灼灼看向杨炯：“再说你日后的子嗣。
一来，我与诸位弟妹多有接触，即便那些未曾谋面的，也详查过她们的性情才学。皆为当世奇女子，心思通透聪慧，在大业未成之前，断然不会纵容夺嫡之争。
二来，你谋划深远，基业广袤，便有了周旋余地，即便真有变故，亦有挽回之机。
三来，若由我为这些孩子启蒙授业，朝夕相处间，自有信心将他们教导成才。”
杨炯闻言颔首，思绪不禁飘向往昔。
在一众师兄弟中，与他最为亲近的便是叶九龄。幼时，其他师兄弟或埋头苦读，或饮酒作乐、四处游逛，唯独叶九龄不喜外出。
每至闲暇，必带着杨炯读书习字。
如今想来，叶九龄出身长安世家，自前梁起便为显贵，长安城内的繁华景致，于他而言早已司空见惯，故而更愿在书斋中消磨时光。
因着这份沉稳性子，杨炯最初执笔习字、诵读经义，皆是叶九龄亲手教导。
彼时叶九龄从不疾言厉色，讲解典籍深入浅出，娓娓道来。
二人常于书斋谈天说地，叶九龄待他情同手足，杨炯亦将他视作亲兄长一般。
后来叶九龄外放为官，杨炯的学业便由其他师兄接手。
诸位师兄性情各异：吕祖谦生性跳脱，自己尚不喜读书，带着杨炯时，不是偷鸡摸狗，便是四处胡闹，两人三天两头便被抓回来一同受罚。
皮卞则八面玲珑，教课时既不苛责也不鼓励，任由杨炯自由发展；最严厉的当属石介，他性情执拗孤傲，授课时从不轻易夸赞，但凡杨炯有了差错，必一针见血地指出。
石介虽不打骂，却常以失望、不屑、轻蔑等眼神相激。偏偏他自己又是个勤学不倦之人，杨炯受了 “刺激”，总想争回颜面，便也跟着他日夜苦读。每逢石介授课，二人必相伴读书至深夜，从未间断。
这般想来，杨炯的童年虽无血缘兄弟相伴，却也过得丰富多彩，在众人督促下，他也博得了些许才名。
往事如潮水般涌上心头，杨炯望着渐渐升高的日头，一时怔在原地。昔日一同读书嬉闹的场景历历在目，如今却已物是人非，心中不由得泛起一阵惆怅，千言万语堵在喉头，竟不知从何说起。
叶九龄见家事已说透，知杨炯心中自有丘壑，当下便转至科举之事，道：“你未到之时，我已看过些许考生的答卷，其中出挑的有张肃、胡澹、贺新怀、汤臣、杨叔、梁氏兄弟。只是这名次如何排定，还需听听你的见解。”
杨炯回过神来，在脑中快速过了一遍几人情况，沉思片刻后直言：“若答卷水平相差无几，我倒建议点贺新怀为状元。他是李漟麾下之人，诗才在这几人中当属第一，只是为人太过狂傲。
若要堪当大用，还需磨一磨他的性子。这类人最难过的便是‘落差’与‘郁郁不得志’这两关，唯有耐得住寂寞，方能成大器。
再者，状元乃众目睽睽之下的焦点，亦是政敌攻讦的靶子，于他而言，倒是个历练的机会。”
叶九龄颔首，反问：“你这般安排他做靶子，莫不是心中已有属意的人选？”
“张肃此人性格刚正又不失机变，在户部做书吏时，能迅速理清事务头绪与人际关系，且从无失言之举。此等人物，所图必大，又懂得变通，是宰相的好苗子。” 杨炯如实道。
“点他为榜眼？”
杨炯摇头：“探花吧。他至今尚未成家，小鱼儿已在长安城中为他物色了不少待嫁闺秀。他出身寒门，日后若想在仕途上有所作为，按部就班往上走太过艰难。若点了探花，便有了出身，成婚后再得岳父帮衬，路会好走许多。”
叶九龄闻言认可，又问：“那榜眼呢？”
杨炯耸肩，笑道：“此事我并无太多意见。若答卷水平相近，师兄便按自己心意定夺即可。你既是主考，日后要用的人，自当由你挑选。”
叶九龄闻言一愣，心中暗叹这师弟心思通透，这般说法原是怕自己多心，当下笑骂道：“你这滑头鬼，小时候便机敏过人。
记得那年你偷拿恩师的狼毫笔送我，被抓包后竟说是吕祖谦撺掇你偷的，害得我那几日用着狼毫笔都提心吊胆。我本想站出来担责，你偏拦着，说什么‘打都打了，再站出来岂不是白挨打’。
你呀，总是这般处处为旁人着想，却不知委屈了自己。”
“师兄教训的是，我记下啦！” 杨炯笑着摆手，满不在乎。
叶九龄见此，无奈拍了拍他肩膀，温声道：“你大病初愈，早些回去歇息吧。此处有我盯着，断不会出什么差错。”
“这能行？” 杨炯挑眉问道。
“有何不行？你从后门走，谁会留意个监考指挥使？快些回去修养，若有要事，我自会着人通传。” 叶九龄笑着催促。
杨炯点点头，本就存了偷闲之意，见叶九龄如此说，哪里还肯多待。
当即向麟嘉卫交代几句，又绕考场巡视一圈，特意留意了叶九龄提及的几位考生答卷，心中有数后，方从后门离去。
尚未走出多远，忽见远处一道素纱身影款步而来，话音里带着几分戏谑：“哟！听闻你被自己女人差点气死？”
杨炯望着眼前满脸促狭的女子，无奈扶额，转身便欲避开。
那女子却轻笑出声，莲步轻移，裙摆曳过青石板，直追上来：“怎么见了我就躲？莫不是做了亏心事？”
笑声清脆，混着暖风和槐花香，在街道中传至深远。