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但见千骑金花卫钢刀出鞘，分作四支小队纵马穿插，金甲金铃搅碎满场青衿。
蹄声过处，儒巾翻飞似败絮，数千书生转瞬被截作困兽，唯闻弓弦铮铮，箭簇抵住眉心，惊得众人额汗簌簌滚落。
城门血泊里残存的学子更是不成模样，眼前横七竖八倒着箭穿胸腑的尸身，脑浆混着碎石溅在朱漆门上，血气裹着肠秽冲天弥漫。有那弱冠书生瘫坐门前，双腿筛糠似的乱颤，喉间呕声连绵不断。
梁氏兄弟骤见铁骑如潮，怔得片刻，旋即对视一眼。二人整衣趋至杨炯马前，深深一揖。
哥哥梁伯赞抬眸，率先开口：“敢问，可是镇南侯得胜归来？”
杨炯并不答话，忽扬手掷下一物。方四的首级骨碌碌滚至傅裴二人脚边，人头未停，杨炯冷声已至：“回答我！为何要鼓动学子闯宫？”
梁叔赞急欲抢言，却被兄长暗拽衣角，唇角微动：“且慢，咱既敢做出头椽子，便不惧铡刀。且看侯爷这话锋如何，后头怕有梁王的意思。”
傅幼此前从未经历过这般真刀真枪的厮杀，早闻杨炯威名，今日一见，其刚一照面便出手射杀数十书生，手段狠辣，令人惊骇。
长安守备军，无论是金吾卫还是殿前司，向来不过以棍棒维持秩序，断不会轻易对百姓动用军械。
杨炯此番一出手便见血，先声夺人之势，大大出乎傅幼的意料。
想到此，傅幼转头见原本冲锋在前的梁氏兄弟此刻竟默不作声，心中顿时明白，此事自己已无法置身事外。
于是，他整了整衣袍，拱手回应道：“侯爷容禀。学子们因长公主包庇凶手之事心生不满，欲要上告却无门可入，无奈之下，才于宣德门前上书请愿。吾等皆为自发之举，既无他人鼓动，亦不存在谁引领谁之说。”
杨炯听了，嗤笑一声：“倒会撇清干系。”
言罢提刀下马，行至二人跟前：“合着是本侯有眼无珠，瞧不出你们是攻城还是上书？”
裴毓见其步步紧逼，忙跨前拱手：“侯爷明鉴！学子们不过欲入宫面陈冤情，求公卿断个是非。怎奈步军司指挥闭门不纳，百般刁难，众人情急之下，才出此下策。”
杨炯斜睨一眼，缓步踱至三根撞木前，怒声喝问：“好个‘情急’，好个‘下策’。你们这些书生竟深谙军旅门道，撞木前端还晓得安铁撞头？”
杨炯说着，长刀已探入撞铁与木身衔接处，猛地一撬，缝隙乍开。他睨了眼内里精巧的榫卯结构，冷笑更寒：“诸位好学问，竟连军器监秘传的铁木反榫之法都如此熟稔？”
他忽地扬声，刀锋点过众人：“且说来，这攻城重器是哪位‘情急’之作？本侯征战不下百场，时常为无法就地取材制造攻城器械而发愁，说到底还是我那麟嘉卫的桥道兵学艺不精。”
语罢忽而冷笑，语气陡然一寒：“有这般手艺还考什么科举？本侯即刻保举从五品军器监大监之职！都别谦虚，让本侯看看是哪位青年才俊被埋没了！”
裴毓听着这字字如冰锥般的话语，两股颤栗，哪里敢认这攻城锤是经他手里筹措？
当下强撑着镇定，作揖道：“侯爷明察！学生们实为寒门子弟横死一案，特来讨个公道。您看，是否能允我等入宫面见公卿，将实情一一禀明？”
“老子他妈问你！这攻城锤打哪儿来的？私藏军械，你就是有十个脑袋，都不够本侯拿来祭旗！” 杨炯暴喝如雷，话音未落，身后内卫已如狼似虎般扑上，铁钳似的双手直接将裴毓掼倒在地，膝盖死死抵住他后颈。
“侯爷！这是何意？难道您也要学那奸佞，堵天下言路、包庇真凶不成？”裴毓只觉心坠冰窖，脖颈处传来的剧痛混着地面碎石硌入皮肉的刺痛，却比不过杨炯眼底森然杀意让他心颤。
他拼尽气力挣扎，嘶吼声里满是孤注一掷的决绝：“我等依国法请愿，侯爷此举难不成要践踏王法？”
杨炯冷笑一声，缓缓提起滴血长刀，刀刃挑起裴毓下颌，平静道：“念你尚有张嘴能说人话，本侯再给你最后一次机会。告诉我，这攻城锤到底是谁给你的？”
“你……你无权审问我，你没有官身……你……”
裴毓话未及半，杨炯腕间青筋暴起，长刀裹挟着腥风劈落。
裴毓喉间喷涌的血柱溅上宣德门朱漆，一颗头颅滚落在地，瞳孔却犹自圆睁着，满是惊恐之色。
“你来说！” 杨炯猛然转身，沾血的刀锋直指簌簌发抖的傅幼，“这攻城锤究竟从何而来？”
傅幼垂首望着青砖缝里蜿蜒的血线，两颗头颅眼眸空洞，发梢还缠着碎肉。他喉结剧烈滚动，指甲深深掐进掌心，待瞥见杨炯靴底碾过裴毓半张面孔，心一横，咬牙道：“侯爷明鉴！伐木备料皆是裴毓一手操办，学生并不知道这是军械。”
“倒是伶俐。” 杨炯嗤笑打断，靴尖挑起傅幼下颌，刀尖在他眼皮上虚晃，“知道把脏水全泼给死人？” 猩红的血珠顺着刀刃滴在傅幼眉心，他却连大气不敢出，任由那血腥气弥漫全身，良久才听杨炯 “啧” 了声，收刀转身再不看他。
就杨炯而言，按照老爷子的意思，此番处置只需杀几个不知深浅的书生立威便可，毕竟眼下的首要目的是稳住局势，而非激化矛盾。
要知道，对梁王府而言，无论是站队世家还是偏向寒门，都绝非明智之举。虽说梁王府与世家贵族盘根错节、纠葛颇深，但也慧眼识珠提拔了诸多寒门子弟。单说杨炯那些师兄弟，出身寒门者便占了大半。
治国之道，取士用人本就不该偏倚一端。
世家子弟承继着累世底蕴与完备教育，可寒门基数庞大，其潜力亦不可估量。一个国家若想长治久安，唯有让世家门阀与寒门新秀并行不悖、相辅相成才是长久之道。
杨文和与杨炯深谙此理，多年来也始终朝着这个方向经营。只是身处波谲云诡的权力旋涡，道理归道理，真要付诸实践，却往往要在各方掣肘间艰难斡旋。
譬如颜夫子这般寒门领袖，哪里等得及循序渐进地制定人才流动之策？对他而言，最快捷的法子，便是彻底铲除世家豪族，以寒门子弟全面取而代之，如此方能立竿见影地扭转乾坤。
可这对世家而言，这无异于断其命脉、夺其根基，又岂会坐以待毙，眼睁睁看着手中权势被蚕食殆尽？
其实早在开国之初，杨文和便曾与陈群彻夜长谈，深入探讨过这个问题。二人竟罕见地意见一致，都认定若任由世家豪族垄断朝堂，大华王朝迟早重蹈前梁覆辙。
为此，杨文和凭借开国之威，耗时数年逐步将旧贵族边缘化，同时完善恩荫制度，构建起与科举并行的多元取士体系，只为确保人才流动活水不断，避免朝堂沦为某一方的一言堂。
然而改革非一日之功，推恩封赏、腾挪官职都需时日。
杨文和本打算以春风化雨之姿，花十年光阴彻底完善大华取士制度。他甚至破天荒地增设武举、医科、算科、恩科，对女子入学、领兵、为官之举也鼎力支持，只为打破陈规旧念，拓宽万千才俊入朝之路。
可惜世家与寒门之争，早已沦为党争利器。
无论升迁入仕还是党伐同异，只要站定阵营，便能轻易获取支持。这般乱象之下，就连皇帝李乾元也从最初的全力支持，渐渐态度暧昧，最终彻底放弃改革，重走历朝历代的老路，玩起了帝王均衡之术。
现如今新政正如火如荼的推进，急需大批锐意进取、胸怀理想的官员奔赴地方主政。加之大华近五年的国策都是围绕着安定和发展两个主题，绝不能让别有用心之人做出动摇国本之事。
这便是杨文和非得派杨炯出面的缘由：一来向各方昭示梁王府不偏不倚的立场，二来震慑暗处蠢蠢欲动的宵小，划出红线，让他们明白王府底线何在，哪些事绝不可为。
杨叔见数千学子被杨炯一人震慑得大气都不敢喘，少年血性陡然上涌，一步跨出，抱拳朗声道：“襄州杨叔，斗胆请问镇南侯，当街刑杀，可有律法凭证？”
“金花卫乃大华禁军卫，本侯为主帅，按《军防令》第二十一条：遇阻拦行军、延误军情、造反谋逆者，不问可斩。听闻你熟稔大华律典，这也要本侯逐字解说？” 杨炯话音未落，指尖已重重叩击腰间悬着的金花令符，铿锵声惊得周遭学子纷纷后退。
杨叔闻言，瞥向被金花卫盯紧的同窗学子，知道今日事已再难转圜，不禁长叹一声，强压下心头愤懑，直指要害：“侯爷！敢问学子议论朝政得失、弹劾朝臣，可在律法许可之内？”
“此等事何须问我？你们只管议，本侯绝不干涉。但有句话，诸位须得听真切！本侯率万千将士九死一生，才换来这边境太平。若有人敢趁机祸乱大华根基，本侯立斩不容！其余诸事，法无禁止即可为，诸位请便！”杨炯故意提高了声音，表明态度后，翻身上马，准备离去。
众学子面面相觑，眼底皆是茫然，原以为杨炯此番前来，或是替梁王府出面定夺事端，又或是为长公主撑腰、屠戮寒门。
可瞧他所作所为，倒真如方才所言，只是拦阻众人冲击皇宫，并未起赶尽杀绝之意。
但好不容易等来个身份地位皆可的人物，学子们岂肯轻易放过？霎时间，众人蜂拥围聚，七嘴八舌争着诉说冤情。
一时间，诸如长公主如何包庇凶徒、寒门子弟如何屡遭打压之言此起彼伏，字字泣血。
杨炯浓眉陡蹙，猛地暴喝：“肃静！”
金花卫闻令而动，长刀齐刷刷高举过头，齐声怒吼：“肃—— 静——！”
学子们霎时噤声，可双脚却如钉桩般立在原地，密密麻麻的人墙将杨炯去路堵得严严实实，显然是想要从杨炯这讨个说法。
杨炯目光扫过众人，半真半假道：“本侯刚从辽地归来，本要去枢密院交令，不想半路撞上诸位上书。方才听你们说长公主包庇、寒门冤死种种。这些既非我职权所管，也不归金花卫处置。大案要案自有三法司审断，若觉不公，大可去宗人府递状，或进奏院呈折子。拦着本侯有何用？我既不晓内情，更无权越俎代庖。”
杨叔闻言，心底暗啐：这镇南侯满嘴虚言！方才分明早知道自己的底细，不然怎么会这般容忍自己诘问？此刻却摆出公事公办的架势。我岂能放你离去？
当下抢前一步，“扑通”一声跪倒在地，拱手嘶喊：“侯爷乃大华肱骨，如今国法蒙尘，乱象已显亡国之兆，您怎能坐视不理？难不成要看着奸佞蛀空家国根基？”
此言一出，如火星坠入干柴，众学子恍然惊觉：满朝公卿避之不及，可镇南侯背靠梁王府，权势可压半个朝堂，若他肯接手，比面见什么中枢公卿可管用得多。
刹那间，“哗啦啦” 一片衣袂声响，数千人齐刷刷跪倒，声浪直冲云霄：“请侯爷为民做主！诛除奸佞，还天下个朗朗乾坤！”
杨炯见次，面色一黑，大骂出声：“你们说话就说话，能不能别张口闭口就‘国之将亡’？真要是快亡国，老子还拼死拼活在边疆打个什么仗？全都给老子起来！一个个将来都是国之栋梁，当街下跪成何体统，让老百姓瞧见不笑话？”
学子们见杨炯收了杀气，语气也松快了几分，知道这事有门儿，当下也不纠缠，纷纷起身，屏息等着下文。
杨炯拧眉沉吟片刻，忽地扬声道：“长公主包庇是真是假暂且不论，方才你们闯宫是对是错，我也只当你们遭奸人蒙蔽。可数千人想要入宫，这绝无可能。但你们想向公卿陈情这一点，倒是不难。”
话落，杨炯猛地勒马逼近几步，惊得前排学子后退半步：“你们推举三人跟本侯进宫！我丑话说在前头，挑些口齿利索的，别让公卿问两句就傻了眼，连累本侯跟着丢人！”
这般说着，杨炯轻扯缰绳，策马行至宣德门下，扬声朝城头的牛马喊道：“牛指挥！本侯做保，带三人入宫！”
牛马闻言，虽心底感激杨炯解围，却也只能据实回禀：“侯爷，有您担保自然妥帖。只是两位公主一早就离了宫，眼下中枢唯有颜夫子值守，诸位入宫，怕也只能见着他一人。”
“那老狐狸不是成天嚷嚷着要为寒门学子撑腰吗？” 杨炯冷笑一声，马鞭重重甩在马鞍上，“如今学子都堵到宣德门上书，他倒躲着不见？既然他不出来，本侯就带人进去找他！” 话音未落，眼底已泛起精光，正愁寻不着由头敲打这老货，这次非得好好折腾折腾他。
“哈哈哈！小子，刚回京城就编排老夫，越发没规矩了！”宣德门轰然洞开，颜夫子一袭青衫扶须而出，笑声震得檐角铜铃轻晃。
但见其迈着方步穿过中门，银丝长髯随夜风轻摆，倒还真有几分当世大儒之态。
“夫子！”众学子见状，齐刷刷躬身行礼。
杨炯翻了个白眼，语调里满是讥讽：“您老人家可真沉得住气，徒子徒孙都快被奸佞撺掇着反了天，现在才现身，是不是有点晚了？”
“小子莫要血口喷人。” 颜夫子抚须大笑，分毫未被绵里藏针的话激怒，“他们不过是上书言事，谈何造反？”
杨炯懒得与他虚与委蛇，这老狐狸若没插手谋划，除非日头打西边出。既已将人逼出来收拾烂摊子，杨炯也无意多留，当即扬声和众学子划清界限：“你们的夫子到了！都是敢以死直谏的血性儿郎，尽可同他诉冤陈情？颜夫子作为寒门领袖，定不会让你们失望，这敢为人先，以死明志的心可比你们坚定多了！”
这话一出，听得颜夫子暗啐一声 “好个阴损的小子”，面上却不动声色，自袖中抽出一卷明黄圣旨，冲欲走的杨炯高声道：“镇南侯接旨——！”
杨炯身形猛地僵住，迅速翻身下马，几步跨到颜夫子跟前，牙关紧咬，挤出低语：“老东西，你该不会又给我挖坑吧？”
颜夫子对杨炯的话置若罔闻，展开黄卷大声念诵：“
门下：
镇南侯杨炯，靖边有功，凯旋归国。兹赐金千两、腴田千顷，以彰劳勚。
今学子案急，国势攸关。特敕杨炯知审刑院院事，总领三法司，主鞫此案。
限十日具结，逾期当自劾奏闻。
故兹诏示，咸使闻知。”
读罢，颜夫子将黄卷径直塞入杨炯手中，抚须笑道：“好生办差，老夫可不似那些腐儒，区区差遣官身，何吝一纸？”
杨炯捏着圣旨冷笑嘲讽：“往日倒没瞧出你这般虚伪！不过是个从四品的流官、案结即撤的差遣，想要以小御大，统领三法司，说到底还不是靠我梁王府的家世撑腰，倒被你说得好似天大恩典。若想拖我王府入局，或是另有算计，不妨打开天窗说亮话，这般遮遮掩掩，好不爽利！”
颜夫子轻笑着摆摆手，目光灼灼落在杨炯脸上：“小子，莫把老夫想得太差，等你翻开卷宗就会明白，为何满朝公卿都对此案避之如虎。这桩案子绕来绕去，还真只有你镇南侯能下得去手、查得彻底！”
杨炯浓眉陡蹙，眼底翻涌着狐疑，试探性的问道：“所以那女子污蔑阻拦、学子血溅宫门，还有你掐着时辰现身，桩桩件件，都是为了逼本侯接这烫手山芋？你不会这么无聊吧？”
颜夫子抚须笑得高深莫测，既不承认也不否认，只朝怔在原地的学子们挥袖朗声道：“都散了吧！镇南侯知审刑院院事，十日之内，必还你们一个公道！”
颜夫子刻意将 “必” 字咬得极重，旋即一甩袍袖，潇洒离去。
杨炯望着颜夫子青衫没入宫门，太阳穴突突跳动。老爷子交代的差事好歹落定，可这从天而降的烫手差遣却如巨石压心，让他满心疑惑。
对杨炯来说，接下这案子本不算什么难事。即便颜夫子没设局相逼，他也早有暗中彻查的打算。
毕竟涉案的定国公嫡子岳展，其父与己父情同手足，他和岳展自幼便以兄弟相称，家族相交，情分不能断。
至于莱国公嫡子沈高岳，虽说平素并无往来，且沈高岳与沈高陵兄弟关系不睦，但两家累世通好，他又怎能坐视不管？
其他涉案的勋贵子弟，杨炯大多相识，不少还是蒙学时期的同窗。念着昔日同砚的情分，他也断不会置之不理。
可一个凶杀案竟闹得满城风雨，这其中蹊跷实在难解。长安显贵哪个不是人精？无论从动机还是证据来看，三法司岂会看不出冤情？明知是冤案，却还故意放出风声挑动学子闹事，这葫芦里究竟卖的什么药？
回想起颜夫子方才的言辞，杨炯愈发觉得此案并非他一人谋划。若真是那老狐狸一手操办，怎会留下这么多破绽？如此看来，多半是多方势力各怀鬼胎，都想借这案子谋利，才把局面搅得这般混乱。
这般想着，杨炯利落地翻身上马，轻轻扬了扬马鞭，下令金花卫收队。紧接着，他轻夹马腹，乌云嘶鸣一声，驮着杨炯疾冲离去。
杨炯人在马上，眉头却始终未得舒展，内心暗自揣度：究竟是何等人物，竟有如此能耐，能使得满长安的公卿们心照不宣地保持缄默？就连颜夫子那样老谋深算、手段高明之人，都得借我的手来查办此案，长安城内当真存在这等厉害角色吗？
数千学子目睹杨炯策马离去，又听闻颜夫子定下了事情的基调，一时间面面相觑，都被事情的发展态势弄得晕头转向。
学子中，有人攥紧弹劾疏折，目光滞在半空，犹陷惊怔；有人直视地上斑驳血痕，神思游离。
俄顷，众人三三两两散入街巷，檐下碎语渐起：“镇南侯当真能破案？”
“颜夫子怎这时现身？”
“不是说已经证据确凿了吗？还查什么？”
……
暮色漫过朱雀街衢，窃议声裹着疑惑，随步履荡开。