穿越不稳定的空间节点只是开始。越往深处，管道内的环境越发超乎常理。他们经过一段区域，管壁完全被那种脉动的幽绿色纹路覆盖，仿佛在某种巨大生物的血管内部穿行。纹路中偶尔会鼓起一个个半透明的囊泡，隐约能看到其中扭曲的、尚未成型的阴影在蠕动。空气中弥漫着甜腻到令人作呕的腐化气息，普绪克罗素的背景辐射强度飙升，即使有防护服的过滤，李琟也感到太阳穴突突直跳，耳边开始出现极其细微、无法分辨内容的杂音。
“精神屏蔽场强度已提升至120%，”星种察觉到李琟的生理指标波动，“建议尽量减少直视高浓度污染区域。这些能量纹路具有微弱的精神诱导特性。”
李琟强迫自己将视线从那些蠕动的囊泡上移开，专注于脚下和星种提供的路径指示。“还有多远才能离开这条该死的管道？”
“根据地图推算，我们已穿越管道总长度的68%。前方将进入标记为‘节点K-7’的交叉枢纽，那里是第一条主要污染高风险区。”
果然，前行不久，管道前方出现了微弱的光亮，并非那种不祥的幽绿，而是某种人工光源的残骸发出的、忽明忽暗的闪烁。他们爬出管道出口，来到了一个相对开阔的空间。
这里曾经似乎是一个勘探设备的中转站，面积有一个小型仓库大小。几台废弃的、型号古老的钻探机和地质扫描仪歪倒在一旁，外壳上覆盖着厚厚的尘埃和同样的幽绿色脉络。空间的电源显然出了问题，几盏悬挂的应急灯挣扎着发出昏暗的光芒，将摇摆不定的阴影投在墙壁上。而最引人注目的，是空间中央地面上的一个巨大破洞，边缘不规则，仿佛被某种巨力从下方撕裂，洞口黑黢黢的，深不见底，从中散发出浓烈至极的“蔓延”气息和一股向上的、微弱的暖风。
“扫描显示，破洞下方连接着更深层的地质裂隙，‘蔓延’污染源浓度极高。建议远离。”星种警告道。
不用星种提醒，李琟也能感受到从那洞口传来的、令人心悸的威胁感。他小心翼翼地绕开洞口，按照地图指示，走向对面一个标有“竖井Alpha-维护通道”的金属门。门被卡死了，只能强行撬开。
就在星种用机械臂试图撬开门锁时，一阵奇异的、如同无数片玻璃相互摩擦的“咔嚓”声，从中央的破洞下方传来。
李琟和星种瞬间警惕起来，武器对准洞口。
声音越来越近，伴随着某种重物刮擦岩壁的声响。突然，一条惨白色的、由无数细小晶体聚合而成的、如同章鱼触手般的东西，猛地从洞口探出，啪地一声搭在了洞口的边缘。晶体触手灵活地蠕动着，所过之处，金属和混凝土表面迅速覆盖上一层灰白色的、类似盐晶的结壳。
紧接着，第二条，第三条……更多惨白的晶体触手伸出洞口，一个庞大的、扭曲的身躯缓缓爬了上来。
那是一个难以用语言形容的怪物。它的主体像是一个放大了数十倍的、由不规则棱柱晶体构成的蜘蛛躯干，八条同样由晶体构成的、边缘锋利如刀的节肢支撑着身体。而从躯干前端伸出的，却是数十条之前看到的那种柔韧的晶体触手，在空中狂乱地舞动。躯干中央，镶嵌着一大团不断变幻形状的、暗红色的、仿佛活体组织般的肉块，肉块表面布满了脉动的血管和几只毫无生气的、纯黑色的眼睛。
“识别：新型‘蔓延’衍生体。能量特征与‘清道夫’、‘扞卫者’均不同，具有高度能量结晶化与生物组织混合特征。威胁等级：高。”星种的合成音语速加快，显然在快速分析目标。
怪物那几只黑色的眼睛同时转向李琟和星种，晶体触手的舞动瞬间停止，然后如同发现了猎物的毒蛇般，猛地激射而来！
“开火！”李琟大吼，能量步枪喷射出炽热光束，打在晶体触手上，竟然只是留下了一道焦黑的痕迹，未能将其击断！这些晶体的硬度和能量抗性极高。
星种的武器平台也全力开火，高能粒子束和电磁弹轰击在怪物的躯干上，炸开一些细小的晶体碎片，但似乎无法造成致命伤。怪物的核心那块暗红色肉块剧烈搏动着，散发出更强的能量波动。
“它的核心是弱点！”李琟喊道，同时灵活地翻滚，躲开两条横扫而来的晶体触手。触手擦过他刚才站立的位置，在地面上留下两道深深的、迅速结晶化的沟壑。
怪物发出一阵刺耳的、如同高频振动般的嘶鸣，更多的晶体触手从不同角度缠向星种。星种用机械臂格挡，触手缠绕在机械臂上，发出令人牙酸的摩擦声，晶体表面与金属摩擦出耀眼的火花。
“我的机械臂结构正在受损！”星种报告。
李琟心急如焚，他的攻击对怪物效果甚微，而星种似乎陷入了困境。他注意到怪物攻击时，躯干中央那块暗红色肉块会暴露出来，虽然只有一瞬间。
“星种！吸引它的注意力！给我创造机会！”李琟一边射击，一边向侧翼移动。
星种立刻理解了李琟的意图，它不再试图挣脱缠绕的触手，反而将动力集中到被缠绕的机械臂上，猛地将怪物向自己的方向拉扯，同时肩部武器不顾一切地轰击怪物的晶体节肢。
怪物被星种的突然发力拉得一个趔趄，发出愤怒的嘶鸣，更多的触手和注意力集中到了星种身上。就在这一瞬间，它躯干中央的暗红色肉块完全暴露在李琟的射击视野中。
就是现在！李琟屏住呼吸，将能量步枪的输出功率调到最大，瞄准那块搏动的肉块，扣动了扳机！
一道比之前粗壮数倍的能量光束撕裂空气，精准地命中了目标！
“噗嗤！”
一种类似于熟透果实破裂的闷响传来。暗红色的肉块被高能光束瞬间汽化了大半，喷溅出粘稠的、散发着恶臭的黑色液体。