宫墙根下，两乘暖轿静静候着。随侍的小内官见张宗说出来，忙不迭地打起其中一乘的厚呢轿帘。另一乘轿帘也掀开了，咸宁侯仇鸾脸探了出来，声如洪钟：“张大爷可算舍得出来啦！再冻上一时半刻，咱爷们这点热乎气儿，怕是要交待在这宫门根儿底下，给万岁爷当冰坨子守门喽！” 嘴里喷出的白气儿，在冷风里打着旋儿散了。
旁边那乘青呢小轿帘子未动，只传出协理皇商局的夏臣清润平缓的声音，带着几分恰到好处的亲近与恭谨：“张大爷辛苦，侯爷辛苦。这腊月尾巴上的寒气，着实有些咬人。幸而小弟在棋盘街泰和楼略备薄酒，正好驱驱寒气，也为提督暖一暖身子。”
张宗说面上浮起一丝得体的淡笑，朝仇鸾拱了拱手，又对夏臣轿子的方向略一颔首：“你们俩竟然还没走，劳侯爷与夏大人久候，是宗说之过。泰和楼甚好，烦请二位引路。”心里却嘀咕：这仇蛮子，今日这笑模样，瞧着比外头的天儿还冷三分，怕是没憋好屁。
棋盘街乃是京师一等一的热闹去处，纵是这深冬严寒，亦不减喧嚣。泰和楼独占街北好大一片地界，三层楼阁，飞檐斗拱，气派非凡。三人被掌柜亲自引入三楼一间临街的雅阁，唤作“松鹤轩”。阁内铺着厚软的波斯地毯，隔绝了楼板的寒气；四角铜兽炭盆烧得正旺，上好的银霜炭不见一丝烟火气，只将融融暖意无声地发散开来，空气中浮动着淡淡的松针清香。雕花隔扇窗糊着高丽进贡的明瓦，透光而不透风，窗外街市的人声车马隐隐传来，反衬得阁内愈发幽静。
小厮流水般送上热腾腾的香茗和精致的点心攒盒。仇鸾姿态放松地坐在铺了厚厚狼皮褥子的酸枝木交椅上，接过热手巾慢条斯理地擦了擦手，目光扫过张宗说，笑道：“这鬼天气，宫里宫外都不安生。还是夏老弟这地方选得清静，是个说话的好去处。”他解下腰间的玉带，看似随意地搁在旁边的几案上，动作间带着勋贵特有的从容，却无一丝粗鲁。 眼神深处，藏着一丝不易察觉的精明。
夏臣只是微微一笑，动作舒缓地解开自己身上那件玄狐斗篷，自有伶俐的小厮躬身接过。他内里穿着一身宝蓝暗云纹杭绸直裰，越发衬得面如冠玉。他拣了张靠窗的椅子坐下，姿态从容：“侯爷过誉了，不过是图个清净暖和罢了。”
目光转向正由小厮伺候着脱去斗篷的张宗说，关切道，“我同侯爷从暖阁退出来，左等右等不见张大哥，想是万岁爷单独留了说话？本想着年关将近，诸事繁杂，年后怕难得清闲，故而与侯爷商量着，略备水酒，咱们仨也好聚聚，松泛松泛。”
这时，仇鸾自己的小厮捧上一汝窑茶盏，仇鸾端起轻轻吹着热气，接口道，语气仿佛家常闲话：“是啊，老张。我看你在里头待的时辰不短。毛阁老前儿个还问起，说皇商局岁末盘账，干系着内库用度，陛下想必格外关切？可有什么……让圣心格外萦怀的差事交代下来？”他放下茶盏，目光看似不经意地落在张宗说脸上。
张宗说解开玄青斗篷，露出刚刚觐见时穿的常服，玉带束腰，更显身姿挺拔。他接过热茶，指尖感受着汝窑天青釉茶盏传来的温热，啜饮一口，方才不疾不徐地道：“劳您二位记挂。无非是些皇商局岁末的常例奏报，陛下垂询得细些，故耽搁了时辰。”
他语气平和，将那足以搅动东南海疆的惊涛骇浪，轻描淡写地隐在了日常公务的帷幕之下。眼角的余光却扫过夏臣沉静的侧脸和仇鸾那精明的眼神，心中那根弦绷得更紧了些：这二人，夏臣乃皇后嫡亲兄弟，仇鸾是新近得圣上青眼的武将勋贵。他二人在朝堂上，与我这太后嫡亲侄儿，或明或暗地较着劲，从未有过片刻消停。至于海商这桩买卖，在事儿彻底了结之前，断乎不可教他们打探到一星半点儿风声。
念及此心中又免埋怨皇帝，真真是好手段，既让自己办差，又让自己束手束脚的。
酒菜很快上来。皆是冬日难得的珍味：鹿唇煨得酥烂红亮，香气扑鼻；糟鹌鹑排列整齐，琥珀色的糟卤凝在细嫩的皮肉上；羊羔肉用暖锅盛着，底下银霜炭煨着，汤面滚着细泡，热气腾腾；另有几样时鲜菜蔬，碧绿喜人。酒是陈年的金华酒，烫得温热，倾入官窑甜白釉酒盅里，色泽如琥珀般温润。
仇鸾见了酒肉，眼睛一亮，也不用小厮，自己动手捻着兰花指便撕下一条鹿唇，他啜饮了一口温酒，才慢悠悠地开口，声音不高，却清晰地传入张宗说耳中：“老张，咱们明人不说暗话。陛下既然金口玉言，许了咱们处置那些佛郎机贡来的新鲜玩意儿，这可是笔大富贵。 自打有了咱皇商局，多少外戚勋贵也盼着咱们这边能拿出个稳妥买卖的章程来。 你掌着皇商局的舵，心里总该有个计较了吧？东南边市舶司近来风声鹤唳，可别让这到嘴的鸭子飞了。”
夏臣执起银箸，姿态优雅地夹了一小箸糟鹌鹑，细细品着，仿佛在鉴赏一件古玩。待咽下食物，才慢悠悠开口，声音不高，却清晰地传入张宗说耳中：“张大哥方才言道是常例奏报，想必各处账目、来年采买支应都已奏明圣裁了？侯爷所虑，亦是实情。如今东南海面，颇有些风言风语，说是不太平。市舶司那边，奏请了兼管海道，满朝文武都议论纷纷，毕竟管束得人是内廷的中官。咱们皇商局，”他顿了顿，意味深长地瞥了仇鸾一眼，又转向张宗说，“根基其实也在内库，无非职责不同，不过供奉而已，这‘新开财路’么……牵一发而动全身，更关乎海疆宁靖与朝堂清议，一个‘稳’字，重逾千斤。不知万岁爷……对此可有明示？”
他心道：仇鸾今日句句不离内阁，步步紧逼，似乎显是得了授意，来者不善！这张宗说，怕是被架在火上烤了。
阁内霎时静了一瞬，只闻暖锅咕嘟的轻响和银霜炭偶尔的毕剥声。窗外市声渺渺，阁内炭火融融。
张宗说心头一凛，仇鸾这番话，看似询问，分明是抬出内阁这在施压！句句“稳妥”，字字“体面”，暗里全是“利”字和“不许出纰漏”！ 面上却纹丝不动，反浮起一丝谦和笑意。
闻言他端起酒盅，抿了一口，温言道：“侯爷心系公务，夏老弟思虑周全，宗说受教了。万岁爷圣明烛照，洞悉万里。中枢阁臣老成谋国，所言皆是金玉良言，宗说谨记在心。”他放下酒盅，正色道，“海上营生，风高浪急，自古便是险途。万岁爷垂训再三，皇商局首重‘稳妥’二字，一切以供奉内库、支应宫用为本分，断不可因小利而忘大义，妄生事端，徒惹物议，更需谨守朝廷法度，循规蹈矩。至于其他……” 他目光缓缓扫过仇鸾那假笑下藏着不耐的眉眼和夏臣沉静的脸，语气斩钉截铁，“非臣下职分所当妄揣！圣心如渊，自有乾纲独断。我等只需本分当差，循例而行，将万岁爷交办的差事，办得妥帖稳当，便是尽了臣子的本分！” “循例而行”、“本分当差”几个字，咬得格外重，既是挡箭牌，也是警告。
仇鸾闻言心中不免腹诽：用得着刻意说什么“循例而行”、“本分当差”几个字分明是警告于我！
夏臣闻言眯着眼抿了一口酒心中盘算着：“这小子不知道和皇帝达成了什么交易，嘴上不肯说。仇鸾今日也反常，话里话外抬出阁臣，咄咄逼人…… 不过张宗说这‘按部就班’四字，倒是滴水不漏。也罢，我协理度支，银子过手，总能看出端倪。”
仇鸾见张宗说不接茬，夏臣态度冷淡，眼底阴鸷一闪，随即哈哈干笑两声：“哈哈！老张说得是！‘稳妥’、‘本分’、‘法度’！字字在理！是我心急了！” 自罚一杯，放下杯，身子前倾，压低声音，笑容带着几分阴冷与急切：“不过提督啊，内承运库的窟窿是真不小！明年南边织造、窑厂、宫里大典，特别是那造办佛郎机铳，还有估计陛下一直要对二十六卫的改制，恐怕这银子像流水似的出去！咱们这‘新财路’，若能‘稳妥’地生些利，解了燃眉之急，万岁爷跟前，阁部诸公面前，不也是大功一件？您掌着舵，总得给兄弟们指条‘稳当’来钱的道儿吧？”
夏臣闻言心中冷笑，再次插话，语气平和却带着疏离：“提督已言明，当循例持重。开源非一日之功，需得根基牢固，方是长久之计。侯爷，尝尝这糟鹌鹑，火候正好。”
三人虚与委蛇。仇鸾转而谈勋贵趣事、新得戏班，显得八面玲珑。酒至半酣，他乜斜着眼，似醉非醉：“哎，你们说…海上的银子，怎么就那么烫手？市舶司那帮杀才，自己吃得脑满肠肥，竟还想兼管海道，这分明是不许别人沾边！听说…南边有些‘没脚蟹’，路子野得很呐…这银子啊…”
夏臣立刻沉声打断，语气转冷：“侯爷！慎言！海路风波险恶，法度森严！亡命之徒，终有覆舟之日，累及九族！吾辈朝廷命官，当以‘稳’字为纲，岂可效尤？”
张宗说立刻正色接道：“夏老弟所言极是！歪门邪道，断不可行！陛下最恨坏法乱纪之举！一经查实，定严惩不贷！”
仇鸾见他们二人再次亮明皇帝和法度招牌。被顶得哑口，眼底戾气翻涌，借着酒劲拍脸自嘲：“啊？哈哈哈！瞧我这破嘴！贪杯误事！失言失言！该打！该打！还是二位老弟明白！”
张宗说打起精神周旋，面上含笑，心中警铃长鸣：这仇蛮子，本来走的彭泽的路子，如今王琼身为次辅，彭泽再无起复的可能，你小子不知又攀附上了谁！虽不敢明言，句句不离试探施压。
而夏臣是皇后的亲弟弟，不仅和荣大爷的关系好，还经常往坤宁宫里送东西，估计还盯着新诞生的皇子！但是他今日后面对仇鸾态度冷淡，显是厌恶其行径。这顿酒，吃得步步惊心…
他瞥向窗外沉沉暮色，只觉寒意更甚。