周瑜送走刘备后，回到营地，鲁肃进来问：\"你既然把刘备骗来了，怎么又不动手呢？\"
周瑜说：\"关羽是世上的猛将，跟刘备形影不离，我要是动手，他肯定会找我麻烦。\"鲁肃吓了一跳。
突然有人报告说曹操派使者送信来了。周瑜叫人进来。
使者递上信，封面上写着：\"汉大丞相给周瑜都督亲启。\"
周瑜大怒，看都不看，把信撕了，扔在地上，叫人把使者砍了。
鲁肃说：\"两国交战，不杀使者。\"
周瑜说：\"杀使者是为了显示我们的威风！\"
于是就把使者砍了，把头交给手下带回去。
然后命令甘宁当先锋，韩当当左翼，蒋钦当右翼。周瑜自己带领其他将领支援。
第二天凌晨做饭，天亮就开船，敲鼓呐喊前进。
曹操知道周瑜撕信杀使者后，非常生气，就叫蔡瑁、张允等荆州投降的将领当前锋，自己当后军，督促战船到三江口。早就看到东吴的船遮天蔽日地来了。
领头的一个大将坐在船头上大喊：\"我是甘宁！谁敢来跟我决斗？\"
蔡瑁让他弟弟蔡埙上前。
两船快靠近时，甘宁拉弓射箭，一箭就把蔡埙射倒了。甘宁驾船猛冲，万箭齐发。曹军抵挡不住。
右边蒋钦，左边韩当，直接冲进曹军队伍。曹军大半是青州、徐州的兵，本来就不擅长水战，在大江上，战船一晃，早就站不稳了。
甘宁等三路战船在水面上纵横驰骋。周瑜又催船助战。曹军中箭挨炮的，不计其数，从上午九点一直打到下午三点。
周瑜虽然占了便宜，但担心人少打不过人多，就下令敲锣，让船队停下来。
曹军败退回来。曹操登上旱寨，重新整顿士兵，叫蔡瑁、张允来责备说：\"东吴兵少，反而被打败了，是你们不用心！\"
蔡瑁说：\"荆州水军很久没训练了；青州、徐州的军队，又本来就不擅长水战。所以才会失败。现在应该先建立水寨，让青州、徐州的军队在中间，荆州军队在外面，每天训练熟练，才能用。\"
曹操说：\"你既然是水军都督，可以自己决定，何必告诉我！\"
于是张、蔡两人，自己去训练水军。沿江一带分了二十四个水门，大船在外面当城墙，小船在里面，可以自由来往，晚上点上灯火，照得水面通红。旱寨三百多里，烟火不断。
周瑜得胜回营，犒赏三军，一边派人去吴侯那里报捷。当晚周瑜登高远望，看到西边火光冲天。
左右说：\"这都是北军的火光。\"周瑜也吓了一跳。
第二天，周瑜想亲自去探看曹军的水寨，就命令准备楼船一艘，带着鼓东，跟着几个强壮的将领，各自带着强弓硬弩，一起上船慢慢前进。到了曹军营边，周瑜命令放下石头，楼船上鼓乐齐鸣。
周瑜偷偷观察他的水寨，大吃一惊：\"这真是水军的精髓啊！\"
问：\"水军都督是谁？\"
左右说：\"蔡瑁、张允。\"
周瑜想：\"这两个人长期在江东，熟悉水战，我必须先设计除掉这两个人，然后才能打败曹操。\"
正看着，曹军飞报曹操，说：\"周瑜偷看我们的营寨。\"曹操命令放船去抓他。
周瑜看到水寨中的旗号动了，急忙叫人收起石头，两边四下一起转橹，像飞一样逃到江面上。
等到曹军营中的船出来时，周瑜的楼船已经跑了十几里远，追不上了，回来报告曹操。
曹操问众将：\"昨天输了一场，士气受挫；今天又被他深入观察我们的营寨。我应该怎么办才能打败他？\"
话还没说完，忽然帐下有一个人出来说：\"我从小就和周瑜是同学，关系很好，愿意用我这三寸不烂之舌，去江东说服他投降。\"
曹操很高兴，一看，是九江人，姓蒋，名干，字子翼，现在是帐下的顾问。
曹操问：\"子翼和周瑜关系好吗？\"
蒋干说：\"丞相放心。我到了江东，一定会成功。\"
曹操问：\"你要带什么东西去？\"
蒋干说：\"只要一个小孩跟着，两个仆人驾船，其他的都不用。\"
曹操很高兴，摆酒给蒋干送行。